NASA's MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry en Ranging-probe - je kent het waarschijnlijk als Messenger - is sterk sinds de lancering in 2004. Het heeft meer dan acht miljard mijl afgelegd en honderdduizenden afbeeldingen verzameld, samen met andere gegevens die de manier hebben veranderd waarop wetenschappers over Mercurius denken. Nu zijn de dagen van het vaartuig genummerd - het heeft geen drijfgas meer en zal naar verwachting binnenkort op het aardoppervlak botsen.
In een release merkt NASA op dat na vijf manoeuvres die bedoeld waren om de impact van de sonde in Mercurius te vertragen, het team "eindelijk het ruimtevaartuig uit drijfgas zal verklaren." Uit gas en bespeeld door de zwaartekracht van de zon, zal Messenger inslaan de atmosfeer van de planeet met meer dan 8.750 mijl per uur. Het wordt een spectaculair einde voor het vaartuig, dat meer dan zes jaar reisde voordat het zelfs zijn bestemming bereikte.
Door de jaren heen heeft het vaartuig meer dan 4.000 keer rond Mercurius gedraaid. De missie was zelfs zo succesvol dat het twee keer werd verlengd. Maar na meer dan 1400 dagen in een baan, is het tijd om te stoppen. Het team schat dat de missie ergens op 30 april donker zal worden.
Voor John Grunsfeld, associate administrator voor het Science Mission Directorate op het NASA-hoofdkantoor in Washington, is dit minder een einde dan een begin. "Terwijl ruimtevaartuigen zullen eindigen, vieren we MESSENGER als meer dan een succesvolle missie, " zei hij in een release. "Het is het begin van een langere reis om de gegevens te analyseren die alle wetenschappelijke mysteries van Mercurius onthullen."
