Gedurende twee weken vanaf eind juni zullen de grootste tennisspelers ter wereld samenkomen op Wimbledon, een buitenwijk aan de zuidwestelijke rand van Londen. Ze zullen strijden voor een totaal van ongeveer $ 34, 8 miljoen aan prijzengeld, waarbij de winnaars van de heren- en dameswedstrijden voor elk $ 2, 4 miljoen kosten. Maar meer dan dat, zullen ze strijden om een plek in de tennisgeschiedenis. John Barrett, een voormalige Wimbledon-speler en auteur van Wimbledon: The Official History, zegt dat Wimbledon de meest gewilde titel in tennis is omdat het 'de grootvader van allemaal' is. Sinds het einde van de 19e eeuw is Wimbledon inderdaad meer dan een site voor de grootste spelers om te schitteren; vaak heeft het de hele sport gevormd: "Het is de geschiedenis van tennis, " zegt Barrett.
De omverwerping van Croquet
Monniken en koningen speelden al sinds de middeleeuwen balspelen die op tennis leken, maar pas in de late 19e eeuw kreeg tennis de vorm die we herkennen. In ongeveer 1873 paste een Engelsman indoor tennis aan om op gras gespeeld te worden, en noemde het spel "sphairistike" naar een oud Grieks spel. Sphairistike werd snel populair bij de inactieve hogere klassen, die jeukten om een nieuwe sport te spelen: "De game is veel gezonder en mannelijker dan croquet, " verklaarde de Dundee-adverteerder (hoewel de Sporting Gazette zich afvroeg "waarom een minder kaak- breeknaam kon niet worden gevonden ").
Naarmate de populariteit van het spel groeide, ontstonden verschillende clubs voor "gazontennis" - sferisch als een eenvoudiger term - om de vraag op te lossen hoe het gespeeld zou moeten worden. Onder deze was de All England Croquet Club, gelegen nabij het station van Wimbledon, die in 1877 zijn naam veranderde in de All England Croquet en Lawn Tennis Club en aankondigde dat het de eerste tenniskampioenschappen zou houden, grotendeels om geld in te zamelen voor 'een pony- getekend roller voor zijn croquet gazons, "volgens Cameron Brown, auteur van Wimbledon: Feiten, cijfers en plezier . Binnen enkele jaren waren die croquetgazons echter bijna verouderd en op een gegeven moment liet de All England Club zelfs het woord 'Croquet' van zijn officiële naam vallen. Uiteindelijk werd het opnieuw geïntroduceerd, zegt Barrett, "om sentimentele redenen."
Een sport smeden
In de weken voorafgaand aan de eerste Wimbledon-kampioenschappen bereikten de commissarissen van de All England Club "iets heel opmerkelijks", schrijft Heiner Gillmeister in Tennis: A Cultural History . "Toen de eerste bal op een Wimbledon-toernooi werd geserveerd op maandag 9 juli 1877, hadden ze regels vastgelegd die tot op de dag van vandaag mogen blijven staan, en met vrijwel geen uitzondering." Sindsdien is de All England Club 'het hoogste hof van beroep over de kwestie van regels', die het spel codificeert en vormgeeft.
Dit is niet de enige manier waarop Wimbledon tennis heeft gemaakt tot wat het is. Omdat elk jaar kampioenschap de felste, meest innovatieve spelers die de sport heeft gezien, zou samenbrengen, werd de All England Club een jaarlijks Darwiniaans laboratorium waar concurrenten zich moesten aanpassen of vergaan. De eerste kampioenschappen werden gewonnen door een man genaamd Spencer Gore, die het nieuwe idee gebruikte om het net te naderen en de bal snel naar links en rechts te volleyen (zijn tegenstanders, gewend om te spelen vanaf de basislijn, waren verbijsterd).
Het volgende jaar werd de innovatie van Gore ontmoet met een nieuwe, toen een man genaamd Frank Hadow in feite het lobshot uitvond en de bal over het hoofd van Gore gooide. Een zachter spel duurde nog tot 1881 in Wimbledon, toen tweelingbroers William en Ernest Renshaw de overheaddienst debuteerden die ze tegen elkaar hadden geoefend. De ontzagwekkende toeschouwers noemden het de 'Renshaw Smash' en het leverde William zeven titels op die tien jaar duurden, en Ernest een.
