IJzel snijdt door de lucht bijna zijwaarts, voortgestuwd door Arctische explosies vanuit de Noordzee. Ik ben in Noord-België, zwervend over het terrein van een barok kasteel aan de Katholieke Universiteit van Leuven, ongeveer 25 km ten noordoosten van Brussel. Ik ben op een soort bedevaart, op zoek naar verlichting over Musa sapientum, beter bekend als de gewone supermarktbanaan. Gebouw 13, een eenvoudige bakstenen structuur met twee verdiepingen binnen de kasteelmuren, herbergt 's werelds grootste verzameling bananensoorten.
De kelderruimte is zo groot als een oplegger. Het is koel en vochtig, met een lichte muffe geur. Twee rijen metalen planken bevatten honderden draadrekken gevuld met geel afgedekte reageerbuizen. Elke buis bevat een klein, geroot plantje ter grootte van uw pink. Alles bij elkaar bevat de kamer bijna 1.200 soorten bananen. Ze zien eruit als overwoekerde taugé. "Nadat je een tijdje met weefselculturen hebt gewerkt, begin je verschillende soorten te herkennen", zegt Ines Van den Houwe, de Belgische landbouwingenieur die verantwoordelijk is voor de collectie. Ze wijst op specimens. “Deze is waarschijnlijk een soort dessertbanaan. Hier is een hybride weegbree. En dit ziet eruit als een balbisiana die banaan kookt, 'zegt ze, verwijzend naar zijn wilde voorouder, Musa balbisiana. “Ongeveer 900 hiervan zijn traditionele gecultiveerde variëteiten. Nog eens 100 zijn verbeterde variëteiten of hybriden van verschillende veredelingsprogramma's. En ongeveer 180 zijn wilde familieleden. We hebben materiaal uit 44 landen, van de plantages van Midden-Amerika tot de diepste regenwouden in Maleisië. ”
En waarom zijn ze hier allemaal, in het diepste België?
Ze knippert met een glimlach. “België verbouwt geen bananen, dus we hebben geen bananenplagen en ziekten. Het is gemakkelijk om de planten in quarantaine te plaatsen - er is geen risico op het introduceren van gevaarlijke ziekten bij een inheemse bananenpopulatie, want die is er niet. "
Deze levende bibliotheek van Musa-diversiteit staat in contrast met mijn buurtwinkel in de Verenigde Staten. Tijdens een recent bezoek aan de productensectie telde ik 11 soorten appel, vier soorten peren, zes verschillende aardappelen, negen soorten ui en zeven soorten sla. Toen kwam ik bij de bananenbak. Om de opmerking van Henry Ford over Model Ts te parafraseren, kon ik elke gewenste banaan hebben, als het maar een gele Cavendish was.
De wereldwijde bananenexporthandel van $ 4 miljard per jaar is bijna volledig gebaseerd op uitgestrekte plantages gevuld met genetisch identieke Cavendish-klonen. Het is het gebrek aan genetische diversiteit van de supermarktbanaan dat het in gevaar heeft gebracht, misschien zelfs (zoals sommige wetenschappers zeggen) met uitsterven bedreigd. Een vergelijkbare situatie met een ander gewas, de aardappel, vormde het toneel voor de grote Ierse hongersnood in de jaren 1840, nadat de hoogproductieve aardappelrassen die de voorkeur hadden van Ierse boeren ten prooi vielen aan een zwam in de lucht die hele velden knollen zwart maakte en 's nachts rotte. Tegenwoordig besluipen soortgelijke plagen de banaan. Bovenaan de lijst staat een schimmelziekte die zwarte sigatoka wordt genoemd. Oorspronkelijk aangetroffen in SigatokaValley in Indonesië, valt het de bladeren van bananenplanten aan, waardoor het vermogen van de planten om te fotosynthetiseren wordt uitgeschakeld. De door de wind gedragen schimmel heeft zich verspreid over Azië, Afrika en Latijns-Amerika. Veel soorten bananen zijn gevoelig voor zwarte sigatoka, maar niets meer dan de Cavendish. Grootschalige telers kunnen voorkomen dat het hun oogsten verwoest door alleen fungiciden uit vliegtuigen te spuiten. Deze escalerende chemische oorlogvoering is economisch onhoudbaar, om maar te zwijgen van de gevolgen voor het natuurlijke milieu of de gezondheid van veldwerkers. “Is sigatoka het einde van de banaan zoals wij die kennen? Nee. Geruchten over zijn ondergang zijn overdreven ”, zegt Dave McGlaughlin, milieudirecteur bij Chiquita Brands International. “Maar het is een serieus probleem. De controle over Sigatoka is 20 procent van onze kosten, en het wordt er niet beter op. 'Bananentelers in sommige tropische landen worden nog slechter bedreigd dan sigatoka, zoals het bosdopvirus, het fusarium en de sigarenrot. Als gevolg hiervan worden de inspanningen om nieuwe, ziekteresistente types te ontwikkelen, inclusief alternatieven voor koning Cavendish, steeds urgenter.
