Sboniso Blessing Zwane, een onderzoeksassistent voor natuurbiologie, drijft me over hobbelige onverharde paden door de ruige heuvels van Hluhluwe-iMfolozi Park in Zuid-Afrika. Neushoornmoeders en hun kalveren grazen naast zebra's; gnoes, olifanten en giraffen mengen zich op de graslanden; en grijze Kaapse buffels blokkeren het pad, starend naar ons voordat ze zich in hun eigen zoete tijd verplaatsen. Het park, in de provincie KwaZulu-Natal in Zuid-Afrika, was ooit het hart van het Zulu-koninkrijk en heeft een aantal van de grootste concentraties wilde dieren in Afrika. Maar we passeren de dieren hier met nauwelijks een blik. We zijn op het spoor van een van de meest bedreigde carnivoren van het continent - de wilde hond.
gerelateerde inhoud
- Dingen kijken op voor de wilde giraffen van Niger
Leden van de hondenfamilie, waaronder jakhalzen, wolven en tamme honden, de wilde hond is een aparte soort, Lycaon pictus of 'geschilderde wolf'. Wilde honden zwierven ooit honderdduizenden door Afrika bezuiden de Sahara, maar tegenwoordig zijn er minder dan 5.000. Ze zijn het slachtoffer van habitatverlies, waardoor hun voedselvoorziening is afgenomen en ze steeds meer op gespannen voet staan met leeuwen en hyena's, hun natuurlijke vijanden. Bovendien hebben mensen al lang wilde honden geslacht, deels omdat van de dieren bekend is dat ze vee aanvallen, maar ook, blijkbaar, vanwege hun angstaanjagende reputatie; ze doden prooien met zo'n bloedige meedogenloosheid dat sommige boeren, zo wordt mij verteld, het dier nog steeds 'de hond van de duivel' noemen. Tegenwoordig bewonen wilde honden minder dan 50 beschermde nationale parken en privé-wildreservaten in Zuid- en Oost-Afrika, waar de ongeveer drie miljoen jaar oude soort een laatste stand zet.
"Wilde honden zijn veel betere jagers dan zelfs leeuwen en luipaarden, " zegt Zwane, een Zoeloe die assisteert bij een onderzoeksproject naar wilde honden dat wordt geleid door de National Zoo van het Smithsonian Institution, terwijl we in de late namiddagzon door Hluhluwe-iMfolozi stuiteren. "Zodra ze zich op prooien richten, ontsnapt het zelden." De bewering is betwistbaar - cheeta's, leeuwen, luipaarden en hyena's zijn ook uitstekende jagers - maar om Zwane goed te bewijzen, rent een kudde van ongeveer 30 impala, geleid door een grote bok, langs ons heen op weg naar dikke struik, hun ogen wijd open . Hij straalt. Even later, twee van de meest buitengewone wezens die ik ooit heb gezien rennen bij het nastreven van de impala's. Ze lijken op draadvormige, gespierde honden, maar hebben lange, slanke, supermodel benen; brede hoofden en massieve kaken; bossige staarten met witte punt; en komische Mickey Mouse-vormige oren. Hun bochtige lichamen zijn bespat met donkerbruine, gouden, witte en zwarte vlekken, zoals camouflagekleding.
De wilde honden lijken alleen maar mee te slepen, zelfs als ze overeenkomen met de enorme snelheid van de impala's. We rijden achter ons langs het pad en zien af en toe een glimp van de impala's en de wilde honden door het struikgewas. Een paar minuten later horen we een piep uit de struiken en dan stilte.
Ze zijn meedogenloze moordenaars, het is waar. Afhankelijk van het terrein, kunnen ze twee keer zo succesvol zijn als leeuwen, en krijgen ze maximaal drie van de vier van de prooi die ze aanvallen. En hoewel wilde honden slechts 50 tot 70 pond wegen, is hun prooi gemiddeld 110 pond en, in het geval van een kudu-stier (een soort antilope), kan hij tot 500 pond wegen. Levende in groepen van 2 tot 30 dieren, met thuisgebieden zo groot als 770 vierkante mijl, jagen wilde honden in roedels en passen hun tactiek aan de omgeving aan.
In de Serengeti, zegt Micaela Szykman Gunther, een gedragsecoloog aan de Humboldt State University, Californië, "achtervolgt een roedel een prooi voor een lange tijd door de open savanne, met honden die terugvallen en hun plaatsen ingenomen door andere honden. put de prooi uit. " Maar in het dichte bushland van Hluhluwe-iMfolozi vangen wilde honden hun prooi verrassend. "Ik zag ooit een groep van 17 wilde honden een grote mannelijke nyala [een antilope] op de weg spoelen en hem omringen", herinnert Gunther zich. "Ze bleven naar binnen schieten, hem vermoeiend toen hij probeerde ze met zijn hoorns te speren. Ze trokken hem naar beneden en scheurden hem in seconden." Van wilde honden is bekend dat ze zelfs hun prooi uit elkaar halen terwijl deze nog op de vlucht is.
