Op een middag in mei 1861 ging een jonge officier van het leger van de Unie het huis binnen rennen dat de heuvels over de Potomac-rivier beval vanuit Washington, DC "Je moet alles wat je waard bent meteen inpakken en 's morgens sturen, " Lt. Orton Williams vertelde Mary Custis Lee, de vrouw van Robert E. Lee, die weg was om de militaire troepen van Virginia te mobiliseren terwijl het land zich naar de bloedigste oorlog in zijn geschiedenis haastte.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Aan het einde van de burgeroorlog werden zowel Union- als Zuidelijke soldaten begraven in Arlington. Dit legde de basis voor een echt nationale begraafplaats.
Video: Amerika's grootste militaire begraafplaats
[×] SLUITEN
Hoewel president Kennedy een van de bekendste graven in Arlington is, zijn er nog vele andere opmerkelijke Amerikanen begraven op deze heilige gronden
Video: The Residents of Arlington Cemetery
Mary Lee vreesde de gedachte Arlington te verlaten, het 1100 hectare grote landgoed dat ze had geërfd van haar vader, George Washington Parke Custis, na zijn dood in 1857. Custis, de kleinzoon van Martha Washington, was door George Washington geadopteerd toen Custis 'vader stierf in 1781. Begin in 1802, toen de hoofdstad van de nieuwe natie vorm kreeg aan de overkant van de rivier, begon Custis met het bouwen van Arlington, zijn herenhuis. Waarschijnlijk gemodelleerd naar de tempel van Hephaestus in Athene, dreef het zuilenhuis tussen de heuvels van Virginia alsof het er voor altijd was geweest en tuurde neer op de half voltooide hoofdstad aan zijn voeten. Toen Custis stierf, ging Arlington over naar Mary Lee, zijn enige overlevende kind, dat was opgegroeid, getrouwd en zeven kinderen had grootgebracht en haar ouders daar had begraven. In correspondentie verwees haar man naar de plek als 'ons dierbare thuis', de plek 'waar mijn gehechtheden sterker zijn geplaatst dan op enige andere plek op de wereld'. Indien mogelijk voelde zijn vrouw een nog sterkere band met het onroerend goed.
Op 12 april 1861 hadden Zuidelijke troepen op het federale garnizoen in Fort Sumter, Zuid-Carolina geschoten, wat een aantal staten uit het diepe zuiden ertoe had aangezet zich aan te sluiten bij de opstand. President Abraham Lincoln, nieuw geïnstalleerd in het Witte Huis, riep 75.000 troepen op om de hoofdstad te verdedigen. Terwijl de lente zich ontvouwde, dreven de troepen naar Washington, zetten hun kamp op in het onafgemaakte Capitol-gebouw, patrouilleerden door de wegen van de stad en onderzochten de heuvels van Virginia op tekenen van problemen. Hoewel officieel niet toegewijd aan de Confederatie, werd Virginia geacht zich bij de opstand aan te sluiten. Toen dat gebeurde, moesten de troepen van de Unie de controle over Arlington overnemen, waar de hoogten een perfect platform voor artillerie boden - de sleutel tot de verdediging of onderwerping van de hoofdstad. Toen de oorlog begon, werd Arlington gemakkelijk gewonnen. Maar toen werd het de prijs in een juridische en bureaucratische strijd die zou voortduren lang nadat de kanonnen stil zwijgen in Appomattox in 1865. De federale overheid worstelde nog steeds met de familie Lee voor controle over het onroerend goed in 1882, tegen die tijd was het getransformeerd naar Arlington National Cemetery, de meest heilige grond van het land.
Orton Williams was niet alleen de neef van Mary Lee en een aanbidder van haar dochter Agnes, maar ook privé-secretaris van generaal in Chief Winfield Scott van het Union Army.
Terwijl hij in het kantoor van Scott werkte, had hij ongetwijfeld gehoord over de plannen van het Union Army om Arlington in beslag te nemen, wat zijn plotselinge verschijning verklaart. Die mei-nacht hield mevrouw Lee toezicht op een of andere verwoede verpakking door een paar van de 196 slaven van de familie, die het familiezilver in dozen deden voor overdracht naar Richmond, de papieren van George Washington en GWP Custis kratten en de dossiers van generaal Lee beveiligden. Nadat Mary haar ontsnapping had georganiseerd, probeerde ze wat te slapen, maar werd pas na zonsopgang door Williams gewekt: de opmars van het leger op Arlington was vertraagd, zei hij, hoewel het onvermijdelijk was. Ze bleef enkele dagen hangen, urenlang zittend in haar favoriete slaapplaats, een prieel ten zuiden van het landhuis. "Ik heb het land nog nooit zo mooi, perfect stralend gezien", schreef ze aan haar man. "De gele jasmijn in volle bloei en parfumerend de lucht; maar overal heerst een doodse stilte."
