De 17e-eeuwse Engelsen die zich in de zuidelijke VS vestigden, hadden heel weinig om dankbaar voor te zijn

Heb je ingewikkelde gevoelens over Thanksgiving? Misschien behoorden je voorouders tot de inheemse volkeren van dit continent, en heb je goede reden om te worden gerangschikt door gedachten van nieuw aangekomen Engelse kolonisten die feesten op door Wamapanoag verkregen hert, geroosterde kalkoen en voorraden van inheemse maïs. Of misschien is Thanksgiving het begin van een vakantieseizoen dat de ingewikkelde emotionele uitdagingen van geheugen, thuis en gezin met zich meebrengt.

Van dit verhaal

Why We Left: Untold Stories and Songs of America's First Immigrants

Als je iemand bent die een gevoel van angst, onheilspellend of ellende over deze tijd van het jaar voelt, wees dan voorzichtig: de Amerikaanse geschiedenis staat aan jouw kant.

De waarheid van onze geschiedenis is dat slechts een kleine minderheid van de vroege Engelse immigranten in dit land zou hebben gevierd zoals de puriteinen van New England deden op het eerste Thanksgiving-feest in 1621.

Duizend mijl ten zuiden, in Virginia en de Carolinas, zouden de stemming en het menu drastisch anders zijn geweest - als er ooit een Thanksgiving was geweest. Richard Frethorne, een dienstknecht in de kolonie Virginia in de jaren 1620, schreef in een brief: "Sinds ik uit het schip kwam, at ik nooit iets anders dan erwten en loblollie (dat wil zeggen waterhaverbrij)."

En stel je geen seconde voor dat die erwten die Frethorne naar binnen sloeg van de mooie, zachte groene tuinvariëteit met boter waren. Nee, in de jaren 1620 zouden Frethorne en zijn vrienden op een grijze velderwt hebben geleefd die op een linze leek.

"Wat betreft herten of wild, " schreef Frethorne, "ik heb er nooit meer iets gezien sinds ik in dit land kwam. Er is inderdaad wat gevogelte, maar we mogen het niet gaan halen, maar we moeten zowel vroeg als laat hard werken voor een puinhoop waterhaas en een mondvol brood en rundvlees. "

De brief van Frethorne is een zeldzaam bewaard gebleven document dat de omstandigheden weergeeft van de meerderheid van de Engelse kolonisten die in de 17e eeuw naar Noord-Amerika kwamen. De puriteinen van New England bestonden tenslotte slechts 15 tot 20 procent uit vroege Engelse koloniale migratie.

Niet alleen at de meerderheid van de Engelse koloniale migranten slechter dan de puriteinen, maar ook hun gebeden (hadden ze al gezegd) hadden beslist minder dankbaar geklonken.

"Mensen schreeuwen dag en nacht, " schreef Frethorne, "Oh! Dat ze zonder hun ledematen in Engeland waren - en geen enkele tak zouden verliezen om weer in Engeland te zijn, ja, hoewel ze van deur tot deur smeken. '

Engelse migranten in Virginia hadden goede reden om zich niet dankbaar te voelen. De meesten kwamen onvrij, werden door economische krachten uit Engeland geduwd die gedeelde weiden en landbouwgronden privatiseerden en de prijzen van basisbehoeften opdreven. In de 17e eeuw was meer dan de helft van de Engelse boeren landloos. De prijs van voedsel steeg met 600 procent en brandhout met 1500 procent.

Veel boeren die van hun thuisland werden geduwd, bouwden geïmproviseerde nederzettingen in de bossen en verdienden reputaties als criminelen en dieven. Anderen verhuisden naar de steden, en toen de steden niet vriendelijker bleken, tekenden ze contracten waarin ze zeven jaar hard werken beloofden in ruil voor de prijs van doorgang naar Amerika, en werden ze aan boord van boten gezet.

Een reis naar Virginia kostte Frethorne en anderen zoals hem zes maanden salaris en duurde ongeveer 10 weken. Een kwart tot de helft van de nieuwkomers in Virginia en de Carolinas stierven binnen een jaar als gevolg van ziekten zoals dysenterie, tyfus en malaria. Anderen bezweken aan de druk van zware arbeid in een nieuw klimaat en op een vreemde plek - een aanpassingsproces dat de Engelsen beschreven als 'kruiden'. Slechts 7 procent van de contractbewijzen claimde het land dat hen was beloofd.

De meeste van deze gewone Engelse migranten hebben niet gelezen of geschreven, dus levendige en onthullende brieven zoals die van Frethorne zijn zeldzaam. Maar in het onderzoek voor mijn boek Why We Left: Songs and Stories from America's First Immigrants, leerde ik hoe Engelse migranten hun situatie bekeken door de liedjes die ze zongen over de reis over de Atlantische Oceaan. Die liedjes overleefden honderden jaren van mond tot mond voordat ze werden opgeschreven in de 20e eeuw.

Dit waren geen liedjes van dankbaarheid - niet van een afstandsschot. Het waren balladen vol gruwelijke scènes van de afwijzing, verraad, wreedheid, moord en milieuruïne die hen uit Engeland had verdreven - en van de verleidelijke maar valse beloften die hen naar Amerika trokken. Deze 17e ^- eeuwse liedjes plantten de zaden voor een nieuw Amerikaans genre van moord en pechballads dat later werd opgepikt en opgevoerd door zangers zoals Johnny Cash, wiens voorouders, zoals de mijne, tot die vroege pechmigranten van Engeland naar Amerika behoorden .

Dus als je jezelf een beetje blauw vindt tijdens deze feestdagen, neem dan je zoete marshmallow-bedekte zoete aardappelen met een flinke dosis Man In Black en stel jezelf gerust dat je deel uitmaakt van een lange, lange Amerikaanse traditie.

Joanna Brooks is Associate Dean of Graduate and Research Affairs aan de San Diego State University en auteur van Why We Left: Untold Stories and Songs of America's First Immigrants (Minnesota, 2013) . Ze schreef dit voor Zocalo Public Square.