Er staat meer op het spel dan een gezond tussendoortje. Terwijl de banaan Amerika's nummer 1 fruit is (gemiddeld drinkt elke persoon in de Verenigde Staten meer dan 26 pond per jaar, vergeleken met 16 pond appels), spelen bananen een kleine rol in het Amerikaanse dieet. Maar voor honderden miljoenen mensen in ontwikkelingslanden zijn bananen een voedingsbestanddeel - de minst dure bron van voedzame calorieën. De banaan staat op de vierde plaats na rijst, tarwe en maïs onder de economisch meest belangrijke voedselgewassen ter wereld. Van de bijna 80 miljoen ton bananen die jaarlijks over de hele wereld worden geproduceerd, wordt minder dan 15 procent geëxporteerd naar de Verenigde Staten, Europa en Japan. De rest wordt lokaal geconsumeerd. India en Brazilië, de twee grootste bananenproducerende landen, exporteren bijna geen. Afrika ten zuiden van de Sahara laat beide landen echter ver achter wat betreft de consumptie per hoofd van de bevolking. Atypisch persoon in Oeganda, Rwanda of Burundi verbruikt meer dan 550 pond bananen per jaar. Ze eten (en drinken in bier en sap) een type dat bekend staat als Oost-Afrikaanse hooglandbananen. In Oeganda is het woord voor deze banaan matooké . Het wordt gekookt en gepureerd in een traditioneel gerecht dat ook matooké wordt genoemd. In de breedste definitie betekent matooké 'eten'. Als je een feest in Oeganda hield en geen bananen serveerde, zouden de gasten zeggen dat je geen eten had geserveerd.
Maar in de afgelopen 30 jaar zijn de bananenopbrengsten in Oost- en West-Centraal-Afrika met de helft gedaald. Zwarte sigatoka en andere ziekten verzwakken de groeiende planten, die vatbaarder worden voor aanvallen door kevers en wormen. Besmette percelen die 50 jaar lang een continu gewas ondersteunen, moeten worden verlaten en het spook van honger doemt steeds groter op. "Slechts vijf wetenschappers ter wereld leiden momenteel programma's om verbeterde bananen te kweken, " zegt Emile Frison, directeur-generaal van het International Plant Genetic Resources Institute, een in Rome gevestigde organisatie die de genetische diversiteit van voedselgewassen bevordert. “Zo'n magere onderzoeksinspanning staat niet in verhouding tot de omvang en het belang van het probleem. Dit moet worden teruggedraaid als het populairste fruit ter wereld niet verder achteruitgaat. "
Een van die vijf wetenschappers is Kodjo Tomekpé. "Hier in Afrika gaat de banaan niet over een dessert of een snack, " zegt Tomekpé. “Het gaat over overleven. Onze uitdaging is om verbeterde variëteiten te vermenigvuldigen en te distribueren voor mensen die erop vertrouwen als een centraal onderdeel van hun dagelijkse voeding. ”
Tomekpé en ik zitten in een afgeschermde eetzaal nabij de stad Njombé in de provincie Zuidwest van Kameroen, ongeveer 120 mijl ten westen van de hoofdstad Yaoundé. We zijn net klaar met een diner van kip en gefrituurde plantains, het zetmeelrijke type banaan dat de voorkeur geniet in West-Afrika en elders. Als dessert hebben we een paar Cavendish-bananen besteld, die onze ober op een bord heeft gebracht. Ze zijn perfect uniform in grootte, vorm en schaduw van geel. Tomekpé, een compacte, slanke man van begin vijftig, pakt er een op. "De Cavendish-banaan is te mooi om waar te zijn", zegt hij. Hij pelt het en neemt een hap. “Het is mooi, maar voor mij is dit een oninteressante banaan. Het heeft een zachte smaak: zoet. 'Hij neemt nog een hap, rimpelt dan zijn neus en legt de banaan neer. “Er zijn zoveel verschillende kwaliteiten in bananen - klein, middelgroot, groot, geel, rood, romig, scherp, zoet, evenwichtig. Dit is de eerste Cavendish die ik in drie jaar heb gehad. Omdat ik zoveel diversiteit heb om uit te kiezen, waarom zou ik deze willen? ”
