In Amerika na de Tweede Wereldoorlog waren de bigbands van de Big Apple niet langer in volle gang. Baanbrekende jazzartiesten hadden hun talenten onder de grond gebracht en hadden de glitter en opzichtigheid van uitgestrekte orkestrale groepen verlaten voor meer intieme ensembles.
Deze onverschrokken afvalligen maakten muziek in zelfverzekerde clubs en smalle steegjes, zonder alle pracht en praal van weleer. Avontuur en experiment verzadigden de middernachtlucht: de meanderende improvisaties van bebop en coole jazz hadden wortel geschoten in New York City.
In deze hopscene stapte Allentown, de in Pennsylvania geboren reisgenoot Herman Leonard, een enthousiaste sluiter die, ten tijde van zijn aankomst in 1948 in Greenwich Village, net van een onschatbare eenjarige leerlingplaats kwam in dienst van portrettist bij uitstek Yousuf Karsh.
Karsh, het best herinnerd vanwege zijn grimmige zwart-wit afbeeldingen van notabelen als Salvador Dali en Martin Luther King, Jr., leerde de 25-jarige Leonard veel kneepjes van het vak, indruk op hem onder andere het wonderbaarlijke potentieel van een off-camera flitser.
Getrokken door jazzy onderstromen die hem tegelijkertijd verbaasden en fascineerden, kon Leonard nauwelijks wachten om zijn lens te richten op het kadaster van katten in New York. Gelukkig, zoals de senior fotografie-curator Ann Shumard van de National Portrait Gallery in een recent interview herinnerde, was de timing van de gung-ho-fotograaf positief onberispelijk.
"Hij was in New York op het moment dat die muziek opborrelt", zegt ze, "en de artiesten die in de toekomst bekende namen zullen worden, zijn net begonnen."
Deze armaturen, wiens rangen duistere stemmen Chanteuse Billie Holiday, crackdrummer Buddy Rich en trompetmeester Louis Armstrong omvatten, bleken verrassend toegankelijk voor Leonard en zijn vertrouwde - zij het onhandige - Speed Graphic-camera.
Door een reeks sluwe quid pro quo's met lokale nachtclub impresarios, kon Leonard toegang krijgen tot de cirkels waar zijn onderwerpen zich bewogen.
"Hij soort van ruilhandel met de club eigenaren, " zegt Shumard, "aanbieden om foto's te nemen die ze konden gebruiken voor publiciteit, en die de artiesten zelf hadden kunnen hebben, in ruil voor hem te laten in de club." Leonard's scherpe esthetische oog zorgde ervoor dat dergelijke aanbiedingen werden vaak aanvaard. Zoals Shumard het stelt: "Er was geen twijfel dat dit een win-win voor iedereen was."
Bij het inspecteren van de afbeeldingen in kwestie, nu te zien in de National Portrait Gallery, kan men direct intuïtief begrijpen wat de curator bedoelde.
De artiesten op de foto's van Leonard zijn gevangen in momenten van prachtige isolatie, hun focus is onwrikbaar op hun muziek gericht, hun spieren volledig in beslag genomen. In één schot gaat de eerbiedige blik van Billie Holiday op de middellange afstand verloren, de soepele gebogen vingers van haar donker genagelde handen strelen de lucht aan weerszijden van haar microfoonstandaard.
In een andere speelt Charlie Parker, zijn voorhoofd gebreid, zijn lippen strak om het mondstuk van zijn altsax, zijn ogen gesloten, geboeid in een droom die hij zelf heeft gemaakt.
In een openhartig portret van zangeres Sarah Vaughan, kun je praktisch de zachte tonen horen die uit haar open mond wapperen.
Zoals Shumard opmerkt, verloochent de organische, niet-geënsceneerde sfeer van Leonard's fotografie de sluwe paraatheid van de maker. "Je zou vanuit de foto's kunnen veronderstellen dat hij de nacht van de voorstelling gewoon opdook en wegkwam." Niet het geval, zegt ze. "Er was eigenlijk veel meer gedacht en voorbereiding die in die sessies ging dan men zou verzamelen door naar de foto's te kijken."
Hoewel het waar is dat het grootste deel van de jazzfoto's van Leonard werd vastgelegd tijdens liveshows, zorgde hij er altijd voor dat hij zijn beelden vooraf in kaart bracht tijdens repetities. In de relatief relaxte sfeer van dergelijke voorbereidende sessies, kon Leonard experimenteren met de plaatsing van zijn off-camera lichten, die, wanneer de showtime kwam, de huislichten op een opvallende manier zouden aanvullen, waardoor zijn onderwerpen dynamisch van de achtergrond zouden worden verwijderd.
"De afbeeldingen hebben bijna een driedimensionaliteit", zegt Shumard. "Er is een atmosferisch effect."
In de portretten van Leonard, zal de expressieve potentie van vervlogen jazzlegendes voor altijd worden bewaard, de passie en het evenwicht van deze kunstenaars vereeuwigd voor de leeftijden. Het is een voorstel dat het museum ervoor heeft gekozen om deze foto's zo dicht bij de opening van het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture in september aan het licht te brengen, want jazz is een herinnering aan de mate waarin de Afro-Amerikaanse cultuur de onderscheidende positie van Amerika heeft gevormd artistieke identiteit.
Het is de wens van Shumard dat de tentoonstelling akkoorden zal slaan die zowel vertrouwd als onbekend zijn in de harten van rondtrekkende galerijbezoekers. "Ik hoop dat ze allereerst beelden zullen zien van mensen die ze kennen, en zullen betoverd en verrukt zijn, " zegt ze, "maar ik hoop ook dat ze worden aangetrokken door enkele van de beelden van mensen die zijn minder bekend, en misschien een beetje dabble en luister naar de muziek. "
Patrons hoeven niet ver te gaan om hun jazzfix te krijgen: op 13 oktober, als onderdeel van het programma Portraits After Five van het museum, wordt live jazz uitgevoerd in de Kogod-binnenplaats van het museum, terwijl Shumard en collega-curator Leslie Ureña rondleidingen geven van de Herman Leonard-show binnen.
In de kern vertegenwoordigt Leonard's werk een allesomvattende viering van jazz, in al zijn spontaniteit, syncopatie en invloed.
Inderdaad, het is de ontblootte mensheid van Leonard's onderwerpen die hen hun macht verleent, en dat maakt hen zo eeuwig dwingend.
"De vitaliteit van deze artiesten, " zegt Shumard, "de opwinding die hun muziek opwekte, maakte hen ideale onderwerpen voor fotografie."
"In the Groove, Jazz Portraits van Herman Leonard, " met 28 originele foto's gemaakt tussen 1948 en 1960, zal te zien zijn in de National Portrait Gallery tot 20 februari 2017.
