De benarde situatie van Pacific Islanders is het middelpunt geweest van het debat over de menselijke tol van klimaatverandering. Vorige maand dienden de Federale Staten van Micronesië een bezwaar in tegen een van de smerigste energiecentrales in Europa, met het argument dat ongecontroleerde koolstofemissies uiteindelijk deze natie van 600 eilanden zouden kunnen verdrinken. Een ander laaggelegen land, Tuvalu, dat halverwege tussen Hawaii en Australië ligt, beweert al lang dat de hele bevolking in de komende decennia mogelijk geëvacueerd moet worden.
Maar een nieuwe studie door Arthur Webb van de South Pacific Applied Geoscience Commission in Fiji en Paul Kench aan de Universiteit van Auckland in Nieuw-Zeeland gooit wat koud water over deze tropische voorspellingen. Webb en Kench onderzochten satellietbeelden van 27 eilanden in de Stille Oceaan uit de jaren vijftig. Hoewel de zeespiegel in die tijd 120 millimeter is gestegen, zijn de meeste eilanden, waaronder zeven in Tuvalu, even groot gebleven of groter geworden. Hun veerkracht tegen stijgende zeeën komt van het feit dat ze bestaan uit brokken koraalrif die afbreken tijdens stormen en worden afgezet op hun kusten.
"Er is gedacht dat naarmate de zeespiegel stijgt, eilanden daar zullen blijven zitten en zullen verdrinken, " zei Kench tegen New Scientist, "maar dat zullen ze niet. De zeespiegel stijgt en het eiland begint te reageren. ”
De bevindingen kunnen goed nieuws zijn voor eilandbewoners, maar het betekent niet dat ze niet kunnen stoppen met piekeren. De snelheid van de zeespiegelstijging zou in de volgende eeuw kunnen versnellen, en het is niet duidelijk of de koraalatollen het kunnen bijhouden. Ten slotte, hoewel de eilanden van vorm veranderen, betekent dit niet dat ze allemaal bewoonbaar blijven. Aan de andere kant zou ik niet gedacht hebben dat ze zo'n 2000 jaar geleden bewoonbaar waren, toen de eerste eilandhoppers uit Tonga en Samoa arriveerden.
Veel dank aan Brendan Borrell voor gastblogs deze maand. Hij woont in New York en schrijft over wetenschap en milieu; voor Smithsonian magazine en Smithsonian.com heeft hij de ecologie van chilipepers, diamanten in Arkansas en de gevaarlijkste vogel ter wereld behandeld.
