De 3, 5 miljoen jaar oude schedel van Kenyanthropus platyops. Afbeelding: Pavel Švejnar / Wikicommons
Drie en een half miljoen jaar geleden was de bloeitijd van Australopithecus afarensis . Maar Lucy's soort is misschien niet alleen geweest. In 1999 ontdekten onderzoekers die in West-Turkana, Kenia werkten, een ongeveer 3, 5 miljoen jaar oude mensachtige schedel met een gezicht dat te plat was om bij A. afarensis te horen. De vinders van de schedel besloten dat het een nieuwe soort moest zijn, Kenyanthropus platyops .
Destijds waren antropologen het niet eens over de identiteit en plaats van K. platyops in de menselijke stamboom. Terwijl sommige onderzoekers de soort als een teken beschouwen dat er tijdens het middelste Plioceen-tijdperk een verscheidenheid aan mensachtigen bestond, zeggen anderen dat de schedel van K. platyops helemaal geen aparte soort is - het is gewoon een vervormde schedel van een A. afarensis .
Waar staat het debat vandaag?
In 2010 werkten enkele van de oorspronkelijke beschrijvers van K. platyops - Fred Spoor van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Duitsland en Meave Leakey van het Koobi Fora Research Project - samen met Louise Leakey van Koobi Fora om de schedel opnieuw te analyseren. In hun nieuwe analyse gebruikte het team CT-scans van de schedel om te beoordelen hoe vervormd het fossiel eigenlijk is. Hoewel de schedel veel scheuren bevat, blijven de vorm van de schedel en tanden grotendeels onaangetast door de schade, meldden de onderzoekers in Proceedings van de Royal Society B.
Met dat in gedachten vergeleken Spoor en de twee Leakeys de fysieke kenmerken van K. platyops met die van A. afarensis en zes andere uitgestorven mensachtigen, naast moderne mensen, chimpansees en gorilla's. Volgens de onderzoekers bevestigden de resultaten dat K. platyops aanzienlijk verschilde van andere mensachtige soorten, voornamelijk in zijn platte gezicht, naar voren gerichte jukbeenderen en kleine kiezen (in de loop van de tijd werden de kiezen groter en groter in de vele soorten Australopithecus weer klein worden in het geslacht Homo ). Dus het fossiel verdient het om in zijn eigen soort te zijn, concludeerden ze.
Natuurlijk beseft één paper nooit echt een debat over menselijke evolutie. Het Smithsonian Human Origins-programma neemt bijvoorbeeld K. platyops niet op in de lijst van mensachtigen en categoriseert de K. platyops- schedel als A. afarensis . Veel wetenschappers zullen waarschijnlijk niet overtuigd worden tenzij er meer fossielen gevonden worden die overeenkomen met K. platyops . Er zijn enkele andere fragmenten van tanden en schedel uit West-Turkana die tot de soort kunnen behoren, maar die fossielen werpen niet echt meer licht op de kwestie.
Voor degenen die K. platyops als een duidelijke mensachtigen accepteren, is er niet veel te zeggen over de soort. Gezien zijn leeftijd is het mogelijk dat K. platyops de beroemde voetafdrukken heeft gemaakt die zijn bewaard in Laetoli in Tanzania. Uit de voetafdrukken blijkt dat er op dat moment een soort mensachtigen met een moderne manier van leven leefde. De meer populaire theorie is echter dat A. afarensis de oprechte wandelaar was in Laetoli.
Ongeacht de status van K. platyops als soort, het is niet het enige bewijs dat meer dan één type mensachtigen naast Lucy in Oost-Afrika leefde. In april hebben onderzoekers een 3, 4 miljoen jaar oude mensachtige voet in Ethiopië opgegraven die te veel functies met betrekking tot klimmen behield om de voet van A. afarensis te zijn . Wie weet, misschien was het van K. platyops .
