Vanaf het begin werd fotografie in volume verhandeld. Foto op foto begonnen foto's een inventaris van onze wereld te vormen - een visuele catalogus van dingen en mensen die belangrijk waren: het hoogste gebouw, het snelste paard, onze gelijkenissen in jeugd en ouderdom. We bezochten verre oorden en ervoeren andere culturen die we nooit persoonlijk zouden zien. Het maanoppervlak werd gefotografeerd door telescopen, bacteriën door microscopen. "Terwijl de bij haar snoepjes voor de winter verzamelt, " beloofde uitvinder, schilder en ontluikende fotograaf Samuel FB Morse bij de aankondiging van de geboorte van fotografie in 1839, "zullen we rijk materiaal hebben ... een onuitputtelijke winkel voor de verbeelding om zich te voeden."
Had Morse maar eens kunnen weten hoe rijk en uitputtend! Het Smithsonian Institute heeft alleen al meer dan 13 miljoen foto's (het exacte aantal wacht op catalogisering), gehuisvest in bijna 700 speciale collecties en archiefcentra in 16 musea en het National Zoological Park. Sommige zijn minpunten; anderen, originele afdrukken. Ze vertegenwoordigen bijna 160 jaar verzamelen, evenals een gevarieerd scala aan impulsen en fotografische intenties.
Veel van de collecties zijn catalogi van specimens: visskeletten, gefossiliseerde planten, vliegtuigmodellen. Anderen weerspiegelen de belangstelling van het Smithsonian voor exploratie en wetenschappelijk onderzoek - foto's van geologische onderzoeken, gegevens van vroege pogingen tot menselijke vlucht, beelden van antropologische locaties en verre planeten, bewegingsstudies van mensen en dieren. Weer anderen, recenter verworven, vertegenwoordigen fotografie als een technologie of een kunstvorm. Naast het bieden van een unieke kroniek van wat destijds belangrijk leek te documenteren en te bewaren, valideren deze collecties de rol die fotografie heeft gespeeld in de vorming van een gevoel van onszelf als individuen, als een volk en als een natie.
In 2000, na meer dan 20 jaar als curator van fotografie in het Smithsonian American Art Museum en het vinden van fascinerende foto's op allerlei onverwachte plaatsen in het Smithsonian - vaak door serendipiteit - nam ik de opdracht op zich om een fotoboek uit collecties te organiseren in de hele instelling. De afbeeldingen op deze pagina's zijn afkomstig uit dat boek, At First Sight: Photography and the Smithsonian, dat in december 2003 werd gepubliceerd door Smithsonian Books. Van de eerste foto's die ooit in Europa en Amerika zijn gemaakt tot digitale beelden die vanuit Mars zijn teruggestuurd, deze foto's vertellen ons waar we zijn geweest, wie we zijn en wat we kunnen bereiken.
Zowel de uitvinding van de fotografie als de oprichting van het Smithsonian Institute vond plaats in het midden van de 19e eeuw, te midden van de wereldwijde zoektocht naar nieuwe soorten kennis die het industriële tijdperk kenmerkte. Zoveel als fotografie werd geboren in een veranderende wereld, fungeerde het ook als een agent van die verandering. Net als de digitale technologie van vandaag lanceerde het innovaties in bijna elk denkbaar aspect van het moderne leven, van de manier waarop we criminelen probeerden tot de manier waarop kaarten werden gemaakt. Het veranderde hoe mensen zichzelf en anderen bekeken. De tijd was bevroren en de geschiedenis werd tastbaarder.
De interesse van het Smithsonian in fotografie was onmiddellijk. Na een brand in 1865 vernietigde niet alleen het eerste gebouw van het instituut, maar ook de eerste tentoonstelling (van schilderijen van indianen), een nieuwe tentoonstelling van Indiase portretten werd snel samengesteld, met behulp van foto's. Het Smithsonian huurde zijn eerste fotograaf, Thomas William Smillie, in 1868. Het blijkt dat Smillie niet alleen een geweldige fotograaf was, maar ook een onvermoeibare verzamelaar. Zijn eerste aankoop voor het Nationaal Museum was de camera-uitrusting van Samuel Morse. In 1913 zorgde hij voor de voorbereiding van een grote fototentoonstelling in het Smithsonian voor Alfred Stieglitz, de gerenommeerde promotor van fotografie als kunst, om een verzameling picturalistische foto's samen te stellen die de instelling vervolgens (na een zware onderhandeling) voor $ 200 kocht .
Smillie's eigen foto's zijn even opmerkelijk als ze weinig bekend zijn. Zijn output was wonderbaarlijk; hij genoot van zowel de technologie van de fotografie als het maken van een goed weergegeven foto. Hij documenteerde museuminstallaties en specimens - van vogelskeletten tot Assyrische kleitabletten - registreerde de constructie van Smithsoniaanse gebouwen en diende als fotograaf tijdens wetenschappelijke expedities. Elke doos die ik tegenkwam in zijn werk, bevatte geschiedenissen en ook voorwerpen van zeldzame en verrassende schoonheid. Omdat hij zo'n breed spectrum van doelen en bedoelingen demonstreerde, denk ik graag dat Smillie mijn eigen expeditie door de archieven leidde.
Uiteindelijk dient fotografie een lappendeken van functies. Het is een kunstvorm, een archiveringsmechanisme, een communicatiemiddel en een medium waarvan het nut wordt gedeeld door de vele disciplines van zowel de wetenschappen als de geesteswetenschappen. Foto's hebben de kracht om les te geven, maar ook om de verbeelding te prikkelen en ons door tijd en ruimte naar nieuwe horizonten te vervoeren.
