Eind vorige week kondigde het kantoor van de officier van justitie in Manhattan de oprichting aan van zijn eerste eenheid voor de handel in antiquiteiten. Zoals Henri Neuendorf van artnet News meldt, kwam de onthulling tijdens een repatriëringsceremonie voor drie oude beelden teruggevonden door New Yorkse ambtenaren, die tijdens de burgeroorlog van het land in 1970 uit Libanon zijn geplunderd.
De formatie van de eenheid, bestaande uit advocaten, een paralegal en een team van antiquiteiten die mensenhandel verhandelen, komt tijdens een opleving van de illegale handel in oudheden. Volgens een recent rapport van de Antiquities Coalition is dit alarmerende fenomeen versterkt door de systematische plundering van de terroristische groep ISIS van archeologische vindplaatsen, naast de proliferatie van illegale verkopers die op sociale media en retailplatforms opduiken.
Veel van deze geplunderde oudheden komen terecht in 's werelds belangrijkste kunst- en artefactenmarkten, en daarom is New York alert. "Sinds 2012 heeft mijn kantoor enkele duizenden verhandelde antiquiteiten teruggevonden die gezamenlijk een waarde hebben van meer dan $ 150 miljoen, inclusief de prachtige gestolen beelden die vandaag naar de Libanese Republiek worden teruggestuurd, " zegt officier van justitie Cyrus Vance in een verklaring. "Wanneer je echter een prijskaartje plaatst aan deze artefacten, is het maar al te gemakkelijk om te vergeten dat dit niet alleen waardevolle verzamelobjecten zijn - dit zijn zeldzame, gevierde overblijfselen van de hele cultuur en geschiedenis van de beschavingen."
Colleen Long en Verena Dobnik van het Associated Press-rapport dat officieren van justitie het afgelopen jaar alleen al aan verschillende belangrijke zaken hebben gewerkt. Hoewel sommige gevallen ronduit plunderingen of fraude waren, waren in veel gevallen de oorsprong van de oudheden verborgen of verborgen, waardoor verzamelaars deze onbewust kochten. In oktober namen aanklagers bijvoorbeeld een Iraanse kalkstenen bas-reliëf in beslag van een Londense dealer op een kunstbeurs. Ze hebben ook een wijnglas uit de 4e eeuw voor Christus in beslag genomen en een visbord wordt geveild bij Christie's.
Niet iedereen is blij met de manier waarop onderzoeken tot nu toe zijn uitgevoerd. In 2016, tijdens de Asia Week in New York, hebben officieren van justitie verschillende galerijen overvallen, waarbij ze beslag legden op wat zij denken dat ze zijn geplunderd. Galeriehouders waren van streek dat wetshandhaving ervoor koos om de objecten publiekelijk in beslag te nemen in plaats van privé met hen te praten.
Neuendorf meldt dat de nieuwe eenheid zal worden geleid door assistent-districtsprocureur Matthew Bogdanos, die onderzoek heeft geleid naar geplunderde oudheden uit Irak en een voortrekkersrol heeft gespeeld in recente oudheidzaken. Tijdens het evenement op vrijdag sprak Angel M. Melendez, de speciale agent die verantwoordelijk is voor ICE Homeland Security Investigations in New York City, over het belang van voortdurende inspanningen om cultureel erfgoed te herstellen. "De handel in cultureel eigendom en kunst is een lucratieve criminele onderneming waaraan transnationale criminele organisaties willen deelnemen om winst te maken, " zei Melendez. "Desalniettemin gaat de culturele betekenis en waarde van deze teruggegeven schatten boven elke geldwaarde."
