Johannes Vermeers 'Meisje dat een brief leest bij een open raam' heeft een uitgesproken langdurige herkomst. Eerst toegeschreven aan Rembrandt en later aan Pieter de Hooch, werd het canvas pas in 1862 geïdentificeerd als een Vermeer-origineel. Tijdens de Tweede Wereldoorlog ontsnapte de contemplatieve scène ternauwernood aan vernietiging in het vuurbombardement van Dresden, maar viel toen in handen van de binnenvallende Sovjets, die weigerde het geplunderde schilderij terug te geven tot 1955.
Nu heeft het lopende restauratiewerk nog een andere rimpel toegevoegd aan het verhaal van het meesterwerk uit 1657: zoals de Duitse Staatliche Kunstsammlungen Dresden eerder deze week aankondigde, bevestigde een recent gevecht van laboratoriumtests dat een lang verborgen Cupido in de rechterbovenhoek van het doek werd niet overschilderd door de Nederlandse kunstenaar uit de Gouden Eeuw, maar een onbekende partij die tientallen jaren na de dood van Vermeer optrad. Hoewel kunsthistorici het bestaan van de kleine god van de liefde kennen sinds 1979, geloofden ze eerder dat Vermeer de figuur zelf had bedekt en besloten daarom het schilderij niet in zijn oorspronkelijke vorm te herstellen.
Volgens een persbericht hebben de conservatoren ervoor gekozen om de overschildering te verwijderen in plaats van hun ontdekking, maar in plaats van te wachten tot het proces is voltooid om het werk terug te brengen in de Gemäldegalerie Alte Meister van het museum, hebben ze besloten halverwege te pauzeren zodat Cupido - of meer specifiek zijn hoofd en bovenlichaam - kan eindelijk zijn publieke debuut maken. Tussen 8 mei en 16 juni kunnen bezoekers het schilderij bekijken, compleet met een semi-onthulde Cupido, nauwgezet blootgesteld door scalpel-schrapen, voordat het terugkeert naar het atelier voor de laatste fasen van restauratie.
Zoals Kate Brown van artnet News meldt, begon conservator Christoph Schölzel in 2017 aan het schilderij te werken, met behulp van röntgenstraling, infraroodreflectografie en microscopische analyses om de onderliggende lagen te onderzoeken. Deze tests, uitgevoerd in combinatie met onderzoek naar de restauratiegeschiedenis van het canvas, leverden doorslaggevend bewijs dat Vermeer niet degene was die verantwoordelijk was voor het vervangen van Cupido door een blinde muur.
Deskundigen weten al tientallen jaren van de verborgen Cupido, maar ze geloofden eerder dat Vermeer de figuur over zichzelf schilderde (© SKD / Maria Körber) "Er was zelfs een laag vuil boven de originele vernis op de Cupido, waaruit blijkt dat het schilderij al tientallen jaren in zijn oorspronkelijke staat was", vertelt senior conservator Uta Neidhardt aan Catherine Hickley van de kunstkrant. De kleur van de overschildering, die iets donkerder was dan die van de achtergrond van Vermeer, sprak ook tot de latere datum van de laag, omdat de tweede kunstenaar verdonkerende vernis op het origineel moest matchen.
"Dit is de meest sensationele ervaring van mijn carrière", zegt Neidhardt. "Het maakt het een ander schilderij."
Interessant is dat Hickley opmerkt dat de verborgen Cupido, staande in een ingelijst portret op de muur achter de centrale figuur van het schilderij, een afspiegeling is van de god gevonden in "Een jonge vrouw die bij een virginaal staat", een Vermeer uit 1670-72 Londen's National Gallery. Het is mogelijk dat beide werken waren gebaseerd op een echt schilderij in het bezit van de kunstenaar; een inventaris uit 1676 met de bezittingen van zijn weduwe citeert "een Cupido".
De nieuw onthulde Cupido voegt een nieuw betekenisniveau toe aan het schilderij. Terwijl het tafereel eerder geen aanwijzingen bood voor de inhoud van de gelijknamige brief, plaatst de aanwezigheid van de god van de liefde het tafereel in een andere context. Misschien heeft het meisje, de aandacht gevestigd op het verfrommelde papier in haar handen, net haar hart gebroken door een onverschillige minnaar. Positiever is het ook dat de waakzame blik van Cupido een teken is van het verliefde geluk van het onderwerp.
