Rode wolven zwierven ooit over een breed stuk van de zuidoostelijke Verenigde Staten en vestigden zich in verschillende staten, waaronder Texas, Florida en West Virginia. Maar in 1980 waren de hoektanden vrijwel uitgestorven in het wild, hun populatie grotendeels beperkt tot wolven geboren door fokprogramma's in gevangenschap.
Vandaag de dag leven slechts 40 van deze ongrijpbare rode wolven - afkomstig van een groep die in de late jaren '80 opnieuw werd geïntroduceerd in North Carolina - in het wild. Gelukkig schrijft Ed Cara voor Gizmodo, een team van onderzoekers van de Princeton University kwam onlangs op een verrassende ontdekking die de toekomst van de bedreigde soort heel goed zou kunnen veiligstellen: zoals de wetenschappers in het tijdschrift Genes melden, een pakket honden afkomstig uit Galveston Island, Texas dragen elementen van het DNA van de rode wolf, waaronder zogenaamde 'spookallelen' waarvan men ooit dacht dat ze verdwenen waren uit het genetische dossier.
Ron Wooten, een veldbioloog en fotograaf in Galveston, bracht de wilde honden onder de aandacht van het Princeton-team na het observeren van subtiele verschillen tussen hun uiterlijk en dat van de dominante coyote-populatie van Galveston. Zulke vermeende waarnemingen van rode wolven komen veel voor, maar meestal is het dier in kwestie slechts een verkeerd geïdentificeerde coyote. De waarschuwing van Wooten 'viel echter op', merkt co-auteur Bridgett vonHoldt op, een ecoloog en evolutionair bioloog bij Princeton.
"Zijn enthousiasme en toewijding troffen me, samen met enkele zeer intrigerende foto's van de hoektanden, " legt ze uit in een verklaring. "Ze zagen er bijzonder interessant uit en ik vond het een tweede blik waard."
Wooten stuurde de onderzoekers twee monsters van roedelleden die door auto's waren gedood. Na het extraheren van DNA uit de roadkill, vergeleek het team het met genomen van een reeks verwante soorten, waaronder 29 coyotes, 10 grijze wolven, 10 oostelijke wolven en 11 rode wolven gefokt in gevangenschap.
Volgens Amanda Hollenbeck van Laboratory Equipment onthulde de DNA-analyse gedeelde genen die alleen in populaties van rode wolven worden gevonden, evenals genetische variaties die ongezien zijn in andere geteste hoektanden. Het is mogelijk dat deze afwijkende genen spookallelen zijn die verloren zijn gegaan tijdens het fokken in gevangenschap. Over het algemeen suggereren de tests dat de Galveston-honden een hybride zijn van rode wolf en coyote, maar verder testen is nodig om deze beoordeling te bevestigen, vertelt Princeton-bioloog en hoofdauteur Elizabeth Heppenheimer aan de Associated Press 'David Warren.
Rode wolven - beter bekend in wetenschappelijke kringen als Canis rufus - zijn middelgrote honden met een gewicht van 45 tot 80 pond die ze ergens tussen de coyote en de grijze wolf plaatsen. Zoals de naam van het wezen aangeeft, heeft zijn vacht een roodachtige tint die het meest merkbaar is op de oren, het hoofd en de benen.
Dankzij de jacht op mensen, het verlies van leefgebieden en het fokken van soorten, landde de rode wolf in 1967 op de lijst met bedreigde diersoorten. in 1980 werden de laatst bekende wilde rode wolven verplaatst naar faciliteiten onder toezicht van de mens, waardoor wetenschappers de soort biologisch uitgestorven in het wild vonden.
Op het hoogtepunt van de fokinspanningen in gevangenschap hadden onderzoekers een populatie van ongeveer 240 honden. Vanwege de kruising met coyotes waren er echter slechts 17 pure rode wolf. Van deze 17 werden er in totaal 14 met succes gereproduceerd, waardoor rode wolven in de late jaren tachtig opnieuw in Noord-Carolina konden worden geïntroduceerd.
Volgens Warren van de AP bereikte deze populatie in Noord-Carolina in 2006 een piek van 120 tot 130 wolven. Nu zijn er nog maar 40 in het wild over. Nog eens 200 live in dierentuinen en natuurfaciliteiten in het hele land.
De belangrijkste implicaties van de bevindingen van het team draaien rond toekomstige inspanningen voor behoud. Zoals Cara voor Gizmodo opmerkt, kan een zorgvuldige fokkerij tussen de wilde Galveston-honden en resterende rode wolven "verloren aspecten van de genetische geschiedenis van de soort herstellen en gezond houden."
Als rode wolven opnieuw worden geïntroduceerd in het Galveston-gebied, is het ook mogelijk dat ze kunnen fokken met lokale coyotes, waardoor hybridisatie-gebeurtenissen kunnen ontstaan die rode wolf-genen die verloren zijn gegaan in de gevangen fokprogramma's zouden herstellen.
"Hybridisatie komt relatief veel voor in natuurlijke systemen en heeft niet altijd negatieve gevolgen, " vertelt Heppenheimer aan de AP. Toch blijft het hedendaagse conservatiebeleid bevooroordeeld tegen hybridisatie, die vaak wordt gezien als een afschrikmiddel voor het overleven van een bedreigde soort.
Zoals vonHoldt in een verklaring concludeert: “Coyote-populaties vertegenwoordigen waarschijnlijk een mozaïekcollectie van individuen met verschillende geschiedenissen, waarvan sommige mogelijk de overblijfselen van een uitgestorven soort dragen. We hopen dat deze bevindingen resoneren met beleidsmakers en managers, en invloed hebben op hoe we denken over bedreigde genetica. ”