Tomekpé, directeur van het AfricanResearchCenter on Bananas and Plantains (CARBAP), houdt toezicht op een van 's werelds grootste veldcollecties van bananen. In tegenstelling tot het kiemplasma dat in reageerbuizen in België wordt bewaard, zijn de planten in de collectie van CARBAP boomachtige exemplaren. Op zes hectare aan de rand van Njombé groeien meer dan 400 soorten bananen in prachtig geregimenteerde rijen gescheiden door brede stroken groen gras. Zwarte metalen borden identificeren elke variëteit op naam: Tomola, Pelipita, Poupoulou, Red Yadé, Mbouroukou. Sommige vruchten zijn lang en mager, zoals de vingers van een heks. Anderen zijn kort en gedrongen en groeien als trossen groene paprika's. Eén type heeft een donkergroene huid met witte strepen. Het staat bekend als de tijger weegbree.
We slenteren langs de bedden. "Hier is een wild voorbeeld van Musa acuminata, " zegt Tomekpé. Het staat weinig meer dan headhigh en ziet er relatief spichtig uit. "Dit is een van de twee wilde voorouders waaruit eetbare bananen afstammen. Het groeide oorspronkelijk, vele duizenden jaren geleden, in en rond Maleisië." Hij produceert een zakmes en snijdt asingle groen fruit af. Het is de grootte van een okra-pod of een zoete augurk. Hij snijdt het in de lengte doormidden, tast met zijn mes het onrijpe, melkachtige vlees af en wrikt verschillende harde zaden eruit die op peperkorrels lijken.
Na verloop van tijd produceerden willekeurige mutaties acuminata-planten met pitloze vruchten. Ze waren eetbaarder dan met zaad gevulde vruchten, dus mensen cultiveerden de vrouwelijke steriele mutanten, wat aanleiding gaf tot gedomesticeerde ondersoorten. Stuifmeel van deze gecultiveerde planten bereikte soms de bloemen van hun wilde acuminata-neven en nichten. Matings produceerde hybriden die alle vruchtbaarheid van muilezels bezaten.
Tomekpé loopt 30 voet naar een aangrenzend bed en wijst naar een plant die er heel anders uitziet. Alles eraan, inclusief de vrucht, is drie of vier keer groter dan de wilde M. acuminata . "Dit is een wilde Musa balbisiana, " zegt hij. “Het is de andere oorspronkelijke moedersoort. Zoals je kunt zien, is balbisiana veel robuuster en heeft hij veel meer zaden. 'Hij snijdt een vrucht open, die bijna barst met ronde, zwarte knoppen. "Een enkele bos hiervan kan 20.000 zaden bevatten." Onder de torenhoge bladerdak van balbisiana is de grond ermee bedekt, zoals erwt-grind. “Balbisiana is ontstaan in India. Dat is waar vele duizenden jaren geleden acuminaat gekruist met balbisiana om natuurlijke hybriden te creëren. En zo hebben we de weegbree gekregen. Bijna alles wat je om je heen ziet, is een verscheidenheid van weegbree. '
Bananen groeien niet aan bomen. De planten die ze produceren zijn enorme kruiden met niet-houtachtige "stammen" genaamd pseudostems, die bestaan uit de verdichte basis van de lange, torpedovormige bladeren van de plant. De bananenplant is een fotosynthetische fontein die bladwervelingen uit de bovenkant spuit. Nadat de kransen tevoorschijn komen, ontplooien ze zich en de bladeren zakken naar beneden als palmbladeren. Het laatste blad rolt uit en onthult de ware stengel van de banaan - een groene, vezelige extrusie met een magenta knop ter grootte van een softbal. Naarmate de stengel langer wordt, verzwaard de knop het. Kroonbladachtige schutbladen rondom de hangende knop vallen geleidelijk weg om clusters van bloemen te onthullen. Langwerpige vruchten ontwikkelen zich aan de basis van elke bloesem. De bloemdragende uiteinden van de vruchten buigen in de richting van de zon als ze volwassen worden en produceren de halvemaanvorm die Duitsers soms 'de glimlach van de natuur' noemen.
