Op de universiteit, 15 jaar geleden, dook Kevin Kruse in de burgerrechtenbeweging en kwam weg met het gevoel dat er iets ontbrak. "De meeste geschiedenissen van de burgerrechten leken zich te concentreren op slechts twee soorten blanken - de kruistochtende liberalen en de knie-eikel Klan-racisten", zegt Kruse, 35, een universitair hoofddocent geschiedenis aan de Princeton University. "De meeste blanke zuiderlingen werden altijd uit het verhaal weggelaten, blijkbaar op de een of andere manier de planeet uitgestraald. Wat deden ze ? Waar gingen ze heen?"
gerelateerde inhoud
- Young Innovators in the Arts and Sciences
- Het laatste woord
Hij besloot het uit te zoeken. Voor zijn proefschrift bij Cornell vertrok hij in 1998 naar Atlanta, een van de belangrijkste steden in die historische beweging, om archieven en mondelinge geschiedenissen te graven aan de Emory University en de Atlanta Historical Society. In een interview met enkele van de overlevende spelers van de beweging, vond Kruse het snel nodig, in zijn woorden, "om een Zuid-credo te vestigen." Ze vroegen naar zijn achtergrond; hij wees erop dat hij zelf een kind van het Zuiden was, vanaf zijn zevende in Nashville was opgegroeid en zijn bachelordiploma geschiedenis had behaald aan de Universiteit van North Carolina. (Hij promoveerde in de geschiedenis in 2000.)
Kruse's onderzoek leidde hem uiteindelijk tot enkele provocerende conclusies. In zijn boek White Flight uit 2005 betoogde hij dat stedelijke blanken uiteindelijk desegregatie dwarsbomen, niet door ertegen te gaan, maar door eraan te ontsnappen - dat ze in wezen betwiste grasvelden (buurten, scholen, parken, poelen) afstaan en naar groenere weiden trokken. "Alle problemen daar klinken zo goed - lagere belastingen, privatisering van overheidsdiensten, buurtscholen, " zegt Kruse. "Maar je kunt niet zomaar de populaire 'Leave It to Beaver'-mythologie aanschaffen. Er is een verhaal achter."
Het 'achterverhaal' van Kruse - dat de opkomst van de naoorlogse voorsteden, met name in Sunbelt-steden, gedeeltelijk werd gevoed door racistisch antagonisme - zou door veel suburbanieten kunnen worden afgewezen, maar academici prijzen hem omdat hij nieuw terrein heeft betreden. Historicus Dan Carter, die les geeft aan de Universiteit van South Carolina en uitgebreid heeft geschreven over het tijdperk van de burgerrechten, vertelde verslaggever Denise Barricklow van het Princeton Weekly Bulletin dat het verslag van Kruse "een van de belangrijkste bijdragen is die nog is geleverd aan ons begrip van de groei van Sunbelt suburbia en de triomf van de anti-government, anti-tax, conservatieve agenda. "
Hoewel het fenomeen - Kruse noemt het 'de politiek van voorstedelijke afscheiding' - landelijk werd nagebootst, koos hij ervoor Atlanta in de schijnwerpers te zetten omdat de witte reactie op integratie daar illustreert 'het verband tussen massieve weerstand en modern conservatisme'. De stad is er misschien trots op geworden de "stad te druk om te haten" te zijn (in de woorden van wijlen burgemeester William Hartsfield), maar Kruse vond de realiteit ingewikkelder.
De leiders van de stad "probeerden vrede tussen de rassen te vinden, en ze verdienen de eer om dat aan te pakken", zegt Kruse. Maar "er is ook veel PR-hype geweest." Tussen 1960 en 1980 ontdekte hij dat meer dan de helft van alle blanke Atlantiërs de stad verliet. (Vandaag zijn twee van de buitenwijken van Atlanta, Cobb en Gwinnett, elk meer bevolkt dan Atlanta.)
Om deze uittocht te verklaren, gebruikte Kruse records van stadsplanningbureaus om de witte beweging blok voor blok terug te halen uit de wijken. En puttend uit krantenknipsels en andere documenten, probeerde hij zijn verhaal te vertellen via de mensen die het leefden - de gemiddelde mensen weggelaten uit de meeste bewegingsgeschiedenissen - omdat hij hun gedachten en motivaties wilde begrijpen. Hij ontdekte bijvoorbeeld dat blanken uit de middenklasse zelden openlijke raciale vijandigheid vertoonden; in plaats daarvan omarmden ze slogans zoals "Save our Children" of "Freedom of Association". Hun taal, schrijft hij, "accentueerde middenklasse-idealen van familie, individuele rechten, gelijke kansen en opwaartse mobiliteit door hard werken." Een van Kruse's meer bekende interviewonderwerpen - voormalig gouverneur van Georgië Lester Maddox, die als restauranteigenaar berucht werd vanwege het verkopen van bijlhandgrepen in een campagne om zijn etablissement gescheiden te houden in de vroege jaren 1960 (hij stierf op 87-jarige leeftijd in 2003), vertelde de jonge historicus dat hij hoopte dat hij 'het niet allemaal over ras zou gaan maken'.
En inderdaad, de nadruk die Kruse op dat beladen onderwerp legde, verbijsterde sommige recensenten van zijn boek. "Alleen racen heeft nooit volledig de vijandigheid tegenover overheidsactivisme verklaard" onder de Zuidelijke blanken die naar suburbia verhuisden, schreef politiek analist Ron Brownstein in de American Prospect. Kruse beweert echter dat het gewicht van zijn bewijs hem ervan overtuigde dat de andere gearticuleerde verlangens - voor lagere belastingen, voor minder overheidsbetrokkenheid - allemaal werden verergerd door raciale spanningen.
Nu voelt hij een verschuiving in de maak. "De oudere buitenwijken - de binnenste ring het dichtst bij de steden - worden veel diverser door immigratie, " zegt hij. "Mexicanen, [andere] Latijns-Amerikanen en Cambodjanen verhuizen naar de buitenwijken van Atlanta. En kijk nu naar de buitenwijken van Washington, DC - [er zijn] mensen, zo lijkt het, uit elke natie op aarde."
Dick Polman is een nationale politieke columnist en blogger voor de Philadelphia Inquirer.