De generaal, gestrand aan een bureau in Richmond, vreesde voor de veiligheid van zijn vrouw. "Ik ben erg bezorgd over je, " had hij haar op 26 april geschreven. "Je moet verhuizen, en afspraken maken om naar een bepaald punt van veiligheid te gaan ... Oorlog is onvermijdelijk en er is niet te zeggen wanneer het zal barsten u."
Tegen die tijd wist hij vrijwel zeker dat Arlington verloren zou zijn. Een nieuw opgedragen brigadegeneraal in het Verbonden Leger, hij had geen voorziening getroffen om het met geweld vast te houden, in plaats daarvan verkoos hij zijn troepen ongeveer 20 mijl ten zuidwesten te concentreren, in de buurt van een spoorwegknooppunt in Manassas, Virginia. Ondertussen trainden noordelijke kranten zoals de New York Daily Tribune hun grote kanonnen op hem toe en bestempelden hem als een verrader voor het aftreden van de commissie van zijn kolonel in het Union Army om naar het zuiden te gaan "in de voetsporen van Benedict Arnold!"
De retoriek groeide alleen maar meer met het weer. Voormalige kameraden van het leger die Lee hadden bewonderd, keerden zich tegen hem. Niemand was meer uitgesproken dan Brig. Gen. Montgomery C. Meigs, een mede-afgestudeerde van West Point die vriendschappelijk onder Lee had gediend in het ingenieurskorps maar hem nu als een opstandeling beschouwde. "Niemand die ooit de eed heeft afgelegd om de grondwet te ondersteunen als officier van ons leger of marine ... zou moeten ontsnappen zonder verlies van al zijn goederen en burgerrechten en ontheemding, " schreef Meigs aan zijn vader. Hij drong erop aan dat zowel Lee als generaal Joseph E. Johnston, die ook ontslag had genomen uit het federale leger om zich bij de vijand aan te sluiten, en de geconfedereerde president Jefferson Davis "formeel uit de weg moeten worden gereden indien mogelijk met de doodstraf [en] uitgevoerd als gevangen. "
Toen Johnston ontslag nam, had Meigs zijn taak als kwartiermeester-generaal op zich genomen, waardoor hij een snelgroeiend Union-leger moest uitrusten, voeden en vervoeren - een taak waarvoor Meigs uitermate geschikt bleek. Tevergeefs, energiek, wraakzuchtig en uitzonderlijk capabel, zou hij zijn strijdlustige toespraak de komende maanden en jaren ondersteunen. Zijn eigen moeder gaf toe dat de jeugdige Meigs 'opvliegend, onverzettelijk, tiranniek ... was geweest en zeer volhardend in het nastreven van alles wat hij maar wilde'. Vechtend voor controle over Arlington, zou hij een van Lee's meest onverzoenlijke vijanden worden.
Half mei moest zelfs Mary Lee toegeven dat ze het dreigende conflict niet kon vermijden. 'Ik zou er heel erg de voorkeur aan gegeven hebben thuis te blijven en mijn kinderen om me heen te hebben, ' schreef ze aan een van haar dochters, 'maar omdat het de angst van je Vader enorm zou vergroten, zal ik gaan.' Ze maakte een griezelig nauwkeurige voorspelling: "Ik vrees dat dit het toneel van conflict zal zijn en mijn prachtige huis, geliefd bij duizend verenigingen, kan een veld van slachting worden."
Ze nam een laatste bocht in de tuin, vertrouwde de sleutels toe aan Selina Gray, een slaaf, en volgde het pad van haar man over de lange, kronkelige oprijlaan van het landgoed. Net als vele anderen aan beide kanten geloofde ze dat de oorlog snel zou verlopen.
