Heeft de jonge George Washington een bijl gebruikt om een van de kersenbomen van zijn vader om te hakken en vervolgens de daad opbiechten omdat hij nooit een leugen kon vertellen, zelfs niet op zesjarige leeftijd? Gooide hij een zilveren dollar over de Potomac-rivier, misschien een halve mijl breed? Folkloristen noemen deze verhalen legenden omdat veel mensen geloven dat ze waar zijn, hoewel de verhalen niet kunnen worden geverifieerd.
Veel over het leven van de eerste president van Amerika lijkt gevoelig voor legende. George Washington is tenslotte de eerste van 45 Amerikaanse presidenten, het gezicht op onze meest verspreide dollarbiljet en de naam van de hoofdstad van ons land. In veel opzichten is hij groter dan het leven geworden, vooral wanneer hij wordt afgebeeld met ontbloot bovenlijf en extreem buff in een 12-ton marmeren beeld in het Smithsonian's National Museum of American History.
Zelfs de geboortedatum van Washington staat ter discussie. Hij werd geboren op 11 februari 1731, volgens de Juliaanse kalender die op dat moment in gebruik was. Toen Groot-Brittannië en zijn koloniën de Gregoriaanse kalender in 1752 aannamen, verwijderden ze 11 dagen van de kalender om deze in synchroon te brengen met het zonnejaar. Dienovereenkomstig werd de verjaardag van Washington 22 februari 1732 - en een nationale feestdag in de Verenigde Staten van 1879 tot 1971, toen de Uniform Monday Holiday Act het vaststelde als de derde maandag in februari. De federale wet noemt het nog steeds Washington's verjaardag, hoewel het algemeen bekend staat als Presidenten 'Day.
Mijn eigen favoriete verhaal over Washington dateert van maart 1783 in Newburgh, New York. Gevechten in de revolutionaire oorlog waren meer dan een jaar eerder gestaakt, maar het Verdrag van Parijs, dat de oorlog formeel beëindigde, werd pas in september 1783 ondertekend. Het opstellen van de Amerikaanse grondwet begon pas in mei 1787 en Washington werd niet tot president gekozen tot begin 1789. Dus de stand van zaken in de Verenigde Staten was in maart 1783 zeer onzeker. Officieren en soldaten in het Continentale leger waren zeer ontevreden omdat ze in vele maanden niet waren betaald en naar huis wilden terugkeren. De vijandigheid groeide naar generaal Washington, de opperbevelhebber van het leger.
Washington's hoofdkwartier 1780 in Newburgh, aan de Hudson door een onbekende kunstenaar, na 1876 (SAAM) Op zaterdag 15 maart 1783 verraste Washington een groep officieren door te verschijnen op een vergadering waarin ze overwogen om een militaire staatsgreep tegen het Congres van de Verenigde Staten te muiten of zelfs te organiseren. Washington had een toespraak voorbereid - nu bekend als het adres Newburgh - die hij aan de verzamelde officieren voorlas. Het ging niet goed over, maar wat er daarna gebeurde is een legende geworden.
Volgens de biografie van James Thomas Flexner uit 1969, Washington: The Onmisbare Man, dacht Washington dat het lezen van een brief die hij van een lid van het Congres had ontvangen, zijn zaak zou kunnen helpen. Maar toen hij de brief probeerde te lezen, leek er iets mis te gaan. De generaal leek verward; hij staarde hulpeloos naar het papier. De officieren leunden naar voren, hun harten samentrokken van angst. Washington haalde iets uit zijn zak dat alleen zijn intimi hem had zien dragen: een bril. "Heren, " zei hij, "u zult mij toestaan mijn bril op te zetten, want ik ben niet alleen grijs geworden, maar ook bijna blind in dienst van mijn land." Deze huiselijke daad en eenvoudige verklaring deed wat alle argumenten van Washington hadden niet gelukt. De geharde soldaten huilden. Washington had de Verenigde Staten gered van tirannie en onenigheid.
Het is een prachtig verhaal, dat memorabel het vermogen van Washington vastlegt om zich op een zeer menselijk niveau te verbinden met de troepen die hij beval, evenals zijn bereidheid om zijn persoonlijke kwetsbaarheid te onthullen - een bewonderenswaardige eigenschap die vandaag misschien te weinig wordt getoond door onze militaire en politieke leiders. Maar het is ook een verhaal dat verdenkingen wekt bij folkloristen, die het spreekwoord kennen: "Als het te mooi klinkt om waar te zijn, is het waarschijnlijk ook zo, " en die ook weten dat meerdere varianten vaak wijzen op de folkloristische kwaliteit van een verhaal.
De bekende stedelijke legende over een te lange overheidsnota die de verkoop van kool regelt, heeft bijvoorbeeld kleine varianten die van invloed zijn op het aantal woorden, het onderwerp van de notitie of de uitgevende instantie. Evenzo zijn er kleine varianten op wat Washington de geassembleerde officieren zou moeten hebben verteld. Soms wordt hij grijs, soms oud, soms blind en soms bijna blind. De kern van het verhaal blijft consistent, wat ook de sleutel is tot het proces van het maken van legendes. Op de derde maandag in februari kunnen we immers nooit een leugen vertellen. Of zoiets.
Een versie van dit artikel verscheen eerder op het online magazine van het Smithsonian Center for for Folklife and Cultural Heritage
