We zijn ongeveer zeven maanden bezig met de 'Cancer Moonshot'-missie, het federale project met het ambitieuze doel om de voortgang van het kankeronderzoek te verdubbelen. Het is de herstart van president Barack Obama van de 'War on Cancer', die ondanks de meer dan $ 100 miljard aan overheidsuitgaven sinds de jaren 1970 niet echt een groot verschil maakte in het totale sterftecijfer aan kanker in de VS
gerelateerde inhoud
- De allereerste bloedbank is vandaag 80 jaar geleden geopend
Hoewel 'Cancer Moonshot' misschien gewoon een nieuwe naam lijkt voor dezelfde ontmoedigende uitdaging, heeft het eigenlijk een veel betere kans op succes. Wetenschappers hebben nu niet alleen een beter inzicht in de complexiteit van de ziekte en beseffen dat er geen remedie is voor alle vormen van kanker, maar ze hebben ook het voordeel van supercomputers die een enorme hoeveelheid kankeronderzoek kunnen analyseren en het in kaart brengen van de menselijk genoom.
De laatste heeft veelbelovende behandelingsmogelijkheden geopend, zoals nieuwe biotechnologie die immuuncellen creëert om kanker te bestrijden en preciezere behandelingen op basis van het DNA van een patiënt.
Tegelijkertijd wordt echte vooruitgang geboekt op een ander belangrijk front - het vermogen om sporen van kanker in het lichaam van een persoon te detecteren zonder iets zo invasief te hoeven doen als een conventionele biopsie. Het proces, bekend als een vloeibare biopsie, omvat alleen bloed afnemen van een patiënt.
Drijvend kanker-DNA
Wat duidt op de aanwezigheid van kanker zijn fragmenten van gemuteerd DNA dat door tumorcellen wordt afgegeven in de bloedbaan van een persoon. Deze kunnen worden gevonden door het bloed te scannen via een gensequencingmachine. Omdat vroege detectie al lang wordt beschouwd als een sleutel tot het overleven van kanker, hopen wetenschappers dat een bloedtest die artsen laat weten dat kanker aanwezig is voordat deze zich verspreidt, een groot verschil kan maken in het aantal mensen dat de ziekte verslaat.
Het kan ook een enorm bedrijf worden. Sommige analisten hebben geschat dat vloeibare biopten binnenkort een industrie van $ 10 miljard per jaar kunnen worden. Dit heeft, niet verrassend, bijgedragen tot een vlaag van onderzoek naar de technologie, en recent zijn enkele positieve resultaten gemeld.
Eerder deze maand publiceerde een team van onderzoekers van de Johns Hopkins University en het Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research in Australië een studie die suggereerde dat ze vrij nauwkeurig konden voorspellen of een darmkankerpatiënt een herhaling van de ziekte zou hebben. Na twee jaar lang een reeks vloeibare biopsieën te hebben gedaan bij 230 patiënten, ontdekten ze dat 79 procent van de patiënten wier bloed na de operatie nog sporen van tumor-DNA had, aan een terugval leed. Dit waren allemaal patiënten met stadium 2 darmkanker die nog niet waren uitgezaaid.
De test was niet perfect. Bijna 10 procent van de patiënten die geen tumor-DNA in hun bloed hadden, hadden hun kanker terug. Toch zeiden de wetenschappers dat de vloeibare biopten een sterke indicatie konden geven of een patiënt genezen was door een operatie of dat hij of zij ook met chemotherapie moest worden behandeld om voor resterende kankersporen te zorgen.
Vorige maand presenteerden onderzoekers op de American Society of Clinical Oncology-conferentie in Chicago de grootste studie tot nu toe van vloeibare biopten, en rapporteerden dat bloedtesten om kankermutaties te detecteren grotendeels overeenkwamen met wat werd gevonden via conventionele biopten. In dat geval analyseerden de wetenschappers meer dan 15.000 vloeibare biopten die werden uitgevoerd door Guardant Health, een startup in Silicon Valley.