Op 23 mei 1861 keurden de kiezers van Virginia een verordeningsverordening goed met een verhouding van meer dan zes op één. Binnen enkele uren stroomden kolommen van troepen van de Unie door Washington en maakten de Potomac. Precies om 02.00 uur op 24 mei begonnen zo'n 14.000 troepen de rivier over te steken naar Virginia. Ze gingen in het maanlicht op stoomboten, te voet en te paard, in zwermen zo dik dat James Parks, een slaaf van de Lee-familie die vanuit Arlington toekeek, dachten dat ze eruit zagen "als bijen die komen".
Het onverdedigde landgoed veranderde van hand zonder gejammer. Toen de zon die ochtend opkwam, krioelde het van de mannen in het blauw. Ze vestigden een opgeruimd tentendorp, staken vuren aan voor het ontbijt en renden over het brede portiek van het landhuis met telegrammen van het War Office. De omliggende heuvels waren snel klonterig met borstwerken en massieve eiken werden gekapt om een lijn van vuur voor artillerie te wissen. "Alles wat de beste militaire vaardigheid zou kunnen suggereren om de positie te versterken, is gedaan, " meldde Frank Leslie geïllustreerde krant, "en de hele verdedigingslinie op Arlington Heights kan worden gezegd te zijn voltooid en tegen elke aanvallende kracht te kunnen worden gehouden. "
De aanval heeft nooit plaatsgevonden, maar de impact van de oorlog werd op duizend manieren in Arlington gezien, gevoeld en gehoord. De strijdkrachten van de Unie hebben het bos van het landgoed ontkend en zijn ondergedoken met souvenirs uit het huis. Ze bouwden hutten en zetten een cavaleriemontagestation aan de rivier op. Het leger nam ook de leiding over de pas bevrijde slaven die Washington binnenstroomden na Lincoln's Emancipatie Proclamatie van 1863. Toen de regering niet in staat was de voormalige slaven in de hoofdstad te huisvesten, waar duizenden ziek werden en stierven, stelde een van de officieren van Meigs voor dat ze zich vestigen in Arlington, 'op het land dat onlangs is verlaten door rebellenleiders'. Een uitgestrekt Freedmen's Village van 1500 kwam tot leven op het landgoed, compleet met nieuwbouwhuizen, scholen, kerken en landerijen waarop voormalige slaven voedsel verbouwden voor de oorlogsinspanning van de Unie. "Men ziet meer dan poëtische rechtvaardigheid in het feit dat zijn rijke landen, zo lang het domein van de grote generaal van de opstand, nu arbeid en steun veroorloven aan honderden bezette slaven", meldde een bezoekende journalist in de Washington Independent in januari 1867.
Omdat de oorlog in juni 1862 was opgestookt, keurde het congres een wet goed die commissarissen in staat stelde belastingen op onroerend goed in 'opstandige districten' te beoordelen en te innen. Het statuut was niet alleen bedoeld om inkomsten te genereren voor de oorlog, maar ook om turncoats zoals Lee te straffen. Als de belastingen niet persoonlijk werden betaald, waren commissarissen gemachtigd om het land te verkopen.
Autoriteiten heffen dat jaar een belasting van $ 92, 07 op het landgoed van Lees. Mary Lee, vast in Richmond vanwege de gevechten en haar verslechterende gezondheid, stuurde haar neef Philip R. Fendall om de rekening te betalen. Maar toen Fendall zich presenteerde voor de commissarissen in Alexandrië, zeiden ze dat ze alleen geld van Mary Lee zelf zouden accepteren. Door het onroerend goed in gebreke te stellen, stellen ze het te koop.
De veiling vond plaats op 11 januari 1864, een dag zo koud dat blokken ijs het bootverkeer op de Potomac stopten. Het enige bod kwam van de federale overheid, die $ 26.800 aanbood, ruim onder de geschatte waarde van het landgoed van $ 34.100. Volgens het verkoopcertificaat was de nieuwe eigenaar van Arlington van plan het onroerend goed te reserveren "voor gebruik door de overheid, voor oorlogs-, militaire, liefdadigheids- en educatieve doeleinden".
De toewijzing van de woning was perfect in overeenstemming met de opvattingen van Lincoln, minister van oorlog Edwin M. Stanton, generaal William T. Sherman en Montgomery Meigs, die allemaal geloofden in het voeren van totale oorlog om de opstand snel te beëindigen. "Maak hen zo oorlogsziek dat generaties zouden overlijden voordat ze er opnieuw een beroep op zouden doen, " schreef Sherman.