Elke laag fruit in de stijgende spiraal wordt een hand genoemd. Individuele bananen worden vingers genoemd. Een volledige steel of tros bananen kan maar liefst 20 handen en honderden vingers hebben (een tros Cavendish-bananen produceert meestal zes of zeven handen en 150 tot 200 vingers). De groeicyclus van een banaan, van babyplant tot oogstrijp fruit, is tussen de 9 en 18 maanden. Na het dragen van een enkele tros bananen sterft de moederstengel of wordt hij omgehakt, binnenkort vervangen door een of meer "dochters", die als sukkels uit dezelfde ondergrondse wortelstok ontspruiten die de moeder produceerde. De sukkels, of kiemen, zijn genetische klonen van de ouderplant.
De banaan is misschien wel het oudste gecultiveerde gewas ter wereld. Mensen in Zuidoost-Azië begonnen al 10.000 jaar geleden wilde Musa-variëteiten te selecteren en te cultiveren. Het kan een paar duizend jaar hebben geduurd voordat die vroege landbouwers, in combinatie met de genetische dobbelstenen van de natuur, steriele hybriden zoals de Cavendish en andere zoete variëteiten produceren die nog steeds worden gekweekt. Deze zaadloze wonderen, die niet in staat zijn om seksueel te reproduceren, verspreiden zich vegetatief door te zuigen. Tijdens het eerste of tweede millennium v.Chr. Droegen Arabische handelaren bananenzuigers met zich mee van Zuidoost-Azië naar de oostkust van Afrika, en Tomekpé zegt: “Swahili-mensen wisselden plantmateriaal uit met Bantu-mensen, die de plantains meenamen naar het centrale bos en in westelijke richting over het continent."
Spaanse ontdekkingsreizigers droegen bananen van de westkust van Afrika naar Latijns-Amerika. Een 16e-eeuwse Spaanse historicus, Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdes, documenteerde de aankomst van de plant in de Nieuwe Wereld. "Deze speciale soort [van fruit], " schreef Oviedo, . . . “Werd in 1516 van het eiland Gran Canaria gebracht door dominee pater frater Tomas de Berlanga. . . naar deze stad Santo Domingo, vanwaar ze zich verspreidden naar de andere nederzettingen van dit eiland [van Hispaniola]. . . . En ze zijn zelfs naar het vasteland gebracht en in elk deel hebben ze gedijen. '
Bananen bloeiden zo lang in Afrika nadat ze uit Zuidoost-Azië aankwamen dat sommige delen van het Afrikaanse continent - de oostelijke regio rond wat nu Oeganda is en de westelijke regio begrensd door het Congobekken - secundaire centra van genetische diversiteit werden. "Boeren in verschillende delen van Kameroen cultiveren al heel lang plantains, " zegt Ofundem Tataw, een etnobotanist van de Kameroense Universiteit van Buea. "Ze beschikken over veel traditionele kennis van het werken met de diversiteit hier." Tataw wordt samengedrukt met drie andere mensen op de achterbank van een pick-up met vierwielaandrijving. We slingeren langzaam langs een weg bezaaid met keien van zwart vulkanisch basalt verdreven uit MountCameroon, op 13.435 voet de langste in West-Afrika.
