Amerika's liefdesaffaire met Christopher Columbus was een rotsachtige. Sommigen genieten van zijn dag om het Italiaans-Amerikaanse erfgoed te vieren, terwijl anderen juichen over de ongepastheid van het eren van een man die duizenden inheemse volkeren tot slaaf heeft gemaakt en gedood. Maar onze alomtegenwoordige standbeelden en "Columbia's" getuigen van hoe gepassioneerd het grootste deel van de natie ooit Columbus omarmde. En als het object van zo'n hartstocht ongepast lijkt in de moderne wereld, is er ook voldoende bewijs dat de hele affaire nogal slecht begon - niet met genegenheid voor Columbus zelf, maar met een minachting voor Engeland en het verlangen naar een unieke Amerikaanse held.
gerelateerde inhoud
- Columbus Day is nu de dag van de inheemse bevolking in Seattle en Minneapolis
Zoals Columbia University-historicus Claudia Bushman in Amerika zegt : Columbus: hoe een Italiaanse ontdekkingsreiziger een Amerikaanse held werd , ontstond de cultus van Columbus gedeeltelijk omdat het 'een verleden bood dat Engeland voorbijging'.
Inheemse Amerikanen noemden deze kusten misschien wel 15.000 jaar voordat Columbus arriveerde. Norsemen bereikten Noord-Amerika eeuwen vóór Columbus, en zelfs zijn tijdgenoten zouden de nieuwe wereld als eerste kunnen hebben bereikt volgens deze intrigerende kaart. Columbus heeft hoe dan ook nooit voet op het Noord-Amerikaanse vasteland gezet, zoals John Cabot in 1497 deed.
Dus hoe is Columbus het geïdealiseerde symbool van de ontdekking van de Nieuwe Wereld geworden? Het gebeurde niet meteen. Enkele eeuwen na de ontdekkingsreizen Columbus, Cabot en andere ontdekkingsreizigers werden meestal omzeild door de geschiedenis.
'Tegen de tijd dat Columbus sterft, is hij een beetje een vergeten figuur, net als John Cabot. Beiden werden grotendeels genegeerd binnen een tiental jaar na hun dood ”, zegt historicus Evan Jones van de University of Bristol. "Midden 1700 werden ze vermeld in geschiedenisboeken, maar als perifere figuren, niet als helden."
De 200e verjaardag van Columbus's landing in 1692 bevatte geen woorden of daden ter herdenking van de ontdekkingsreiziger, volgens de studie van de Universiteit van Notre Dame-historicus Thomas J. Schlereth uit 1992 in de Journal of American History , die samenviel met de 500e verjaardag van de landing.
Wat veranderde? Amerikaanse kolonisten hadden een heroïsch symbool nodig voor hun nieuwe, onafhankelijke natie. Columbus, hoewel met een aantal ahistorische vertelaanpassingen, paste behoorlijk goed in de rekening. Cabot deed dat niet - ondanks het feit dat hij geen Engelsman was, maar een Italiaan zoals Columbus zelf.
"John Cabot is een veel betere persoon om veel van te hebben gemaakt, " voegt Bushman toe. Maar Cabot zeilde onder een ongemakkelijke vlag.
"Vooral na 1776 willen de Amerikanen zich niet echt associëren met dingen, waaronder Cabot, die Britse claims op Noord-Amerika vertegenwoordigen op een moment dat de Verenigde Staten hun onafhankelijkheid beweren, " merkt Jones op. “Wat ze leuk vinden aan Columbus is dat hij op dit moment wordt afgeschilderd als een bijna figuur van de Verlichting. Hij vertegenwoordigt vrijheid, een man die de oude wereld de rug had toegekeerd en in de naam van een monarch had gevaren en vervolgens heel slecht door die monarch was behandeld. "
(Door wijdverspreide beschuldigingen van koloniaal wanbeheer werd de Spaanse kroon ertoe geleid dat Columbus werd gearresteerd en in kettingen naar Spanje terugkeerde, waar hij een korte gevangenisstraf uitzag. Hoewel koning Ferdinand hem bevrijdde en later een vierde reis financierde, zou Columbus zijn prestige en macht nooit echt herstellen.)
"Natuurlijk was daar een weerklank in een tijd dat Amerikanen het gevoel hadden zeer slecht door George III te zijn behandeld", zegt Jones. “Het is niet alsof mensen diatribes schrijven tegen Cabot of in diskrediet gebrachte Cabot. Ze zijn hem gewoon een beetje vergeten. '
Cabot wordt niet overal vergeten. Zijn Discovery Day wordt gevierd Newfoundland en Labrador, waar hij voet zette op het vasteland van Noord-Amerika. Maar hij vervaagde snel uit de Amerikaanse geschiedenis, zelfs toen Columbus een echte meteorische opkomst begon.
In 1777 beschreef de Amerikaanse dichter Philip Freneau zijn land als 'Columbia, Amerika zoals soms genoemd door Columbus, de eerste ontdekker'. Er waren anderen die bepleitten dat de 13 staten de naam 'Columbia' zouden aannemen in plaats van de Verenigde Staten van Amerika. Amerika, natuurlijk niet, maar ze hebben de opkomende hoofdstad het 'Territorium van Columbia' in 1791 gesynchroniseerd.