Het is dat soort gedrag dat hen zo'n vijandschap heeft opgeleverd. In 1914 schreef de Britse jager op groot wild RCF Maugham: "Laten we eens kijken naar die gruwel - die de vele interessante wilde dingen aantast - de moorddadige wilde hond. Het zal een uitstekende dag zijn voor Afrikaans wild en het behoud ervan wanneer middelen kunnen bedacht zijn voor zijn volledige uitroeiing. "
Gunther borstelt naar het gevoel. "Op de een of andere manier werd de manier waarop een grote kat als een leeuw of luipaard meestal doodt - door wurging die vele minuten kan duren - gezien als nobeler dan de snelle maar gruwelijke moord van de wilde honden, " zegt ze. "Wat is wreder?"
Greg Rasmussen zegt dat hij een hekel heeft aan de term "wilde hond" omdat het de vervelende reputatie van het dier versterkt. Hij geeft de voorkeur aan 'geverfde hond', en inderdaad, onder kenners is Rasmussen 'Mr. Painted Dog'. Zijn basis is in Zimbabwe's Hwange National Park, in het noorden van Matabeleland, ongeveer 120 mijl van spectaculaire Victoria Falls. Hwange verspreidt zich over 5.650 vierkante mijlen, waarvan 90 procent Kalahari-zand. Aan de noordoostelijke rand van het park, huizen een groep bungalows Painted Dog Conservation (PDC), een programma opgezet door Rasmussen in 2002. Er zijn ongeveer 150 wilde honden in het park, en Rasmussen heeft ze bestudeerd in hun natuurlijke habitat voor twee tientallen jaren.
In het midden vestig ik me in een kamer in chaletstijl met uitzicht op een waterpoel, een trekpleister voor wilde dieren vanwege een aanhoudende droogte. Meer dan 100 olifanten komen binnen om water op te slurpen en zichzelf te besproeien met koeling op slechts een paar meter van waar ik in de duisternis zit. Een luipaard glijdt over de platte droge pan in de richting van het gat, waardoor verschillende sabel antilopen, geleid door een mannetje met enorme gebogen hoorns, wegschieten. Maar ik zie geen wilde honden. Ze halen veel van hun vocht uit het bloed van prooi.
Rasmussen, gedrongen en 50 jaar oud, werd geboren in Londen en kwam naar Zimbabwe (toen Rhodesië) met zijn moeder en vader, een leraar aan een privéacademie, toen hij 11 was. "Ik hield van dieren en bevond me in de hemel, " hij zegt. In 1988 bood een Amerikaanse onderzoeker van wilde honden, Joshua Ginsberg, hem een baan aan om de dieren in het Hwange National Park te observeren, omdat Ginsberg herinnert, Rasmussen "duidelijk genoot van maanden in de bush te zijn geweest om wilde dieren te observeren, en ik had iemand nodig zo om de wilde honden te volgen. "
Rasmussen begon met een roedel te leven, de wilde honden rond het nationale park in zijn SUV te volgen en bij hen in de buurt te slapen. "Hun jacht begint meestal als de temperatuur koel is", zegt hij. "Tegen 9 uur is het te heet om te jagen, en dus liggen de honden de hele dag op en slapen samen in een grote hoop." Vaak jagen ze bij het licht van de maan. "Ze zijn erg succesvol in het maanlicht en krijgen meer kudu dan andere prooien op deze jachten."
Wat Rasmussen tot de wilde honden aantrok en hem door de eenzame dagen en nachten in de wildernis hield, was wat hij hun 'perfecte sociale harmonie' noemt. Ze vechten zelden onderling, zegt Rasmussen, en "de roedelleden versterken hun band dagelijks door uitgebreide begroetingsrituelen, met sprongen, staartkwispelen, piepen, twitteren en gezicht likken - wanneer ze wakker worden, vlak voordat ze jagen en wanneer ze terugkomen van een moord. " Zoals Gunther zegt: "De wilde hond is een van de meest intens sociale dieren die we kennen. De roedel leeft, speelt, loopt, rent, jaagt en voedt samen."