De oorlog duurde natuurlijk veel langer dan iemand had verwacht. In de lente van 1864 stroomden de tijdelijke ziekenhuizen van Washington over van zieke en stervende soldaten, die lokale begraafplaatsen begonnen te vullen, net zoals generaal Lee en de commandant van de Unie, generaal Ulysses S. Grant, begonnen aan hun bloedige Forty Days-campagne, waarbij ze slagen uitwisselden De wildernis van Virginia naar Petersburg. De gevechten hebben in iets meer dan een maand ongeveer 82.000 slachtoffers gemaakt. Meigs zochten naar een nieuw kerkhof om het opkomende getij van lichamen op te vangen. Zijn oog viel op Arlington.
De eerste soldaat die daar lag te rusten was Pvt. William Christman, 21, van de 67e Pennsylvania Infantry, die op 13 mei 1864 werd begraven in een complot op de noordoostelijke hoek van Arlington. Christman, die net in het leger was gerekruteerd, heeft nooit een gevechtsdag gekend. Net als anderen die zich bij hem zouden voegen in Arlington, werd hij geveld door ziekte; hij stierf aan peritonitis in het Lincoln General Hospital in Washington op 11 mei. Zijn lichaam was toegewijd aan de aarde zonder vlaggen, geen vliegende bugels en geen familie of aalmoezenier om hem weg te zien. Een eenvoudig grenen hoofdeinde, wit geverfd met zwarte letters, identificeerde zijn graf, zoals de markeringen voor Pvt. William H. McKinney en andere soldaten te arm om gebalsemd te worden en naar huis te worden gestuurd voor begrafenis. De noodlijdende doden vulden al snel de Lower Cemetery - een naam die zowel zijn fysieke als sociale status beschreef - aan de overkant van een kerkhof voor slaven en vrijgelatenen.
De volgende maand verhuisde Meigs om officieel te maken wat al een kwestie van praktijk was: "Ik beveel aan dat ... het land rondom het Arlington Mansion, nu beschouwd als het eigendom van de Verenigde Staten, wordt gebruikt als een Nationale Militaire Begraafplaats, om goed te zijn ingesloten, aangelegd en zorgvuldig bewaard voor dat doel, "schreef hij Stanton op 15 juni 1864. Meigs stelde voor 200 hectare aan het nieuwe kerkhof te wijden. Hij suggereerde ook dat Christman en anderen die onlangs op de Lower Cemetery zijn begraven, moeten worden opgegraven en dichter bij Lee's heuveltophuis moeten worden herbegraven. "De gronden over het landhuis zijn bewonderenswaardig aangepast aan een dergelijk gebruik, " schreef hij.
Stanton keurde dezelfde dag de aanbeveling van de kwartiermeester goed.
Loyalistische kranten applaudisseerden voor de geboorte van Arlington National Cemetery, een van de 13 nieuwe begraafplaatsen die speciaal zijn gemaakt voor mensen die sterven in de burgeroorlog. "Dit en het [Freedmen's Village] ... zijn rechtvaardig gebruik van het landgoed van de rebellen-generaal Lee, " lees de Washington Morning Chronicle .
Op de dag dat Stanton zijn bestelling ondertekende, reisde hij over de nieuwe nationale begraafplaats en Meigs was woedend om te zien waar de graven werden gegraven. "Het was mijn bedoeling om met de begrafenis in de buurt van het landhuis te zijn begonnen, " fumeerde hij, "maar tegenstand van de officieren gestationeerd in Arlington, van wie sommigen ... niet graag hadden dat de doden bij hen begraven werden, veroorzaakte de begrafenis om te beginnen 'op de Lower Cemetery, waar Christman en anderen werden begraven.
Om zijn bevelen uit te voeren - en Arlington onbewoonbaar te maken voor de Lees - zette Meigs de officieren van het landhuis uit, installeerde een militair aalmoezenier en een loyale luitenant om toezicht te houden op begraafplaatsoperaties, en ging verder met nieuwe begrafenissen, die de tuin van mevrouw Lee omringden met de grafstenen van prominente Vakbondsfunctionarissen. De eerste hiervan was Capt. Albert H. Packard van de 31e Maine Infantry. Packard was in zijn hoofd geschoten tijdens de Battle of the Second Wilderness en had op wonderbaarlijke wijze zijn reis van het Virginia-front naar het Columbian College Hospital in Washington overleefd om daar te sterven. Op 17 mei 1864 werd hij ter ruste gelegd waar Mary Lee bij warm weer graag had gelezen, omringd door de geur van kamperfoelie en jasmijn. Eind 1864 waren er ongeveer 40 officiersgraven bijgekomen.