Tataw bestudeert het verband tussen weegbree variëteiten en lokale culinaire praktijken. "Traditioneel wordt elke lokale variëteit op een heel bijzondere manier gebruikt, " zegt ze terwijl we op een kleine boerderij zijn gestopt. “Deze grotere plantains, bekend als het hoorntype, worden bijvoorbeeld gebruikt om te roosteren wanneer ze in een bepaald rijpheidsstadium worden geplukt. Wanneer ze in een iets ander stadium worden geplukt, worden ze gedroogd, geplet tot een pasta en geserveerd met gedroogde vis. ”
Een CARBAP-missie is het introduceren van ziekteresistente rassen die boeren kunnen testen in hun eigen velden, naast de lokale plantains die ze gewend zijn te kweken. We stoppen naast een afgelegen landweg op de oostelijke helling van MountCameroon. Tataw, Tomekpé, twee lokale boeren (beide vrouwen), een overheidsfunctionaris voor landbouw en ik loop een enkele rij langs een smal, met puim bedekt pad. Voor mij - een Midwestern Amerikaan grootgebracht bij het zien van nette maïs en sojaboonrijen die zich uitstrekken tot de horizon - lijken we door een stuk wilde jungle te struikelen waarop Mount Cameroon regelmatig keien zo groot als Sputnik regent. Het is echter geen jungle, maar moeizaam gecultiveerde landbouwgrond, zorgvuldig onderhouden percelen van gemengde cacaobomen, oliepalmen, plantains, maïs en papaja, met af en toe stukjes grondknuffelende cocoyams of spichtige cassaveheesters.
We stappen over een onzichtbare grens waar die gewassen plaatsmaken voor bananen. Een kleine boerencoöperatie heeft 25 verschillende variëteiten geplant met behulp van ongediertevrije sukkels van CARBAP. Een paar zijn ziekteresistente hybriden die zijn ontwikkeld door de Honduran Foundation for Agricultural Research (FHIA), de meest productieve van 's werelds half dozijn programma's voor het kweken van bananen. FHIA-hybriden, aangeprezen in de internationale pers als potentiële redders, halen de gevolgen van zwarte sigatoka en andere ernstige Musa-plagen weg. Op dit gebied experimenteren boeren met twee van de hybriden, FHIA-02 en FHIA-25. Beide kunnen groen worden gekookt en, in tegenstelling tot plantains, die zetmeelachtig blijven wanneer ze rijp zijn, ook uit de hand worden gegeten als dessertbananen.
Iemand biedt me een felgele FHIA-02-banaan aan. Het is middelgroot, stevig en boterachtig in de mond en matig zoet met een licht zure, pittige rand. Het lijkt me een prima banaan, maar het krijgt geen lovende recensies van de boeren hier. Ze geven de voorkeur aan grotere, zetmeelrijke, meer typische weegbree types. Van de 25 CARBAP-introducties is de favoriet een oranje weegbree met een droge textuur uit Papoea-Nieuw-Guinea, Maritu genaamd, die op lokale markten een premium verdient. FHIA-02 eindigt vaak als diervoeder ondanks zijn ziekteresistentie.
Het kweken van een überbanana die dodelijke ziekten afweert en tegelijkertijd aan de hoge eisen van telers en consumenten voldoet, is geen rocket science. Het is moeilijker dan dat. Hoe schik je paringen tussen planten die voor het grootste deel niet kunnen paren? De kunst is om ingenieus gebruik te maken van alle sporen van vruchtbaarheid - stuifmeelhoudende mannelijke bloemdelen en zaaddragende vruchten - die je kunt vinden tussen variëteiten, wild of gecultiveerd, die de eigenschappen hebben waarnaar je op zoek bent. Om uw kansen op succes te vergroten, hebt u toegang nodig tot de grootst mogelijke pool van genetische diversiteit, zoals het kiemplasma dat in België is bewaard en in de uitgebreide veldcollectie van CARBAP. Tomekpé en zijn partners vonden een veelbelovende bestuiver in een wilde banaan uit India genaamd Calcutta 4. "Het is een goede mannelijke ouder, " legt Tomekpé uit, "omdat het zeer resistent is tegen zwarte sigatoka en nematoden, het is zeer mannelijk vruchtbaar en het is een dwerg. ”Dwerggroei is een nuttige eigenschap voor de genetici van CARBAP, omdat hun belangrijkste doel al jaren was om ziektebestendige weegbree hybriden te ontwikkelen die grote trossen hebben maar een korte gestalte hebben. De verminderde hoogte maakt de planten niet alleen gemakkelijker voor boeren om mee te werken, maar ook minder gevoelig voor omvallen door wind, een belangrijke oorzaak van het verlies van bananenteelt overal.