Rasmussen herinnert zich dat hij een keer zag dat een wilde hond door een leeuw werd geslagen en een diepe snee om zijn nek opende. De wond was zo erg dat een geraadpleegde dierenarts Rasmussen adviseerde het dier neer te leggen. "De roedel wist beter dan de dierenarts, " zegt Rasmussen met een glimlach. "De honden sleepten hun gewonde lid weg en verzorgden het gedurende drie maanden. Ze stelden een van de honden aan die ik Circus noemde om zich als een medic te gedragen, constant de wond te likken en ervoor te zorgen dat de gewonde hond voedsel kreeg nadat de roedel terugkeerde van een moord Drie maanden later zag ik de gewonde hond, zijn nek nu genezen, terug in de roedel en aan de jacht deelnemen. " Later zag Rasmussen een hond die hij Doc noemde, schijnbaar de plaatsvervanger van de roedel. Doc voedde en verzorgde vijf gewonde honden, zegt Rasmussen, terwijl hij ze voedt door voedsel op te zuigen, iets wat wilde honden naar believen kunnen doen.
Rasmussen ontdekte dat de sociale organisatie van de dieren zo compleet is dat elk roedellid een taak toegewezen kreeg die geschikt was voor zijn vaardigheden. Een hond die hij Magellan noemde, bleek bijna nutteloos in de jacht, en werd ooit gezien achter een konijn aan rennen terwijl de andere wilde honden achter een kudu scheurden. Maar Magellan nam al snel een andere rol aan - oppas. "Hij waakte over de pups terwijl de anderen op jacht waren, " zegt Rasmussen, "waarschuwend voor elk gevaar, zodat ze snel de bescherming van de kuil in konden schieten."
Nesten van wilde honden kunnen maximaal 20 pups tellen - een van de grootste nesten van carnivoren - en de pups blijven ongeveer drie maanden in en rond hun ondergrondse hol voordat ze met de roedel beginnen te rennen. Meestal rassen alleen het dominante paar honden in elke roedel, het alfamannetje en het alfamannetje, en ze paren voor het leven. (Beta-vrouwtjes hebben soms ook pups.) "De andere honden zijn ongelooflijk loyaal aan de puppy's en doen mee om ze groot te brengen", zegt Rasmussen. In tegenstelling tot leeuwen en hyena's, laten ze hun jongen eerst eten na een moord, zelfs vóór het dominante paar.
Omdat de dieren moeilijk te volgen zijn, tot 20 mijl per dag, begon Rasmussen ze in een ultralight te volgen. Op een ochtend, twee jaar geleden, vertrok hij bij zonsopgang en was niet lang in de lucht voordat de rechtervleugel zakte, de staart omhoog ging en het vliegtuig in de rotsen stortte. Met zijn benen zwaar verpletterd sleepte Rasmussen zich naar een nabijgelegen doornboom. Een paar gieren cirkelden en landden in de buurt. (Hij juichte een beetje toen ze wegvlogen.) Hij sleepte zich terug onder de kapotte romp ter bescherming tegen de kokende zon. "Bij zonsondergang zonk mijn hart, wetende dat er tenminste geen kans was om gered te worden tot de volgende dag." 'S Nachts kneep zijn keel dicht toen hij een zachte "ooogh, ooogh" hoorde - een leeuwin die naar een leeuw riep. Hij sloeg hard op de voorruit en begon een aluminium stut te meppen en de dieren weg te jagen. Hij jaagde een rondlopende hyena op dezelfde manier af.
Er ging weer een dag voorbij zonder voedsel en water. Het einde was nabij, dacht hij, en terwijl hij zijn leven bekeek, concludeerde hij dat de meest lonende momenten tussen de wilde honden in de bush waren geweest. Toen hoorde hij het gedreun van een vliegtuig. De piloot zag stukjes wrak dat Rasmussen bij de crashplaats had verspreid en stuurde hun coördinaten naar een helikopter, die hem vond en naar een ziekenhuis droeg. "Boven de taille was ik prima, " zegt hij, "maar mijn bekken had een fractuur, beide dijbeenderen waren gebroken, beide onderbenen waren op verschillende plaatsen gebroken en mijn enkels waren beschadigd." Verschillende grote operaties brachten het leven terug in zijn verbrijzelde benen, nu ingekort met twee centimeter en zo stijf als planken.