Die bloedmonsters kwamen van patiënten met verschillende soorten kanker, waaronder long-, borst- en darmkanker. Voor ongeveer 400 van die patiënten waren er ook tumorweefselmonsters. Toen de bloedmonsters en weefselmonsters werden vergeleken, vonden de onderzoekers in meer dan 90 procent van de tijd dezelfde kankermutaties.
Die indrukwekkende resultaten waren voor een genmutatie geassocieerd met tumorgroei. Er was echter minder overeenstemming tussen de twee soorten biopten, toen de wetenschappers mutaties analyseerden die wijzen op potentiële resistentie tegen bepaalde geneesmiddelen. Ook vertoonden de vloeibare biopten voor ongeveer 15 procent van de patiënten in het algemeen geen bewijs van de tumor.
Reality check
Dit recente onderzoek verhoogt de vooruitzichten voor vloeibare biopten, maar de tests hebben nog een lange weg te gaan voordat ze betrouwbaar genoeg worden geacht om meer invasieve biopten te vervangen. Tot dusverre hebben onderzoeken betrekking gehad op monsters van patiënten waarvan bekend was dat ze kanker hadden. Dat suggereert dat vloeibare biopten nuttig kunnen zijn bij het controleren van tumoren om te bepalen of een behandeling effectief is geweest.
Maar het bewijs is minder overtuigend dat ze te vertrouwen zijn om zelf kanker te vinden. Medische professionals maken zich zorgen over valse negatieven, in gevallen waarin sommige kankers de DNA-fragmenten mogelijk niet vroeg in de ontwikkeling van de ziekte afscheiden, en valse positieven, waarbij een test in een zeer vroeg stadium bewijsmateriaal van kanker kan verzamelen dat kan worden geëlimineerd door de lichaam immuunsysteem. Die patiënten kunnen een onnodige ronde van invasieve tests ondergaan. De algemene zorg is dat patiënten vloeibare biopten gaan beschouwen als een relatief pijnloze screeningstest voor alle vormen van kanker, en zullen beginnen hen te vragen onaangename procedures, zoals colonoscopieën, te vermijden.
"Ik zou beweren dat het implementeren van een onbewezen screeningprogramma de medische bevestiging zou kunnen schenden om 'eerst geen kwaad te doen', " schreef Richard Hoffman in de Health News Review . Hoffman, directeur van de Afdeling Algemene Interne Geneeskunde van de Universiteit van Iowa Carver College of Medicine betoogt dat er ook meer bewijs nodig is om aan te tonen dat vroege detectie daadwerkelijk de levensduur van een patiënt zal verlengen, zodat ze niet worden onderworpen aan de fysieke en financiële eisen van behandelingsjaren voordat het nodig is.
Afgelopen herfst stuurde de FDA een waarschuwingsbrief naar een bedrijf met de naam Pathway Genomics dat bloedtesten op de markt bracht, die tussen de $ 300 en $ 700 kostten, als een vroeg hulpmiddel voor het opsporen van kanker. Het federale agentschap zei het geen klinisch bewijs had gevonden dat een bloedonderzoek als een geldig scherm voor kanker zou kunnen dienen.
Niettemin rekenen een aantal bedrijven erop dat vloeibare biopten een boombedrijf worden. Eerder dit jaar kondigde Guardant Health, het bedrijf dat betrokken was bij het onderzoek dat in juni in Chicago werd gepresenteerd, aan dat het $ 100 miljoen aan financiering had opgehaald, terwijl een ander, Exosome Diagnostic, zei dat het $ 60 miljoen had ingezameld.
Rond dezelfde tijd haalde Illumina, 's werelds grootste maker van gen-sequencing machines, ongeveer $ 100 miljoen op om een eigen bedrijf voor vloeibare biopsie te starten. Onder de investeerders zijn Microsoft mede-oprichter Bill Gates en Amazon oprichter Jeff Bezos.
Overweeg dat ze het Grail hebben genoemd om een idee te krijgen van hun verwachtingen.
