Dankzij veel goede pers uit films, documentaires, boeken en speelgoed zijn Deinonychus en Velociraptor de afgelopen dertig jaar de typische dromaeosaurid ("raptor") dinosauriërs geworden. Ze wedijveren zelfs met de "Prize Fighter of Antiquity" - Tyrannosaurus rex - tegenwoordig beroemd. Maar deze twee sikkel-klauwende dinosaurussen vertegenwoordigen slechts een deel van een diverse groep dieren die tijdens het Krijt wijdverbreid over de hele wereld waren.
Onder de vreemdste neven van Velociraptor bevond zich een groep dromaeosauriden van het zuidelijk halfrond genaamd de Unenlagiinae (probeer dat tien keer snel te zeggen). Slechts een handjevol soorten - Buitreraptor, Unenlagia en Austroraptor uit Zuid-Amerika, plus Rahonavis uit Madagascar - zijn bekend, maar deze slanke, lang snuit roofvogels waren verschillend van soorten die ergens anders werden gevonden. Een van de kenmerken die hen echt onderscheidt, zijn hun tanden, die zojuist zijn geanalyseerd in studie door Federico Gianechini, Peter Makovicky en Sebastian Apesteguia en binnenkort zullen worden gepubliceerd in het tijdschrift Acta Palaeontologica Polonica .
Na het bekijken van de bewaarde kaken van Buitreraptor en Austroraptor, konden Gianechini en co-auteurs verschillende specialisaties vaststellen. Beide hadden relatief veel tanden, kleine tanden voor hun schedelomtrek, een gebrek aan kartelingen op hun tanden en lange groeven die op en neer liepen langs de tandkroon. Individueel worden deze tandkenmerken ook gezien bij verschillende andere theropod-dinosaurussen, maar wanneer ze allemaal bij elkaar worden genomen, onderscheiden ze dinosaurussen zoals Austroraptor van zijn dromaeosaurid-familieleden. Vooruitkijkend kan de herkenning van deze kenmerken paleontologen helpen om beter te identificeren welke groepen roofvogels op een bepaalde plaats en tijd aanwezig waren op basis van alleen tanden.
De tanden kunnen ons ook iets vertellen over de voedingsgewoonten van deze dinosaurussen. Gegroefde tanden zonder tanden zijn ook aanwezig in een verscheidenheid aan dinosaurussen en andere prehistorische reptielen die vis aten, en het is mogelijk dat Buitreraptor en Austroraptor regelmatig voor het avondeten visten. Deze hypothese wordt niet in detail bestudeerd - ze wordt alleen genoemd als een terzijde in de conclusie - maar het is een invalshoek die de moeite waard is om door toekomstig onderzoek te bekijken.
Referenties:
Federico A. Gianechini, Peter J. Makovicky en Sebastián Apesteguía (2010). De tanden van de unenlagiine theropod Buitreraptor uit het Krijt van Patagonië, Argentinië, en het ongebruikelijke gebit van de Gondwanan-dromaeosauriden. Acta Palaeontologica Polonica, in druk