Phil Rowe, die vele jaren vóór zijn dood in 2003 het FHIA-fokprogramma leidde, vond de nu standaardprocedure uit voor het maken van bananenhybriden. De eerste stap is om zoveel mogelijk stuifmeel te verzamelen van de gekozen mannelijke ouder en deze te gebruiken om potentiële vrouwelijke ouders in de bloeifase te bevruchten. Daarna volgt een wachttijd van vier of vijf maanden totdat de planten fruit produceren. Vervolgens worden de bananen geoogst, met de hand geschild en door een zeef geperst. Een ton fruit kan een handvol zaden opleveren, waarvan minder dan de helft op natuurlijke wijze zal ontkiemen. Nadat de kostbare paar zaailingen zijn geplant, wacht nog eens 9 tot 18 maanden. Tot slot kunnen tot twee jaar na de eerste paring ziekteresistentie en andere kenmerken worden geëvalueerd.
Rowe en zijn collega's herhaalden deze zorgvuldige procedure voor tienduizenden verschillende ouderlijke kruisen. De overgrote meerderheid leverde nakomelingen op die niet door de verzameling kwamen. Pas na tientallen jaren van dit werk bracht Rowe's lab zijn eerste potentieel commerciële hybride uit, FHIA-01, ook bekend als Goldfinger. Het is 's werelds eerste ziektebestendige zoete banaan met het potentieel om de almachtige Cavendish aan te gaan.
Het proces is tegenwoordig niet zo langzaam, dankzij moleculaire genetica-technieken. "We kunnen ook moleculaire technieken gebruiken om snel hybriden te screenen op vatbaarheid voor ziekten, maar ook op voedings- en andere kenmerken, zoals fruitextuur en smaak", zegt Pascal Noupadja, de leider van het veredelingslaboratorium van CARBAP. “We gebruiken moleculaire technieken voor screening en vermeerdering. Maar we werken hier alleen met conventioneel fokken, met stuifmeel en bloemen - geen gensplitsing. We laten genetische modificatie van bananen over aan andere laboratoria. ”
"Ons programma is pas tien jaar oud", luidt Tomekpé. "Maar we hebben enkele honderden plantains van een nieuw type gemaakt - dwerggroene planten met een hoge weerstand tegen ziekten en plagen, plus een goede productiviteit en fruitkarakter." Op verzoek van de Europese Unie (EU), die het grootste deel van de financiering van CARBAP levert, heeft Tomekpé onlangs zijn veredelingsprogramma uitgebreid met dessertbananen. “De EU zei dat ze ons zouden blijven steunen, maar vroeg dat we ook werken aan het conserveren van de dessertbanaan. Dat is wat Europeanen weten en zien. Ze willen hun bananen niet zien verdwijnen. ”Dessertbananen, die minder genetisch divers en zelfs minder vruchtbaar zijn dan plantains, zijn moeilijker te kweken. De Cavendish is helemaal geen kandidaat voor conventioneel fokken, omdat het absoluut geen pollen of zaden produceert. Het is een evolutionaire doodlopende weg. Vanwege zijn hoge vatbaarheid voor veel ziekten en het onvermogen om resistentie te verwerven door middel van fokken (hoewel sommige wetenschappers denken dat gensplicing dat op een dag kan veranderen), maken wetenschappers zich zorgen dat een bijzonder nare plaag die zich wijd verspreidt, het zou kunnen wegvagen.
