Bombardierkevers zijn de experts op het gebied van chemische wapens in de insectenwereld.
Wanneer ze worden bedreigd, creëren de kevers, waaronder 649 verschillende soorten, een cocktail van chemicaliën uit klieren in hun achterkant. De reactie creëert een bijtende spray om zogenaamde roofdieren af te weren. Maar zoals Ian Sample bij The Guardian meldt, is het verdedigingssysteem van de kever net zo effectief aan de buitenkant als aan de binnenkant van hun vijanden.
Onderzoekers van de Kobe University waren nieuwsgierig waarom padden deze kevers vaak overgaven. Dus verzamelden ze Japanse gewone padden en stroomden padden en plaatsten ze bij Aziatische bombardierkevers, Pheropsophus jessoensis . Ze filmden vervolgens de interacties tussen de insecten en de amfibieën en publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Biology Letters.
Zoals Sample meldde, waren de kevers en padden goed op elkaar afgestemd. De padtongen waren zo snel, dat de kevers geen tijd hadden om te reageren voordat ze werden opgeslurpt. Maar de onderzoekers ontdekten dat de kevers nog steeds in staat waren hun lading binnen te laten ontploffen.
"Het ontsnappingsgedrag heeft ons verrast", vertelt Shinji Sugiura, landbouwwetenschapper en co-auteur van het artikel, aan Sample. "Een explosie was hoorbaar in verschillende padden net nadat ze de kevers hadden ingeslikt."
Om hun spray te creëren, combineren de kevers waterstofperoxide met hydrochinonen, die exploderen in een irriterende spray van benzoquinone. Hoewel de explosie een aanvallend insect kan doden, veroorzaakt het alleen maar dat de padden de kevers overgeven. Zoals Susan Milius Science News uitlegt, omdat padden niet hetzelfde type kokhalsreflexen hebben als mensen, keren ze hun maag een beetje binnenstebuiten om de bijtende kevers te verdrijven.
De truc van de kever is echter niet waterdicht. De onderzoekers ontdekten dat ongeveer 43 procent van de padden de kevers gooiden. Allen leefden en slechts één van de 16 gegooide kevers overleefde minstens twee weken. Om er zeker van te zijn dat het de chemicaliën waren die de padden ertoe brachten hun koekjes te gooien, porren de onderzoekers een andere groep kevers totdat ze hun voorraad chemicaliën hadden uitgeput. Toen voerden ze ze aan de padden. Bijna al die kevers kwamen om nadat ze gegeten waren.
Zoals Douglas Quenqua bij The New York Times meldt, waren niet alle pad-kever match-ups gelijk. De padden die een leefgebied met de kevers deelden gooiden ze slechts 35 procent van de tijd op. Maar 57 procent van de padden van buiten de buurt verloren hun lunch. Zoals Queneua schrijft, suggereert dit dat padden die in hetzelfde ecosysteem leven mogelijk enige resistentie tegen het toxine hebben ontwikkeld. Grote padden deden het ook beter dan kleine padden, die waarschijnlijk zwaarder werden getroffen door de explosies.
Misschien nog indrukwekkender dan ontsnappen aan de padden, is het feit dat de kevers gemiddeld 40 minuten overleefden en stoven in de giftige maagsappen van de padden. Eén heroïsche kleine kever zat 107 minuten in de val voordat hij werd opgehoest. De onderzoekers geloven dat de kevers het vermogen moeten hebben ontwikkeld om deze maagsappen te overleven.
Aziatische bombardierkevers zijn niet de enige wezens in de natuur die kunnen overleven als ze worden ingeslikt. Zoals Ed Yong in The Atlantic meldt, kunnen paardenhaarwormen overleven door te worden ingeslikt door insecten en kunnen zelfs ontsnappen aan het spijsverteringskanaal van grotere dieren. Er zijn ook sommige soorten slakken die kunnen overleven als ze worden opgeslokt door vogels, met hun gevederde roofdieren als een manier om zich te verspreiden naar nieuwe gebieden.
