Koningin van het Verenigd Koninkrijk; Hoofd van het Gemenebest; Verdediger van het geloof; Opperbevelhebber van de Britse strijdkrachten; Soeverein van de Meest Edele Orde van de Kouseband; Soeverein van de oudste en meest nobele orde van de distel; alle titels in het bezit van Elizabeth II. Niet opgenomen in deze illustere lijst is een van haar minder gebruikte exemplaren, de heer van de zwanen, een overblijfsel uit een tijdperk eeuwen geleden, toen de (letterlijk) vorstelijke avians klasse, rijkdom en status aanduidden. De vreemde en oude relatie tussen de zwaan en de Britse kroon manifesteert zich tot op de dag van vandaag in een traditie die bekend staat als 'Swan Upping'.
Ongeveer 40 mijl ten westen van Londen komen de Queen's Swan Uppers aan bij Mapledurham Lock aan de rivier de Theems. Ze reizen in traditionele houten roeiskiffen, elk met drie of vier bemanningsleden in slimme blauwe of rode blazers met koninklijke insignes. Sommigen hebben witte zwanenveren in de top van hun petten geduwd. Koninklijke wimpels met zwanen tegen blauwe en rode achtergronden fladderen van de boten.
(Emily Cleaver) De blauwe vlaggen vertegenwoordigen twee oude Londense handelsgilden, de Worshipful Companies of Dyers and Vintners. De gilden zijn enkele van de rijkste en machtigste organisaties in Londen, en sinds minstens de 15e eeuw hebben ze het recht gekregen om stomme zwanen op de Theems te bezitten. (Stodde zwanen hebben de elegant gebogen nek, oranje snavels en witte veren waar de meeste mensen aan denken als ze zwanen voorstellen.) De rode vlaggen zijn voor de Queen's Swan Warden, de man die belast is met het tellen van alle stomme zwanen op de Theems tussen Sunbury Lock in West-Londen en Abingdon in Oxfordshire, een rivier van 79 mijl die vijf dagen nodig heeft om te navigeren.
De traditionele roep van: "All up!" Gaat omhoog vanaf een van de skiffs; een vrouwelijke zwaan en haar jonge zwanen zijn gezien over het water glijdend. De boten manoeuvreren om de vogels naar de oever te drijven waar Uppers, zoals de bemanning bekend staat, eruit springt en grijpt, waarbij de krachtige benen van de volwassene achter haar worden vastgehouden zodat ze kan worden onderzocht. De vogels worden geteld, gewogen en gecontroleerd op letsel en eigendomsmerken. De bedrijven Dyers en Vintners gebruiken ringen om hun vogels te markeren, terwijl de zwanen van de kroon niet gemarkeerd zijn. Tegenwoordig dient de praktijk als een instandhoudingsinstrument om zwanenpopulaties en de gezondheid van de Theems te volgen, maar ooit was het de manier waarop de kroon controle uitoefende over de zwanenpopulatie op de rivier.
Zwanen - die ze bezit, die ze fokt en die ze eet - is een kwestie voor de Britten die sinds de middeleeuwen juridische statuten heeft voortgebracht, rechtszaken in de rechtszaal heeft aangewakkerd en gemeenteraden met bittere argumenten heeft aangewakkerd.
Er is een legende dat de stodde zwaan in de 12e eeuw door Richard I werd geïntroduceerd in Groot-Brittannië, die hen terugbracht uit zijn campagnes tijdens de kruistochten. Tegenwoordig geloven ornithologen dat de vogel waarschijnlijk inheems is in het land, met archeologisch bewijs voor de aanwezigheid van zwanen die teruggaat tot de late ijstijd, 10.000 jaar geleden.
Sinds de oudheid worden zwanen geassocieerd met rust en adel, die voorkomen in mythen en verhalen over de hele wereld. Hun hoge status is waarschijnlijk tot stand gekomen vanwege hun waargenomen schoonheid en natuurlijk gedrag; het zijn solitaire vogels, sterk en agressief beschermend voor hun jongen maar tegelijkertijd sierlijk en elegant op het water.
(Peter M CC BY-NC-ND 2.0) Vraag een lokale inwoner in een Britse pub naar zwanen en je zou heel goed kunnen horen dat de koningin alle zwanen in het land bezit en dat alleen zij ze mag opeten. Deze populaire misvatting, vaak herhaald als algemeen bekend in het VK, heeft een kern van historische waarheid die het verhaal van de zwaan vertelt als statussymbool in middeleeuws Engeland.
Zwanen waren luxegoederen in Europa vanaf tenminste de 12e eeuw; het middeleeuwse equivalent van het flitsen van een Rolex of het besturen van een Lamborghini. Het bezitten van zwanen betekende adel, samen met het vliegen van een havik, het rennen van honden of het berijden van een door oorlog getrainde destrier. Zwanen werden gegeten als een speciaal gerecht op feesten, dienden als een middelpunt in hun huid en veren met een brok brandende wierook in de bek. Ze werden vooral geassocieerd met Kerstmis, wanneer ze in grote aantallen op koninklijke feesten zouden worden geserveerd; veertig zwanen werden bijvoorbeeld besteld voor Henry III's kerstvieringen in 1247 in Winchester.
In 1496 schreef de secretaris van de Venetiaanse ambassadeur dat het "werkelijk iets prachtigs was om een of tweeduizend tamme zwanen op de rivier de Theems te zien". Een eeuw later, tijdens het bewind van Elizabeth I, beschreef de Duitse advocaat en reisschrijver Paul Hentzner kolonies zwanen die 'in grote veiligheid leefden, niemand durfde te molesteren, veel minder te doden, een van hen, op straffe van een hoge boete.'
