Fans van gisteravond laat juichten NASA, Mars en de wetenschap in het algemeen toen de MAVEN-satelliet ter grootte van een bus een zeer belangrijke raketbrand afbrandde die hem recht in een baan rond de rode planeet liet vallen. MAVEN, kort voor de Mars Atmosphere and Volatile Evolution-ruimtevaartuigen, reist de afgelopen 10 maanden door de ruimte. Het kostte 11 jaar werk om het zover te krijgen.
De lastige manoeuvre, bekend als een 'orbitale inbrenging', markeert het begin van de geplande missie van de satelliet om de atmosfeer van Mars te bestuderen. Hier is een video van NASA die de cruciale verbranding van gisteravond beschrijft, en de orbitale manoeuvres die nog moeten komen voordat MAVEN klaar is om wat wetenschap te doen:
Als MAVEN eenmaal in zijn definitieve geplande baan is, zal het zijn belangrijkste missie uitvoeren: proberen de dunne atmosfeer van Mars te bestuderen. MAVEN is de eerste orbiter die specifiek is ontworpen om de atmosfeer van Mars te bestuderen, zegt de Associated Press.
De atmosfeer van Mars is om één simpele reden een wetenschappelijke nieuwsgierigheid: het is in principe verdwenen. Ongeveer 4 miljard jaar geleden heeft Mars een dikke atmosfeer, maar in de tussenliggende periode is maar liefst 95 procent van het gas de ruimte in geblazen.
Zonder atmosfeer is Mars een koude, dode wereld geworden. Door te meten hoe de atmosfeer van Mars nu verandert, zegt Alan Boyle voor NBC, hopen wetenschappers deze veranderingen terug in de tijd te volgen en erachter te komen hoe de planeet opdroogde.
MAVEN voegt zich bij een kleine vloot sondes en rovers die momenteel op de rode planeet werken, waaronder NASA's Opportunity and Curiosity rovers, de Mars Reconnaissance Orbiter, de Odyssey orbiter en Mars Express van de European Space Agency. Op woensdag zal de Mangalyaan-orbiter in India in een baan rond Mars vallen, het eerste ruimtevaartuig van een Aziatische natie dat de rode planeet bezoekt.