King's College, genoemd onder het bewind van George III, werd in 1784 omgedoopt tot Columbia. South Carolina kondigde Columbia aan als hoofdstad van de staat in 1786.
In 1788 werd de Society of Tammany of Columbian Order opgericht - het werd later de machtsmakelaar van de Democratische Partij in New York onder leiding van 'Boss' Tweed. "Het nam als haar beschermheren Tammany, de legendarische Indiase leider van de Delaware-stam, en Columbus zelf, deze twee figuren worden beschouwd als archetypisch Amerikaans, " schreef John Larner in Proceedings van de American Philosophical Society, tijdens de Columbus Quincentenary.
Waarom was Columbus zo geliefd bij velen in deze periode? Larner beweerde dat weinig Amerikanen in die tijd veel wisten over Columbus de man:
Voor de meeste patriotten zou ik me kunnen voorstellen dat twee dingen voldoende waren. De eerste was dat hij geen Engels was. De tweede was dat, zoals men geloofde, hij ondankbaar was behandeld door een monarchie uit de Oude Wereld. Onder de toosts die werden gedronken tijdens de Tammany-viering van de Tercentennial - toosts speelden een grote rol in deze vroege herdenkingen - was er een die vroeg: "Mogen de bevrijders van Amerika nooit die ondankbaarheid ervaren uit hun land die Columbus van zijn koning ervoer."
Columbus bood ook een handige manier om de oorspronkelijke bewoners van Amerika te vergeten.
“Columbus is het eerste hoofdstuk in vroege Amerikaanse leerboeken uit de jaren 1700. Columbus begint de Amerikaanse geschiedenis ', zegt Claudia Bushman. "Er is niets over de Indianen. In de jaren 1700 moest je een andere manier van denken over Amerika hebben. Sommige van deze boeken tonen zelfs afbeeldingen Columbus in koloniale tijdperk kleding. Mensen hadden een erg wankel concept, zelfs hoeveel jaar er waren verstreken. ”
In extreme gevallen, voegt Bushman eraan toe, is Columbus ingezet om niet alleen het Indiaanse tijdperk, maar ook de Britse koloniën volledig te verdoezelen. "Er was een standbeeld uit de 20e eeuw in Worcester, Massachusetts, met deze grote inscriptie waarin wordt beschreven hoe geweldig het was dat Columbus 'door de Heer was geïnspireerd om verder te gaan, deze Verenigde Staten van Amerika te zoeken en te vinden.' Dus daar heb je zojuist 300 jaar geschiedenis geëlimineerd ', merkt ze op.
Als de cultus van Columbus altijd meer over een ideaal ging dan de man zelf, kwam dat concept volledig tot uitdrukking in de oprichting van Columbia - een vrouwelijke figuur die de jonge New World-natie kwam vertegenwoordigen.
Dit allegorische symbool verscheen in kranten, gravures, tijdschrifttitels, plaats- en scheepsnamen, liedjes en politieke cartoons van publicaties zoals Puck en Harper's Weekly . Het adjectief Columbian werd gebruikt om unieke Amerikaanse deugden te vertegenwoordigen en sierde alles van schoolboeken tot geleerde samenlevingen zoals het Columbian Institute for the Promotion of the Arts and Sciences - een grote invloed op wat later het Smithsonian Institute werd. 'Gegroet Columbia', geschreven voor de eerste inwijding van George Washington en negen jaar later opnieuw aangebracht met teksten, was het defacto nationale volkslied van het land tot het einde van de 19e eeuw.
Dit vrouwelijke Columbia werd zo alomtegenwoordig en duurzaam dat veel geleerde Amerikanen de connectie niet langer erkennen, zelfs als ze omringd zijn door voorbeelden ervan.
"Toen ik in de zomer een seminar gaf aan een stel hoogvliegende Fulbright-studenten uit de VS, die allemaal majors waren in de geschiedenis, was geen van hen zich bewust van de connectie tussen Columbus en Columbia, " zei Jones. "Ze waren er gefascineerd door, opgegroeid met 'Columbia' als een naam en een pictogram, maar hebben nooit echt nagedacht over waar ze vandaan kwam."
Waar ze niet vandaan kwam, niet echt, was Christopher Columbus de man. Columbus als een historisch personage, in plaats van als een symbool, was niet echt zichtbaar totdat de biografie van Washington Irving uit 1827 hem opnieuw inbeeldde, legt Bushman uit.
“Dat is de eerste keer dat hij echt verschijnt, voor zover ik kon zien. Zijn remaking door Washington Irving verandert echt de hele manier waarop hij erover nadenkt. Het is een mooie whitewash-klus. '
Maar voor degenen zoals Bosjesman die zich verdiepen in de geschiedenis achter Columbus de persoon, noch het humaniserende Irving-portret, noch het symbolische Columbus-plein met de daden van de man zelf.
"Het is een schok om terug te gaan en de originele documenten te lezen en te zien dat alle gemene dingen die ze over Columbus zeggen waar zijn, " zegt Bushman. 'Hij was echt een verschrikkelijke figuur, die op de een of andere manier een geïdealiseerd symbool voor een natie werd. Het is gewoon opmerkelijk hoe deze dingen in de geschiedenis gebeuren. '
