Het geluidslandschap onder de golven van de oceaan lijkt behoorlijk vredig te zijn, vooral onderbroken door het geluid van walvissen en vissen en het gezoem van passerende schepen. Maar stil is verre van wat je hoort in de buurt van het smeltend ijs in gletsjers, volgens een studie van de University of Alaska Fairbanks.
Door onderwateropnames van drie baaien in Alaska en Antarctica hebben onderzoekers ontdekt dat de gebieden waar gletsjerijs in de zee stroomt en smelt de meest lawaaierige plaatsen in de oceaan zijn. Geen andere bronnen, zoals het weer, vissen en machines, maken zoveel geluid als smelten doet, vonden de onderzoekers.
En het grootste deel van het geluid komt niet alleen door de kolossale crashes van ijs dat vanuit een gletsjer in de oceaan afkalft, zoals je zou verwachten. Zulke gebeurtenissen zijn zeldzaam genoeg om niet de primaire bron van lawaai te zijn, zeggen wetenschappers. In plaats daarvan ontdekte het team dat de belangrijkste dader van de commotie lucht is - in het bijzonder zijn gedrag als het naar de oppervlakte borrelt wanneer het wordt losgelaten door smeltend ijs. Rapporteert Sid Perkins bij Science :
De experimenten van het team suggereren dat het geluid niet wordt veroorzaakt door bellen die door water opstijgen of ploffen wanneer ze de oppervlakte bereiken. In plaats daarvan treedt de belangrijkste bron van het geschreeuw op wanneer bellen loskomen van de smeltende gletsjer en plotseling terugkomen in hun oorspronkelijke sferische vormen na duizenden jaren door het ijs te zijn geperst.
Hoe kan deze kakofanie zeedieren beïnvloeden? De auteurs van de studie zeggen dat de bevinding vragen oproept over hoe zeedieren de geluiden zouden kunnen gebruiken in hun dagelijkse strijd om te overleven. (Hoewel gletsjersmelt vaak wordt geassocieerd met de huidige klimaatverandering, is het niet bepaald nieuw.) De onderzoekers veronderstellen dat havenrobben op zoek naar broedplaatsen lawaaierige gebieden kunnen zoeken om hun bewegingen te camoufleren tegen roofdieren zoals orka's. Voor sommige dieren kan veel geluid gelijk zijn aan veiligheid.
Wat nieuwer is aan het tijdperk, is echter de snelheid waarmee gletsjers smelten. Naarmate de klimaatverandering vordert en meer gletsjers zich terugtrekken op het land, kan het gebrek aan oceaangeluid allerlei grote problemen opleveren voor het leven in zee en zeevogels.
Hoofdauteur Erin Pettit wijst erop dat gletsjerretraite en de daaruit voortvloeiende stilte deels de oorzaak kan zijn van de afnemende populatie zeehonden in veel fjorden. In Alaska's Glacier Bay National Park bijvoorbeeld, noteerden wetenschappers tussen 1992 en 2002 een verbluffende daling van het aantal zeehonden met 75 procent. (En die neerwaartse trend heeft zich voortgezet.)
Het onderzoeksteam is van plan door te gaan met het bestuderen van onderwatergeluidsniveaus in de hoop een manier te ontwikkelen om deze te gebruiken om gletsjersmelt te voorspellen, werk dat ooit zou kunnen gaan om zeehonden en andere dieren te helpen omgaan met de veranderingen in het milieu.
