Met kunststoffen in overvloed in de omgeving, beweren veel wetenschappers dat we in het Plastic Tijdperk leven. Er is zoveel plastic dat stukjes van het op aardolie gebaseerde materiaal nu samengestelde gesteenten vormen, plastiglomeraten genoemd. En de oceanen zijn een echte stoofpot gesmoord met 5 biljoen plastic stukjes.
Het is een rampzalige situatie, maar een paar onverschrokken Japanse onderzoekers hebben mogelijk net een eerste stap gezet in de richting van het verminderen van enkele van de 311 miljoen ton plastic die jaarlijks wordt geproduceerd, meldt Eric Niler voor Discovery News . Het team besteedde vijf jaar aan kammen door slib, sediment en afvalwater om monsters te verzamelen die besmet waren met het gewone plastic PET, ook bekend als polyethyleentereftalaat, gelabeld met recyclingcode één.
Het was in een slibmonster verzameld buiten een recyclingcentrum voor plastic flessen in Sakai, Japan, waar onderzoekers het vonden - een bacteriestam die PET opslokt.
De nieuwe bacterie, Ideonella sakaiensis 201-F6, gebruikt twee enzymen om het PET in veel kleinere verbindingen af te breken, legt Angus Chen uit bij NPR. En de producten, tereftaalzuur en ethyleenglycol zijn niet schadelijk voor het milieu in kleine doses.
Het lijkt de perfecte oplossing voor onze plastic ellende.
Er zijn echter problemen. Ten eerste is het proces langzaam. De bacteriën doen er 6 weken over bij 86 graden Fahrenheit om weg te knagen aan plastic film ter grootte van een miniatuur, schrijft Andy Coghlan voor New Scientist . De onderzoekers speculeren ook dat het misschien niet winterhard genoeg is om te overleven op stortplaatsen of andere omgevingen die lang genoeg zijn om de klus te klaren. De bacteriën komen waarschijnlijk ook niet in zout water, wat het gebruik ervan in het verminderen van PET in mariene omgevingen beperkt, zegt oceanograaf Giora Proskurowski van de Universiteit van Washington tegen The Christian Science Monitor.
Toch kan de ontdekking van Ideonella sakaiensis 201-F6 de eerste stap zijn in het synthetiseren van verbindingen of het tweaken van andere organismen om hetzelfde werk sneller en beter te doen. "Als je de genomische basis voor deze enzymen begrijpt, is dat dan iets dat je zou kunnen aanpassen of benutten om efficiëntere PET-verterende organismen te creëren?" “Kun je organismen maken die andere kunststoffen verteren? Wat zouden andere gevolgen zijn? '
Als wetenschappers niet snel met meer plastic-smakende organismen op de proppen komen, kan de natuur misschien het werk voor hen doen. In feite zijn er misschien al andere plasticminnende microben die we niet hebben geïdentificeerd.
"Het idee dat er geen organisme is dat plastic chemisch kan afbreken en geen organisme dat het kan metaboliseren, heeft geen zin", zegt Madden. "Als ze niet al bestonden, en er is een koolstofrijke voedselbron beschikbaar, zou zeker kunnen evolueren [om deze niche te vullen]. "
Micro-organismen reproduceren ook veel sneller dan wij, dus dat betekent dat ze ook sneller evolueren. "Degenen die synthetische polymeren om hen heen efficiënt kunnen eten, zijn waarschijnlijk succesvol en verspreiden zich." zegt Madden.
Proskurowski denkt ook dat na verloop van tijd meer soorten zich zullen aanpassen aan het leven van het eten van oude Barbiepoppen en koffiezetapparaten. "De omgeving evolueert en je krijgt ook de microben mee, " zegt hij. "Ik ben verrast dat het zo lang heeft geduurd. Ik heb gewacht op dit soort resultaten."
Ondertussen, terwijl onderzoekers de geheimen van Ideonella ontdekken en de rest van de natuur zich ontwikkelt om de plastosfeer in te nemen, is het waarschijnlijk het beste om gewoon elke week die recyclingsbakken naar de stoep te trekken.