Meigs heeft anderen toegevoegd zodra de omstandigheden dit toelieten. Hij stuurde bemanningen om slagvelden af te speuren naar onbekende soldaten in de buurt van Washington. Toen groef hij een enorme kuil aan het einde van de tuin van mevrouw Lee, vulde deze met de overblijfselen van 2.111 naamloze soldaten en hief ter ere van hen een sarcofaag op. Hij begreep dat hij, door de tuin te zaaien met prominente officieren van de Unie en onbekende patriotten, het politiek moeilijk zou maken om deze helden van de Republiek op een later tijdstip te vernietigen.
De laatste herfst van de oorlog bracht duizenden nieuwe slachtoffers, waaronder luitenant John Rodgers Meigs, een van de vier zonen van de kwartiermeester. Luitenant Meigs, 22, werd op 3 oktober 1864 neergeschoten tijdens een verkenningsmissie voor generaal Philip Sheridan in de Shenandoah-vallei in Virginia. Hij werd met plechtige eer teruggebracht naar Washington, waar Lincoln, Stanton en andere hoogwaardigheidsbekleders zich bij zijn vader voegden voor de begrafenis en begrafenis in Georgetown. Het verlies van zijn 'nobele kostbare zoon' heeft de antipathie van Meigs tegenover Robert E. Lee alleen maar groter gemaakt.
"De rebellen zijn allemaal moordenaars van mijn zoon en de zonen van honderdduizenden, " explodeerde Meigs toen hij hoorde van Lee's overgave aan Grant op 9 april 1865. "Gerechtigheid lijkt niet tevreden [als] ze ontsnappen aan gerechtelijke processen en executies .. door de regering die zij hebben verraden [&] hebben aangevallen & wier mensen loyaal en ontrouw ze hebben afgeslacht. " Als Lee en andere Zuidelijken ontsnapten aan straf vanwege gratie of voorwaardelijke vrijlating, hoopte Meigs dat het Congres hen op zijn minst van Amerikaanse bodem zou verbannen.
Lee vermeed het spektakel van een proces. Verraad beschuldigingen tegen hem werden ingediend, maar stilletjes ingetrokken, vrijwel zeker omdat zijn voormalige tegenstander, Grant, tussenbeide kwam namens Lee met president Andrew Johnson. Lee vestigde zich in Lexington, Virginia, als president van het Washington College, een worstelende kleine school diep in de Shenandoah-vallei, en moedigde oude kameraden aan om zich in te zetten voor vrede.
De Lees zou de naoorlogse jaren doorbrengen met het opnieuw in bezit nemen van hun landgoed.
Mary Lee voelde een groeiende verontwaardiging. "Ik kan niet met kalmte schrijven over mijn eigen geliefde Arlington, " schreef ze aan een vriend. De graven "zijn geplant tot aan de deur zonder rekening te houden met gemeenschappelijk fatsoen ... Als justitie en wetgeving niet volledig zijn uitgestorven in de VS, zal ik het terug hebben."
Haar man hield zijn ambities voor Arlington echter voor iedereen verborgen, behalve voor een paar adviseurs en familieleden. "Ik heb in deze zaak geen stappen gezet, " waarschuwde hij een advocaat uit Washington die aanbood de zaak Arlington gratis aan te nemen, "in de overtuiging dat ik op dit moment niets goeds kan bereiken." Maar hij moedigde de advocaat aan om de zaak stil te onderzoeken en zijn inspanningen te coördineren met Francis L. Smith, de vertrouwde juridisch adviseur van Lee in Alexandrië. Aan zijn oudere broer Smith Lee, die als officier in de Zuidelijke Marine had gediend, gaf de generaal toe dat hij 'het bezit van A. wilde herwinnen'. en in het bijzonder "om de begrafenis van de doden te beëindigen, wat alleen kan worden gedaan door het aan de familie te herstellen".
Om na te gaan of dit mogelijk was, bracht Smith Lee een clandestien bezoek aan het oude landgoed in de herfst of winter van 1865. Hij concludeerde dat de plaats weer bewoonbaar kon worden gemaakt als er een muur werd gebouwd om de graven van het landhuis af te schermen. Maar Smith Lee maakte de fout zijn opvattingen te delen met de hoofdinspecteur van de begraafplaats, die ze plichtsgetrouw met Meigs deelde, samen met de identiteit van de mysterieuze bezoeker.