De bananenindustrie heeft al eens eerder zo'n doemscenario meegemaakt. De internationale handel in het fruit begon in de vroege jaren 1870, toen Lorenzo Dow Baker, een visserskapitein van Cape Cod, de eerste grote bananentransporten naar de Verenigde Staten bracht. De variëteit die Baker op zijn schoener van Jamaica naar New England droeg, werd Gros Michel genoemd. "Big Mike" regeerde als de nummer 1 exportbanaan tot de jaren 1940 en '50, toen een woeste bodempathogeen, bekend als de ziekte van Panama, het verwoestte. Maar de ziekte van Panama liet bananen van het Cavendish-type ongeschonden achter. De Cavendish smaakte niet zo goed als de Gros Michel, en zijn dunnere huid maakte de vingers moeilijker te hanteren en te verzenden zonder blauwe plekken. Maar de grootste zorgen over de export van bananen, geleid door de enorme United Fruit Company (die Baker in 1884 mede-oprichtte als de Boston Fruit Company), hadden geen andere keuze dan hun enorme plantages opnieuw te planten met Cavendish en het systeem van massaproductie van bananen te herzien United Fruit (nu Chiquita Brands International) had rond de eeuwwisseling uitgevonden. In het oorspronkelijke systeem bleef Gros Michels intact in enorme trossen van de boerderij tot de supermarkt. Maar met de fragiele Cavendish moesten plantage-eigenaren pakhuizen bouwen op elke boerderij, zodat de grote trossen in kleine clusters konden worden gesneden, gewassen en voorzichtig in beschermende kisten gelegd voor verzending. De kostbare overgang naar een nieuwe banaan duurde meer dan een decennium.
Een herhaling van die omwenteling kan aan de horizon zijn. Een nieuwe, meer virulente stam van de ziekte van Panama is begonnen zich te verspreiden. De nieuwe soort, beter bekend als Tropical Race 4, is dodelijk gebleken voor een breder scala aan bananengastheren dan eerdere mutaties van de fusariumbacteriën die de ziekte van Panama veroorzaken. Race 4 is net zo dodelijk voor Cavendish als de eerdere soort voor Gros Michel. Het verscheen voor het eerst in Maleisië en Indonesië en heeft zich verspreid naar Noord-Australië en Zuid-Afrika - hoewel tot nu toe niet naar Midden-Afrika of Latijns-Amerika. Geen enkel bekend bestrijdingsmiddel is er lang effectief tegen. Bananenexporteurs vrezen dat iemand per ongeluk of kwaadwillig aangetaste grond of planten uit de huidige hete zone van insluiting naar andere commerciële bananenteeltregio's kan vervoeren, wat verwoesting veroorzaakt. "Mensen zeggen dat deze Race 4 het einde van de banaan zou kunnen zijn, " vertelde Tomekpé me op een avond. “Dat is overdreven. Het kan het einde zijn van Cavendish en andere steriele dessertbananen, maar voor veel andere soorten is er hoop. "
Een bron van hoop zou Yangambi Km5 kunnen zijn, een variëteit die ik tijdens mijn reizen met Tomekpé zag. Het werd genoemd naar de plek, drie mijl van het natuurreservaat Yangambi, in de Democratische Republiek Congo, waar het werd gevonden en gedocumenteerd. "De naam in het Swahili is Ibota, wat overvloed betekent, " zei Tomekpé. “Het levert overvloedig op, met grote trossen en veel vingers. Het is zeer tolerant voor veel ongedierte en zeer mannelijk en vrouwelijk vruchtbaar, dus het is gemakkelijk om te kruisen met andere variëteiten. Maar de schil is vrij dun, dus het is niet ideaal voor behandeling en verzending. We werken ermee, het ontwikkelen van kruisjes voor een dikkere schil en een goede vruchtgrootte. Het is een veelbelovende kandidaat voor verbetering. Ik denk dat er ooit een markt voor zal zijn. '
Tomekpé sjokte door een paar hectare bananen in een CARBAP-teststation en vond wat rijpe vingers van Yangambi Km5. Hij gaf me er een en spoorde me aan om het te proberen. De dunne schil kwam er gemakkelijk af. De vrucht was iets korter en steviger dan je gemiddelde Cavendish. Ik nam een hap. Het vlees was romig en zoet, hoewel verre van cloying. Ik ontdekte hints van aardbei, vanille en appel - misschien zelfs een scheutje kaneel. Ik hou net zoveel van een goede Cavendish, maar deze banaan was in een andere competitie. Yangambi Km5 heeft eeuwenlang overleefd dankzij de zorg voor zelfvoorzienende boeren in het hart van Afrika, en toch, toen ik erin beet, dacht ik dat ik de toekomst proefde.
