De spanningen over de Krim, het Oekraïense schiereiland dat onlangs door Rusland is geannexeerd, beginnen politieke gevolgen te krijgen, met Canada, de VS en de EU die sancties tegen Rusland nivelleren. Zelfs NASA heeft volgens de Washington Post de banden moeten verbreken:
De memo geeft NASA-functionarissen opdracht te stoppen met praten met hun Russische tegenhangers. Dat betekent geen e-mail, teleconferenties of bilaterale bijeenkomsten van welke aard dan ook. De enige uitzondering is van toepassing op het International Space Station, waar astronauten met elkaar moeten blijven samenleven.
De Amerikaanse regering kan de samenwerking over het ISS niet verminderen, omdat de VS letterlijk geen andere manier heeft om astronauten van of naar het ruimtestation te krijgen. De beslissing om het contact tussen NASA en Roscosmos, het Russische Federale Ruimteagentschap, te verbreken, is opvallend, zegt de Post, omdat NASA al lang wordt gezien als een veilig, a-politiek contact tussen de twee landen:
NASA liep voorop in de ruimtewedloop van de jaren 1960 en diende later als basis voor vreedzame samenwerking tussen Rusland en de Verenigde Staten in de jaren 1990 en 2000.
Maar in het licht van de zeer vroege geschiedenis van de verkenning van de ruimte, is de beslissing om Amerikaanse raketwetenschappers af te snijden van hun Russische tegenhangers nog opvallender.
Op 4 oktober 1957 lanceerde de Sovjet-Unie Spoetnik 1. De kleine piepende satelliet kwam uit het niets. Het verraste de wereld, doodsbange Amerikanen, en leidde in zijn eentje tot de Space Race. Of, tenminste, dat is het verhaal dat we onszelf vertellen.
In zijn memoires uit 2011 beschrijft raketwetenschapper George Ludwig, de man die in de jaren 1950 onder James Van Allen de instrumentensuite voor Explorer 1, de eerste satelliet van de Verenigde Staten, ontwierp en bouwde, een bijeenkomst in Washington, DC van 30 september tot oktober. 5e, 1957 kwamen wetenschappers die deelnamen aan het Internationale Geofysische Jaar bijeen om raketten, satellieten en alle andere vormen van ruimteonderzoek te bespreken.
Tijdens de discussie na de mondelinge presentatie van een van de technische artikelen maakte een Sovjetafgevaardigde een voorbijgaande opmerking over de timing voor de eerste satellietlancering. Het Russische woord werd destijds al snel vertaald, wat door de luisteraars werd opgevat als snel op de tijdschaal van de IGY. Een meer accurate vertaling van het Russische woord zou ons getipt hebben dat de Sovjetlancering op handen was, letterlijk, op elk moment. Omdat we die subtiliteit hadden gemist, hadden we niet verwacht dat de eerste lancering slechts enkele dagen later zou plaatsvinden.
Niet alleen waren Sovjet-raketwetenschappers meer dan bereid om hun geheimen te delen met Amerikaanse wetenschappers, Sputnik's bestaan werd grotendeels gestimuleerd door de onderzoeksdoelstellingen van het International Geophysical Year, een onderzoeksprogramma dat zowel Amerikaanse als Sovjetonderzoekers omvatte, zegt Ludwig. Wetenschappers hadden een idee dat Spoetnik eraan kwam, ook al leek iedereen geschokt.
Nog later droegen ruimtewetenschappers hun banden door de spanningen van de Koude Oorlog.
In een interview vertelde ruimtefysicus, satellietexpert en voormalig hoofd van het National Geophysical Data Center van de National Oceanic and Atmospheric Administration het verhaal van hoe wetenschappers bleven samenwerken, zelfs als ze dat waarschijnlijk niet hadden moeten doen:
Op een keer, toen ik een commissievergadering in Moskou bijwoonde, gaf een van hen me een lijst met instrumenten die op een nieuwe satelliet waren gelanceerd en zei: "Zet dit heel diep in uw kranten, het is nu geclassificeerd."
... Later vroeg ik een van mijn Russische vrienden: "Zal ik waarschijnlijk in de problemen komen omdat ik al deze satellietbeelden en gegevens uit Rusland heb gehaald?" Hij zei dat ik te gast was bij de Academie van Wetenschappen en dat ik nooit gestoord worden. En ja hoor, ik keerde terug naar de VS en gaf de lijst aan mijn baas, en we hadden vragen van de inlichtingengemeenschap en het leger.
Zelfs als politici en militairen het niet eens kunnen worden, kunnen wetenschappers het uitsteken. NASA, als een agentschap van de Amerikaanse overheid, is geen a-politieke entiteit. Maar zoals de Washington Post suggereert, leek NASA grotendeels boven de strijd te kunnen dansen. Nu lijkt het dat het niet zo is.