Terwijl de Lees werkte om Arlington terug te vorderen, spoorde Meigs Edwin Stanton begin 1866 aan om ervoor te zorgen dat de regering een degelijke titel had voor de begraafplaats. Het land was ingewijd door de overblijfselen die daar begraven lagen en kon niet teruggegeven worden aan de Lees, hield hij vol en sloeg een refrein dat hij de komende jaren zou herhalen. Maar de Lees klampte zich vast aan de hoop dat Arlington zou worden teruggegeven aan de familie - zo niet aan mevrouw Lee, dan aan een van hun zonen. De voormalige generaal streefde rustig dit doel na toen hij voor het laatst zijn advocaten ontmoette, in juli 1870. 'Het vooruitzicht ziet er niet veelbelovend uit', meldde hij aan Mary. De kwestie van Arlington's eigendom was nog steeds niet opgelost toen Lee stierf, op 63 oktober in Lexington, op 12 oktober 1870.
Zijn weduwe bleef geobsedeerd door het verlies van haar huis. Binnen enkele weken vroeg Mary Lee het Congres om de federale claim op Arlington te onderzoeken en een schatting te maken van de kosten voor het verwijderen van de daar begraven lichamen.
Haar voorstel werd bitter geprotesteerd op de Senaatsvloer en verslagen, 54 tegen 4. Het was een ramp voor Mary Lee, maar het debat hielp de status van Arlington te verhogen: niet langer een pottenbakkersveld gecreëerd in de wanhoop in oorlogstijd, de begraafplaats werd iets veel grootser, een plaats waar senatoren heiligen worden genoemd, een heiligdom voor 'de heilige doden', 'de patriotdoden', 'de heroïsche doden' en 'patriottische graven'.
De plantage die de Lees had gekend werd elk jaar minder herkenbaar. Veel oorspronkelijke bewoners van Freedmen's Village bleven na de oorlog en brachten kinderen en kleinkinderen groot in de kleine huisjes die het leger voor hen had gebouwd. Meigs bleef ook twee decennia lang dienst doen als kwartiermeester-generaal en vormde het uiterlijk van de begraafplaats. Hij richtte een George-stijl Temple of Fame op aan George Washington en onderscheidde generaals van de burgeroorlog door de tuin van mevrouw Lee, richtte een wisteria-gedrapeerd amfitheater groot genoeg om 5.000 mensen voor ceremonies te huisvesten en zelfs voorgeschreven nieuwe aanplant voor de grenzen van de tuin (olifantenoren) en canna). Hij zag het officiersgedeelte van de begraafplaats enorme grafstenen ontspruiten die typerend zijn voor de Gilded Age. En hij richtte een massieve rode boog op bij de ingang van de begraafplaats ter ere van generaal George B. McClellan, een van de populairste - en minst effectieve - officieren van de burgeroorlog. Zoals zijn gewoonte was, vermeldde Meigs zijn naam op de boog; het werd in de ingangskolom gebeiteld en in goud beletterd. Tegenwoordig is het een van de eerste dingen die een bezoeker ziet wanneer hij de begraafplaats vanuit het oosten nadert.
Terwijl Meigs bouwde, bracht Mary Lee in juni 1873 een afscheidsbezoek aan Arlington. Onder begeleiding van een vriendin reed ze drie uur in een koets door een landschap dat volledig was getransformeerd, vol oude herinneringen en nieuwe graven. "Mijn bezoek had één goed effect", schreef ze later die week. "De verandering is zo volledig dat ik niet het verlangen heb om daar terug te gaan en meer inhoud zal hebben om al mijn rechten daarin op te geven." Ze stierf vijf maanden later in Lexington, op 65-jarige leeftijd.
Met haar dood leefde haar hoop op Arlington voort in haar oudste zoon, George Washington Custis Lee, bekend als Custis. Voor hem was het terugwinnen van het landgoed een kwestie van zowel kinderlijke verplichting als eigenbelang: hij had geen erfenis buiten het eigendom van Arlington.
Op 6 april 1874, binnen maanden na de begrafenis van zijn moeder, ging Custis naar het Congres met een nieuwe petitie. Vermijdend haar ontstekende suggestie dat Arlington van graven zou worden vrijgemaakt, vroeg hij in plaats daarvan om een erkenning dat het onroerend goed onwettig was ingenomen en vroeg hij daarvoor compensatie. Hij beweerde dat de poging van zijn moeder om te goeder trouw de "opstandige belasting" van $ 92.07 op Arlington te betalen, hetzelfde was als wanneer ze die had betaald.
