Krokodillen met scherpe tanden en vlees die in de moderne wereld worden vernietigd, moesten veel andere stoere soorten verslaan om maar liefst 200 miljoen jaar te overleven. Ze baande zich een weg door de geschiedenis terwijl Tyrannosaurus Rex, de megalodon en andere toothy roofdieren uitstierven. Maar de stamboom van de krokodil was niet allemaal koekjessnijder, zigzaggende parelwitte blanken.
Het tandheelkundige tapijt van prehistorische crocodylians was veel diverser dan het vandaag is, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology . Miljoenen jaren lang zwierven veel soorten vegetarische en omnivore crocs over de aarde, maar waarom pro-plant crocs stierven terwijl hun carnivore neven de tand des tijds doorstaan, blijft een mysterie.
Onderzoekers analyseerden 146 fossiele tanden behorende tot 16 uitgestorven krokodillensoorten, met behulp van eerder ontwikkelde technieken om de functie van tanden van zoogdieren te beoordelen, meldt Tim Vernimmen bij National Geographic . Keegan Melstrom en Randall Irmis, beide onderzoekers van de Universiteit van Utah, gebruikten computermodellering om de complexiteit van elke tand te kwantificeren, wat een aanwijzing is voor welk type materialen het was ontworpen om te kauwen.
Over het algemeen zijn de tanden van carnivoren vrij eenvoudig: ze zijn scherp en puntig, zoals dolken. De tanden van herbivoren en omnivoren zijn echter complexer met meerdere oppervlakken die worden gebruikt voor het slijpen van plantaardig materiaal.
"Deze tanden horen bijna altijd bij dieren die zich voeden met planten, waarvan de bladeren, takken en stelen vaak veel kauwen vereisen voordat ze kunnen worden verteerd, " vertelt Melstrom aan Vernimmen.
Uit hun analyse bleek dat de helft van de onderzochte soorten waarschijnlijk ten minste gedeeltelijk herbivoor was, terwijl sommige waarschijnlijk insectenetend waren en andere strikt herbivoren waren. De tanden laten zien dat planten eten drie keer onafhankelijk in de crocs evolueerde en misschien wel zes keer, meldt Cara Giaimo in The New York Times .
De crocs leken zich ook te specialiseren in verschillende vegetarische diëten. Eén soort, Simosuchus, heeft tanden die lijken op moderne zee-leguanen, die grazen op algen die op rotsen aan zee groeien. Andere tanden zijn meer vierkant en hebben de dieren waarschijnlijk geholpen bladeren, stengels of ander plantmateriaal te eten. Maar omdat de tanden heel anders waren dan moderne reptielen, is het moeilijk om precies te zeggen wat hun voeding was, alleen dat ze waarschijnlijk plantaardig waren.
"Uitgestorven crocs hadden vreemdere tanden dan ik ooit had kunnen voorstellen, " vertelt Melstrom aan Zoe Kean van de Australian Broadcasting Corporation.
(Jorge Gonzalez) "Ons werk toont aan dat uitgestorven crocodyliformen een ongelooflijk gevarieerd dieet hadden, " zegt Melstrom in een persbericht. “Sommige waren vergelijkbaar met levende crocodylians en waren voornamelijk vleesetende, anderen waren alleseters en weer anderen waarschijnlijk gespecialiseerd in planten. De herbivoren leefden op verschillende continenten op verschillende tijdstippen, sommige naast zoogdieren en zoogdierverwanten, en anderen niet. Dit suggereert dat een herbivoor crocodyliform succesvol was in verschillende omgevingen. ”
Maar ze waren niet succesvol genoeg: vroege plant-slikkende crocs evolueerden kort na de End-Triassic Mass Extinction ongeveer 200 miljoen jaar geleden en verdwenen vervolgens tijdens de Krijtachtige massa-uitsterving, 66 miljoen jaar geleden, toen 80 procent van alle diersoorten, inclusief de dinosauriërs stierven af. De enige crocs die die apocalyps hebben overleefd, zijn de voorouders van de vleeseters met scherpe tanden die we vandaag kennen.
De bevindingen veranderen wat we weten over ecologie in het dinosaurustijdperk. Eerder, meldden Kean, geloofden onderzoekers dat crocodylians altijd in de buurt van de top van de voedselketen waren. Men geloofde dat als crocs herbivory zou evolueren, het zou zijn in afwezigheid van concurrentie van oude zoogdieren.
Maar dit daagt die ideeën uit, zegt de oude krokodil-expert Paul Willis van Flinders University, niet betrokken bij het onderzoek. "Er zijn [oude] krokodillen die Tyrannosaurus zonder probleem zouden hebben verwijderd, " zegt hij. "Wat je hier hebt, zijn crocodyliformen die eigenlijk onderaan de voedselketen staan."
De nieuwe studie suggereert dat crocs van alle soorten en maten ecologische niches bezetten naast zoogdieren en andere herbivoren. Vervolgens hoopt het team meer fossiele tanden te blijven bestuderen. Ze willen ook achterhalen waarom de diversiteit van crocodylische soorten explodeerde na de eerste massale uitsterving, maar na de volgende uitstervingsgebeurtenis bleef de lijn beperkt tot de vleesetende, semi-aquatische reptielen die tot op de dag van vandaag meren en rivieren achtervolgen.
