Deze week zullen miljoenen mensen over de hele wereld ongetwijfeld een snelle imitatie ervaren - een onvrijwillige, fractie van een seconde spiegeling van de gezichtsuitdrukkingen van een ander - terwijl ze glimlachen uitwisselen over geschenken, goede maaltijden en vakantietradities. Dit fenomeen, waargenomen bij mensen en vele andere primaten, wordt beschouwd als een fundamentele bouwsteen van ons vermogen om empathie te voelen.
gerelateerde inhoud
- Honden gebruiken bedrog om traktaties te krijgen, studieshows
- Deze babybeagles zijn de eerste honden geboren door in-vitrofertilisatie
- De goofy groeten van The Science Behind Dogs
"Wanneer je partner of vriend lacht, weet je niet precies waarom, maar je reageert meteen met dezelfde glimlach op hem of haar", zegt Elisabetta Palagi, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Pisa in Italië.
"Het is een uiterst belangrijk fenomeen, omdat je door deze nabootsing dezelfde emotie kunt voelen als de andere persoon."
Nu hebben Palagi en haar collega's ontdekt dat niet alleen mensen en onze naaste familieleden deze voordelen voor het opbouwen van empathie ervaren. Voor het eerst hebben ze aangetoond dat honden snelle imitatie met andere honden gebruiken om sociale banden te versterken en op dezelfde speelse golflengte te komen.
De bevindingen zijn geen al te grote verrassing voor Palagi, omdat honden op een aantal andere manieren sociaal onderlegd zijn. Ze delen bijvoorbeeld meer voedsel en vertonen meer sociaal gedrag met honden waar ze al vrienden mee zijn dan met vreemden. Bovendien kunnen honden de gezichtsuitdrukkingen van hun eigenaren lezen en krijgen ze een uitbarsting van oxytocine, een hormoon dat wordt geassocieerd met sociale binding, gewoon door in de ogen van hun eigenaar te staren.
Om te zien of honden ook snel imiteren, identificeerden Palagi en haar collega's eerst typisch speelgedrag - de hondenversies van glimlachen en balken. Een daarvan is de "ontspannen mond met open mond", een hondengrijns, en een andere is de "speelboog", een houding waarbij rommelige honden vaak aannemen dat de voorbenen naar beneden gericht zijn, de achterbenen omhoog en de staart kwispelt.
Een hond vertoont een speelboog. (Giada Cordoni) Dagenlang gingen de onderzoeken naar een park in Palermo, waar de eigenaren van 49 rasechte honden en straathonden hun huisdieren vrijwillig deelnamen aan het experiment. Palagi vroeg de eigenaren om hun honden vrij te laten spelen terwijl zij en haar collega's de interacties op video opnamen. In totaal hebben ze 50 uur aan opnames verzameld met ongeveer 200 spelsessies.
Ze analyseerden de beelden beeld voor beeld om te zien welke honden bezig waren met spelen en scoorden snelle nabootsing op basis van het feit of de tweede hond de eerste emuleerde binnen een seconde na het zien van de ontspannen open mond of de speelboog.
Zoals de onderzoekers deze week in Royal Society Open Science melden, deden honden niet alleen aan snelle nabootsing, maar het gedragsfenomeen werd ook geassocieerd met spelsessies die langer duurden dan ontmoetingen die geen nabootsing bevatten.
Honden die al vrienden waren - zoals bevestigd door hun eigenaars - deden ook meer aan nabootsing dan honden die slechts kennissen waren, terwijl honden die bekenden waren aan meer nabootsing deden dan degenen die voor het eerst bijeenkwamen.
"We vonden een gradiënt van snelle sociale nabootsing volgens de bekendheid van honden, " zegt Palagi. "Net als mensen worden honden meer getroffen door hun vrienden."
Een vertraagde opname, gemaakt als onderdeel van een wetenschappelijk onderzoek, laat zien dat een hond snel de uitdrukking van een andere hond nabootst tijdens het spelen in een park in Palermo. (Video met dank aan Elisabetta Palagi)"Dit is een goed doordacht artikel dat uitstekend is uitgevoerd en bijgevolg zeer overtuigende gegevens biedt", zegt Sergio Pellis, een professor in neurowetenschappen aan de Universiteit van Lethbridge in Canada. "De auteurs tonen zowel snelle nabootsing als emotionele besmetting aan bij een niet-primaten zoogdier - de hond - en leggen zo de mogelijkheid uit dat deze eigenschap wijdverbreid is bij zoogdieren, en misschien ook bij andere dieren."
De bevindingen wijzen erop dat honden mogelijk enige vorm van empathie kunnen ervaren, maar meer studies zullen nodig zijn om die hypothese te onderzoeken. De onderzoekers hopen ook een soortgelijk onderzoek bij wolven uit te voeren, zodat ze kunnen onderzoeken of nabootsing een verschijnsel is dat algemeen bij honden voorkomt, of dat het zich met name ontwikkelde bij honden als onderdeel van het domesticatieproces.
Ten slotte denkt Palagi dat het werk zou kunnen leiden tot een manier om de psychische gezondheid van een hond te evalueren.
"Gezichts- en emotionele besmetting zijn sterk aangetast wanneer menselijke proefpersonen aan bepaalde psychische aandoeningen lijden, " zegt ze. "We hopen dat onze bevindingen in de toekomst nuttig kunnen zijn voor rehabilitators van honden."