Om zwanen als een exclusief goed te beschermen, verordende de kroon in 1482 dat alleen landeigenaren met een bepaald inkomen de vogels konden houden. Het eigendom van zwanen werd vastgelegd door een tekenset die in de bek van de vogel was gestoken; een ingewikkeld systeem van deze 'zwaanmerken' ontwikkelde. Alleen degenen die het recht hadden om een officieel zwanenmerk te gebruiken, konden zwanen bezitten en merken waren beperkt en duur in aanschaf. Zwanen die geen merkteken droegen, waren automatisch het eigendom van de kroon. Dit betekende feitelijk dat alleen de vorst, rijke landeigenaren en enkele grote instellingen zoals handelsgilden, kathedralen en universiteiten zich het zwanenbezit konden veroorloven.
Roll met privézwaanmerken, Lincolnshire en Cambridgeshire (het Nationaal Archief) Lokale raden benoemde zwanenverzamelaars om wilde zwanen af te ronden om toe te voegen aan officiële koppels (het lokale equivalent van de koninklijke 'upping') en hielden 'Swanmoots', speciaal bijeengeroepen zwanenhoven die zaken in verband met zwaanbezit behandelden. De straffen voor het negeren of onleesbaar maken van zwaaitekens waren hard. In 1570, de Orde van Swannes, een juridisch document waarin de regels met betrekking tot de vogels zijn vastgelegd , vastgelegd dat "als een persoon raze out, namaak of het merkteken van een zwaan [zij ...] zal een jaar gevangenisstraf ondergaan." waren vergelijkbare zware zinnen voor het stelen van eieren of het doden van volwassen vogels.
Het prestige van het zwanenbezit ging veel verder dan hun aantrekkingskracht als delicatesse. Ze waren indrukwekkend genoeg als het middelpunt van een feest, maar een zwaan op zichzelf was niet bijzonder duur. De echte wenselijkheid kwam helemaal van het recht om zwanen te bezitten, omdat het kopen van een zwaanmerk zo duur was. Om een "spel" van zwanen te hebben die elegant rond het meer van je statige stapel zwierven, had je geld en status nodig.
De regels met betrekking tot zwanen verhinderden dat gewone mensen überhaupt met hen konden omgaan, behalve dat ze hen op de rivier konden zien. Als je geen officieel erkende zwanenhouder was, was het verboden om zwanen te verkopen, om ze van je land te verdrijven, om ze te markeren of zelfs om met honden te jagen of netten en vallen op de rivier te leggen op bepaalde tijden van het jaar in het geval zwanen waren gewond.
Het recht om zwanen te bezitten werd in de 15e eeuw verleend aan de vintners en Dyers stadsfirma bedrijven. De exacte reden voor de dispensatie is niet vastgelegd, maar het is waarschijnlijk een zoetstof geweest om de relaties tussen de kroon en de machtige handelsgilden te versterken.
Swan bleef een delicatesse gegeten als onderdeel van de kerstvieringen tot de 18e eeuw, maar zelfs daarna was het nog steeds alleen legaal om een zwaan te doden en te eten als het een legitiem zwanenteken had. Als zodanig bleef het een luxe voor de rijken. Tijdens de Victoriaanse periode raakte zwaan uit de mode als een schotel, en tegen de 20e eeuw werd zelden gegeten.
"Swan Upping on the Thames", uit Henry Robert Robertson's Life on the Upper Thames, 1875. (Public Domain) Het duurde tot 1998 voordat de wet veranderde, dus het was niet langer verraderlijk om een zwaan in het VK te eten. Maar als een inheemse soort worden stomme zwanen nu beschermd als wilde vogels onder de 1981 Wildlife and Countryside Act en onder deze wet is het nog steeds illegaal om ze te houden of te doden.
Gedurende tientallen jaren werden zwanen bedreigd door riviervervuiling, aanvallen van honden en toenemende populaties roofdieren zoals rode wouw en nertsen. Van een populatie op de Theems van rond 1.300 in de jaren 1960, waren er slechts zeven paar vogels in 1985. Maar instandhoudingswerkzaamheden zoals een verbod op giftige loodvisgewichten en het opruimen van de rivier de Theems in de afgelopen jaren lijkt te zijn deze daling omdraaien.
Bij Mapledurham Lock, wachtend op de boten om hun reis voort te zetten, zegt de Queen's Swan Marker David Barber dat de telling dit jaar positief is. “Op de eerste dag telden we 36 cygnets, en dat is het dubbele van het bedrag op die dag vorig jaar. Het aantal zwanen stijgt, en dat leg ik neer op het werk dat we doen, met iedereen praten, van schoolkinderen tot vissersclubs om hen te informeren over het verzorgen van zwanen. "
Hoewel technisch gezien alle ongemarkeerde zwanen op open water in het VK nog steeds tot de kroon behoren, oefent de koningin alleen haar eigendomsrechten op zwanen uit op dit ene stuk van de Theems. Waarschijnlijk is de reden dat historisch gezien alleen de zwanen in de buurt van Londen praktisch bruikbaar waren en het monitoren ervan een arbeidsintensieve activiteit is.
De laatste telling op de Theems kwam dit jaar op 134, een aanzienlijke toename ten opzichte van vorig jaar met 72. Zwanen worden nog steeds geconfronteerd met bedreigingen door vervuiling, verlies van rivierhabitats en roofdieren, maar de tekenen zien er goed uit dat de bevolking terugkeert naar een gezond niveau, en dat de vogels nog vele generaties lang een kenmerk van de Theems zullen zijn.
(Emily Cleaver)