Rasmussen runt nu twee anti-stroperijpatrouilles bemand door 17 trackers die het gebied rond zijn hoofdkwartier in Hwange National Park doorkruisen. In de vijf jaar sinds de patrouilles begonnen, hebben de trackers meer dan 10.000 strikken gevonden en vernietigd, cirkels van draad ontworpen om antilopen te vangen, maar in staat om wilde honden en zelfs zebra's en giraffen te doden of te verminken. Hij heeft ook een 70 hectare groot revalidatiecentrum geopend, waarin momenteel vijf weeshonden achter geëlektrificeerde hekken zijn ondergebracht. Tot nu toe heeft Rasmussen vier van deze weeshonden opnieuw in het wild geïntroduceerd. Hij verplaatste ze eerst naar Starvation Island in het Karibameer, 300 mijl naar het noorden. (Ondanks de naam is het eiland goed gevuld met antilopen.) Een maand lang zorgde Rasmussen voor karkassen voor de honden. "Vervolgens achtervolgden en doodden ze een vrouwelijke kudu, " zegt hij. "Ze hadden een voorliefde voor de jacht en hadden daarna geen problemen om prooi te krijgen." Toen ze eenmaal klaar waren om zelfstandig te leven, bracht Rasmussen de honden over naar het vasteland, waar ze te kampen hadden met leeuwen en hyena's. Het is te vroeg om te zeggen of herintroductie een grote impact zal hebben op populaties van wilde honden. Maar, zegt Rasmussen, "als het honden uit het ene gebied heeft gered die dan overleven om op een andere dag ergens anders te vechten, zelfs als ze het misschien niet altijd even goed doen, dan is het een succes."
"Wilde honden zijn de moeilijkste van alle Afrikaanse carnivoren om opnieuw te introduceren omdat ze zeer sociaal zijn en enorme gebieden nodig hebben om rond te lopen, bij voorkeur in beschermde reservaten, " zegt Ginsberg, de voormalige mentor van Rasmussen, die nu is aangesloten bij de Bronx Zoo en co- auteur van het actieplan van de World Conservation Union (IUCN) African Wild Dog Status and Conservation .
Van alle inspanningen van Rasmussen namens dit vaak beledigde beest, lijkt hij het meest trots te zijn op het Inganyana Children's Bush Camp, "inganyana" is de lokale Sindebele-naam voor wilde honden. Elk jaar brengen ongeveer 900 zesde klassers, 50 tegelijk, vier dagen en drie nachten door in de revalidatie-faciliteit, kijken naar de honden en leren dat ze een belangrijk onderdeel van het ecosysteem zijn en helpen andere dierenpopulaties onder controle te houden. Ze leren ook dat, in tegenstelling tot de legende, wilde honden normaal gesproken geen mensen aanvallen. "De kinderen gaan terug naar hun dorpen en melden aan de chef iedereen waarvan ze vermoeden dat ze geverfde honden pocheert", zegt Rasmussen. "Overtuig de lokale kinderen dat ze geverfde honden moeten respecteren, en de strijd om hen te redden is half gewonnen."
Er zijn tekenen dat wilde honden in staat zijn om een comeback te maken. Meer dan 15 veldprojecten in de onderste helft van Afrika monitoren wild dog packs voor de Canid Specialist Group van IUCN, zegt Claudio Sillero, die de inspanning voorzit. En hij zegt dat, hoewel wilde honden in sommige regio's achteruitgaan, ze in andere regio's talrijker worden en zelfs zijn teruggekeerd naar de Serengeti, waaruit ze meer dan tien jaar geleden waren verdwenen. In het Hluhluwe-iMfolozi Park in Zuid-Afrika zeggen onderzoekers verbonden aan de Smithsonian's National Zoo dat er bijna 65 wilde honden in acht roedels zijn, tegen 34 honden in vier fokpakketten in 2003.
Wat de vooruitzichten op lange termijn van de soort ook zijn, onderzoekers verwachten niet dat de populatie van wilde honden van de ene op de andere dag terugkeert, gezien wat er wordt geleerd over het complexe sociale leven van de dieren. In de meeste wilde hondenpakketten zijn alle mannetjes verwant, net als alle vrouwtjes - maar niet aan een van de mannetjes. Wanneer vrouwen ongeveer 2 jaar oud zijn, verlaten ze hun thuisgroep en zwerven op zoek naar een groep broers die zich hebben afgescheiden van hun geboortepak. "Het kan maanden duren" voor groepen jonge mannen en vrouwen om elkaar te vinden, zegt Penny Spiering, een conservatiebioloog die het veldwerk voor het project van de National Zoo leidt.
Eén glinsterende dageraad, Spiering en ik rijden langs een weg in het Hluhluwe-iMfolozi-park op zoek naar wilde honden. Ze loopt op de rem en wijst naar voren - er is er een in silhouet die de weg op en neer loopt. Ze richt haar verrekijker en glimlacht. "Het is Khanda, een van de verspreiders. Ik heb haar in twee maanden niet gezien." Khanda is blijkbaar op zoek naar een nieuw pakket. Ze is enigszins bekend met de vrachtwagens van de onderzoekers, draaft naar ons toe en staat even voor mijn deur. Ik bewonder haar magere krachtige lichaam en scherpe intelligente blik. Dan, met een draai van haar knappe hoofd en een flits van glimmende tanden, draaft ze weg en verdwijnt in het struikgewas.
Het verhaal van Paul Raffaele over de Korubo-bevolking van de Amazone werd geselecteerd voor 2006's Best American Science and Nature Writing .
