Dinosaurussen zijn de laatste tijd behoorlijk in beeld geweest. Dinosaur Revolution, Terra Nova en Planet Dinosaur hebben allemaal een aantal prehistorische wezens, meestal vleesetende, naar televisieschermen gebracht. We hebben zeker geen behoefte aan scènes met scherp getande theropoden die ongelukkige slachtoffers achtervolgen, mensen of anders, en Planet Dinosaur ging verder in de grote traditie van paleo-geweld met de tweede en derde afleveringen van de documentaire miniserie.
Aflevering twee van Planet Dinosaur richt zich op wezens die enorm verschillen van de sterren van de eerste show. In plaats van enorme vleesetende kneuzers zoals Spinosaurus en Carcharodontosaurus, ontmoeten we de kleine en gevederde dinosauriërs die ooit in het prehistorische China woonden. Gezien de terughoudendheid of het onvermogen van veel dinosaurusshows om volledig gevederde theropoden af te beelden, was ik opgetogen zoveel dinosaurussen met veren te zien. En nogmaals, de show deed een bewonderenswaardige taak door de actie af en toe te pauzeren om wat wetenschap te injecteren.
Toch waren er een paar dingen in aflevering twee die me ineenkrimpen. Eerst was er de vliegende Sinornithosaurus - voor zover ik weet is er geen onderzoek geweest dat dit vermogen voor de dinosaurus suggereert. Het leek volledig een plot uitvinding te zijn om kleine Microraptor in gevaar te brengen (merk op dat er geen "We weten dat Sinornithosaurus een zweefvliegtuig was omdat ..." moment). Wat me echt tot facepalm maakte, was echter de bewering dat Sinornithosaurus waarschijnlijk giftig was. Dit idee was gebaseerd op onderzoek dat is ontkracht - de structuren waarvan werd gedacht dat ze op een giftige beet wijzen, werden verkeerd geïnterpreteerd door de onderzoekers die de hypothese doorstuurden. Ik kan begrijpen waarom de makers van de show dachten dat een giftige dinosaurus een uitstekende clincher zou zijn voor aflevering twee, maar de wetenschap is er gewoon niet.
Op naar aflevering drie. Terwijl de eerste twee afleveringen zich richten op een bepaalde regio, is de derde breder en omvat een aantal verschillende indrukwekkende theropoden onder het kopje 'Last Killers'. Eerst was er Daspletosaurus, een van de minder bekende tyrannosaurus uit Noord-Amerika. De roofzuchtige dinosaurus wordt gepresenteerd als onderdeel van een langlopende evolutionaire wapenwedloop met gehoornde dinosaurussen, maar het enige bewijs is dat beide lijnen in de loop van de tijd groter werden. De verbinding is zwak. Bovendien waren de franjes en hoorns van de ceratopsische dinosaurussen zo gevarieerd dat hun evolutie waarschijnlijk werd beïnvloed door selectieve druk, zoals de noodzaak om onderscheid te maken tussen soorten die hetzelfde landschap bezetten en, misschien, concurrentie tussen leden van dezelfde soort voor partners, in plaats van verdediging tegen tyrannosauriërs of andere roofdieren. Wat we zien als wapens die zijn ontwikkeld voor verdediging, kunnen eigenlijk ornamenten zijn die voornamelijk dienden voor communicatie en competitie tussen de gehoornde dinosaurussen zelf.
Planet Dinosaur valt ook in de val van de "dino-bendes". Het feit dat meerdere individuen van Daspletosaurus samen werden gevonden, betekent niet noodzakelijk dat de dinosauriërs in groepen leefden of samen jaagden. Er zijn veel manieren om een bonebed te maken, en gedetailleerd onderzoek is vereist om erachter te komen hoe al die botten op dezelfde plaats zijn komen te liggen. Het idee van het jagen op theropoden is echter zo sterk dat het blijkbaar moeilijk is om documentairemakers ervan te weerhouden die weg te volgen. In het tweede vignet van de show werd aangetoond dat een pakje van het kleine, sikkel-klauwige roofdier Troodon samenwerkte om een veel grotere hadrosaur neer te halen, ondanks het feit dat er geen bewijs was dat deze dinosaurussen op deze manier handelden. (En, zoals opgemerkt in de recente beschrijving van de dinosaurus Talos, kunnen veel van de zogenaamde " Troodon " -fossielen in Noord-Amerika echt behoren tot nog niet-beschreven geslachten en soorten, waaronder die in het Noordpoolgebied.)
De show doet het beter met zijn verhaallijn Majungasaurus . Dit was een ander soort roofzuchtige dinosaurus - een van de stubby-bewapende abelisauriden - en Planet Dinosaur deed een behoorlijke klus door het fossiele bewijs uit te werken dat suggereerde dat deze dinosaurussen elkaar soms kannibaliseerden. (Paleontologen stelden ook voor dat Tyrannosaurus een opportunistische kannibaal was op basis van door bijten beschadigde botten.) Onze tijd met Majungasaurus is echter kort. Planet Dinosaur rent snel terug om Daspletosaurus te ontmoeten tijdens een migratie van Centrosaurus in de finale.
Helaas vallen de tweede en derde afleveringen van Planet Dinosaur soms ten prooi aan sensatiezucht in plaats van aan wetenschap. De show is het zwakst wanneer de wetenschap wordt verdoezeld of genegeerd. Hoewel nog steeds beter dan veel andere recente documentaires, merkte ik toch dat ik teleurgesteld was over deze twee afleveringen in de serie. En wat dat betreft zouden we een documentaire kunnen gebruiken die sauropoden, hadrosauriërs en gehoornde dinosaurussen niet alleen als prooi behandelt. Sinds de 19e eeuw zijn restauraties van dinosaurussen zo gericht op prehistorische roofdieren dat het gemakkelijk te geloven is dat herbivoren nooit iets interessants deden buiten het worden van een maaltijd. De dinosauruswetenschap is veel meer dan uitzoeken hoe kwaadaardig de tyrannosauriërs waren. Misschien zullen de volgende drie afleveringen van Planet Dinosaur het beter doen dan deze twee. Dat hoop ik althans.