Hoewel het verzoekschrift maandenlang wegkwijnde in het Senaatsgerechtshof, maakte Meigs zich zorgen dat het "zou interfereren met de ambtstermijn van de Verenigde Staten van deze Nationale Begraafplaats - een resultaat dat met alle rechtvaardige middelen moet worden vermeden." Hij had zich geen zorgen hoeven maken. Een paar weken later stierf het verzoekschrift rustig in de commissie, zonder debat en weinig bericht.
Custis Lee heeft het toen misschien opgegeven en zo niet voor tekenen dat de harde gevoelens tussen Noord en Zuid begonnen te verzachten. Rutherford B. Hayes, een veteraan van de Unie gekozen op de belofte van genezende littekens uit de burgeroorlog, werd beëdigd als president in maart 1877.
Hayes had nauwelijks tijd om zijn koffers uit te pakken voordat Custis Lee de campagne voor Arlington nieuw leven inblazen - dit keer voor de rechtbank.
Lee beweerde eigendom van het onroerend goed te zijn en vroeg het Circuit Court van Alexandria, Virginia, alle indringers die het bezetten als gevolg van de veiling van 1864 te verdrijven. Zodra de Amerikaanse procureur-generaal Charles Devens over de rechtszaak hoorde, vroeg hij de zaak naar de federale rechtbank te verplaatsen, waar hij vond dat de regering een eerlijkere hoorzitting zou krijgen. In juli 1877 belandde de zaak in de schoot van rechter Robert W. Hughes van het Amerikaanse Circuit Court voor het Eastern District van Virginia. Hughes, advocaat en krantenredacteur, was op de bank benoemd door president Grant.
Na maanden van legaal manoeuvreren en argumenten beval Hughes een juryrechtspraak. Custis Lee's team van advocaten werd geleid door Francis L. Smith, de Alexandriër die jaren eerder met Lee's vader had samengewerkt. Hun argument draaide om de wettigheid van de belastingverkoop uit 1864. Na een zesdaagse rechtszaak vond een jury voor Lee op 30 januari 1879: door de "opstandsbelasting" persoonlijk te eisen, had de regering Custis Lee van zijn eigendom beroofd zonder een behoorlijke rechtsgang. "De impolicy van een dergelijke bepaling van de wet is voor mij even duidelijk als de ongrondwettigheid", schreef Hughes. "Het kwaad zou kunnen vallen, niet alleen bij ontrouw, maar ook bij de meest loyale burgers. Een ernstige ziekte die slechts negentig of honderd dagen duurt, zou de eigenaar van het land blootstellen aan het onherstelbare verlies van zijn bezit."
De regering ging in beroep tegen het vonnis bij het Hooggerechtshof - dat opnieuw voor Lee besliste. Op 4 december 1882 schreef Associate Justice Samuel Freeman Miller, een inwoner van Kentucky, benoemd door president Lincoln, voor de meerderheid van 5 tot 4, en stelde dat de belastingverkoop in 1864 ongrondwettelijk was en daarom ongeldig was.
De Lees had Arlington teruggenomen.
Dit liet weinig opties over voor de federale overheid, die nu technisch gezien inbreuk maakte op privébezit. Het kon een legerfort op het terrein verlaten, de inwoners van Freedmen's Village rousteren, bijna 20.000 graven desinterpreteren en het pand verlaten. Of het zou het landgoed van Custis Lee kunnen kopen - als hij bereid was het te verkopen.
Hij was. Beide partijen kwamen een prijs overeen van $ 150.000, de reële marktwaarde van het onroerend goed. Het congres heeft de middelen snel toegeëigend. Lee ondertekende papieren met de titel op 31 maart 1883, die het federale eigendom van Arlington buiten kijf stelde. De man die formeel de eigendomsrechten van de overheid aanvaardde, was niemand minder dan Robert Todd Lincoln, oorlogssecretaris en zoon van de president, die zo vaak door de vader van Custis Lee werd bedevild. Als de zonen van dergelijke tegenstanders argumenten uit het verleden konden begraven, was er misschien hoop op nationale hereniging.