Hoewel slechts 200 toeschouwers naar de eerste Wimbledon-kampioenschappen waren gekomen, was het publiek samen met het spel gegroeid tegen de hoogtijdagen van de 'Renshaw Boom'. Tegen het midden van de jaren 80 kwamen duizenden mensen naar de tribune en tegen 1905 zouden de kampioenschappen concurrenten uit het buitenland aantrekken. Tennis was vrij snel opgegroeid.
Een spel voor amateurs
Misschien verrassend, specificeerde het programma voor de eerste kampioenschappen dat alleen "amateurs" mochten concurreren - iets dat meer dan 90 jaar bij Wimbledon bleef bestaan. Als dit onbegrijpelijk lijkt, is het omdat "amateur" iets heel bijzonders betekende voor de vroegste organisatoren van Wimbledon: "de term amateur was een synoniem geworden voor heren", legt Gillmeister uit; "de term professional ... had het stigma van de arbeider." Voor de elite die exclusieve countryclubs van die dag runt, was sport geen sport tenzij het puur in je vrije tijd werd gespeeld - wat een stuk eenvoudiger was als je het je kon veroorloven om een privébaan aan de Franse Rivièra te bouwen, zoals de Renshaw broers hadden.
Het was pas in 1968 dat Wimbledon eerst professionals - spelers die op een of andere manier werden betaald voor hun tenniscapaciteit - toelieten om deel te nemen aan de kampioenschappen, die het "open tijdperk" inluiden. "Open tennis kwam veel te laat, " klaagt Barrett. Hij verklaart dat professionele atleten werden beschouwd als "tweederangs burgers" en zegt dat de decennia lange aandrang op amateurisme de hele tennissport "tegenhield".
Tradities Goed en Slecht
"Traditie is een zeer sterk onderdeel van Wimbledon, " zegt Barrett - een feit dat zowel de charme van het toernooi verklaart als de meer ongure stukjes van zijn geschiedenis. In sommige opzichten is de geschiedenis van Wimbledon een geschiedenis van een instelling die langzaam zijn tradities overgeeft aan de veranderende tijden.
Vrouwen begonnen te spelen in Wimbledon in 1884, zeven jaar na de mannen, maar het heeft tot dit jaar geduurd voordat Wimbledon volledige gelijkheid van prijzengeld instelde. 1920 was het eerste jaar waarin een vrouw speelde zonder een korset te dragen, en het duurde tot de jaren 1930 totdat shorts aanvaardbaar waren voor mannen (in '33) of vrouwen (in '39). Althea Gibson werd de eerste Afro-Amerikaanse speler uitgenodigd voor Wimbledon in 1951 en was de eerste zwarte speler die de titel voor singles won in 1957. Wimbledon weigerde tot 1986 gele tennisballen te gebruiken, die gemakkelijker worden vastgelegd door televisiecamera's.
Maar Barrett zegt dat hij niet graag één Wimbledon-traditie zou zien verdwijnen: gras. Wimbledon is de laatste van de vier Grand Slam-toernooien (de andere zijn de Franse, Australische en Amerikaanse opens) om gravelbanen te gebruiken. "Het zou een trieste dag zijn als we er nooit in zouden slagen om het op gras te spelen", zegt Barrett, die dol is op het oppervlak omdat het "nooit twee dagen achter elkaar is, dus je moet je heel snel kunnen aanpassen." En natuurlijk is de al lang bestaande Wimbledon-traditie van het eten van aardbeien en room ook zeer geliefd: in een recent jaar consumeerden toeschouwers 59.000 pond aardbeien en bijna 2.000 liter room.
Er is echter één traditie die Barrett en de meeste van zijn mede-Engelsen graag gebroken zouden zien: die van de Engelsen die constant verliezen op hun eigen toernooi. De laatste vrouw die de singles won in Wimbledon was Virginia Wade in 1977; de laatste man, Fred Perry in 1936.
David Zax heeft een korte geschiedenis geschreven van de Orient Express en de honkbalkaart van Honus Wagner .