In hetzelfde jaar oordeelde het Hooggerechtshof in het voordeel van Custis Lee, Montgomery Meigs, die de verplichte pensioengerechtigde leeftijd van 65 jaar had bereikt, werd gedwongen uit de baan van de kwartiermeester te stappen. Hij zou nog een decennium actief blijven in Washington, het ontwerpen en begeleiden van de bouw van het Pensioengebouw, als Regent van het Smithsonian Institution en als lid van de National Academy of Sciences. Hij was een frequente bezoeker van Arlington, waar hij zijn vrouw, Louisa, in 1879 had begraven. De begrafenissen van andere familieleden volgden - waaronder zijn vader, talloze schoonouders en zijn zoon, John, herbegraven uit Georgetown. Hun graven, verankerende rij 1, sectie 1 van de begraafplaats, waren veel groter dan die van eventuele Lee-familieleden op het landgoed.
Meigs kwam bij zijn familie in januari 1892, 75 jaar oud, na een kort gevecht met de griep. Hij maakte de laatste reis vanuit Washington in fijne stijl, vergezeld door een legerband, vliegende vlaggen en een erewacht van 150 soldaten uitgedost in hun beste uniformen. Zijn met vlaggen gedrapeerde caisson ratelde over de rivier, de lange helling op naar Arlington en over de weide met grafstenen die hij zo ijverig had gecultiveerd. Met gedempte trommels die de tijd markeren en gidsen die in de koude wind knappen, passeerde de begrafenisstoet de tuin van Mary Lee en stopte op Meigs Drive. De geweren blaften hun laatste saluut, "Kranen" klonken over de tawny heuvels en soldaten duwden Montgomery C. Meigs in de grond in het hart van de begraafplaats die hij creëerde.
Aangepast van On Hallowed Ground, door Robert M. Poole. © 2009 Robert M. Poole. Gepubliceerd door Walker & Company. Overgenomen met toestemming.
Het huis in Arlington (in 1864) was het middelpunt van een landgoed van 1100 hectare. (Library of Congress) 
Het huis in Arlington werd geërfd door Mary Custis Lee (in 1830). (Arlington House, het Robert E. Lee Memorial) 
Na het huis in Arlington te hebben geërfd, schreef de echtgenoot van Mary Custis Lee, Robert E. Lee, dat "mijn gehechtheden [daar] sterker zijn geplaatst dan op enige andere plaats ter wereld." (Library of Congress) 
Vakbondsfunctionarissen beschermden aanvankelijk Lee's landhuis (brig. Gen. Irvin McDowell en zijn staf ca. 1861). (Library of Congress) 
Brig. Gen. Montgomery C. Meigs zag Lee als een verrader. (Library of Congress) 
Toen Meigs werd beschuldigd van het vinden van een plek om het stijgende aantal doden te begraven (ziekenhuistenten in Washington, DC, 1862-65), keek hij naar Arlington. (Library of Congress) 
Sommige soldaten die stierven tijdens de Slag om Gettysburg in 1863 werden begraven in Arlington. (Library of Congress) 
Lt. John R. Meigs, zoon van Brig. Gen. Montgomery C. Meigs, werd neergeschoten tijdens een verkenningsmissie in Shenandoah Valley in Virginia. (Library of Congress) 
Nadat de zoon van Meigs in oktober 1864 stierf, bestelde de generaal een tombe voor 2.111 onbekenden die in de tuin van Mary Lee werden gegraven. (Library of Congress) 
Gemeen soldaat William Christman was de eerste soldaat die in mei 1864 in Arlington te rusten werd gelegd (Bruce Dale) 
Custis Lee (midden 1800) verkocht Arlington terug naar de Verenigde Staten. (Virginia Historical Society) 
Minister van Oorlog Robert Todd Lincoln aanvaardde de titel van het landgoed Arlington. (Library of Congress) 
Op 29 augustus 2009 voegde senator Edward M. Kennedy zich bij zijn gedode broers, John en Robert, in Arlington. (Doug Mills / AFP / Getty Images) 
Pre-Civil War overblijfselen werden herbegraven in Arlington na 1900; de 300.000 doden daar omvatten veteranen van alle oorlogen van de natie. (Bruce Dale) 
De begrafenissen van Sgt. George E. Davis Jr. en Maj. Audie Murphy volgden hun dienst in de Tweede Wereldoorlog. (Bruce Dale) 
Tombstone of Maj. Audie Murphy op Arlington National Cemetery. (Bruce Dale)
