Er waren eens in het zuiden van Brazilië, tandeloze draken regeerden de hemel. Een Braziliaans onderzoeksteam heeft fossielen ontdekt van een nieuwe soort pterosaurus - de verre, vliegende reptielen en neven van dinosaurussen - die 75 tot 87 miljoen jaar geleden in de oude Caiuá-woestijn leefden.
gerelateerde inhoud
- Gevonden: 120 miljoen jaar oude kolonie van gefossiliseerde vliegende reptielen, plus hun eieren
- Waarom een Pterosaurus geen dinosaurus is
Het enorme botbed, buiten de stad Cruzeiro do Oeste, bevat honderden exemplaren van de nieuwe soort, genaamd Caiuajara dobruskii. De ontdekking biedt een venster in de pterosauruswereld, onthullend dat deze dieren snel na de geboorte vluchtten en dat ze misschien sociale wezens waren die zich nestelden in grote, levendige gemeenschappen.
Geologisch bewijs plaatst het bot in het late Krijt en suggereert dat pterosauriërs in de buurt van kleine meren in de omliggende woestijn leefden, evenals langs de kust van Noord-Brazilië. "Deze dieren leefden in zeldzame vochtige gebieden tussen de duinen, zoals oases, " zegt Luiz Carlos Weinschütz, een geoloog aan het paleontologische centrum van de Universidade do Contestado in Mafra, Brazilië.
Lokale Alexander Dobruski en zijn zoon João ontdekten de site tijdens het graven van een sloot in 1971. In 1975 stuurden ze fossiele monsters voor wetenschappelijk onderzoek, maar de botten bleven de komende drie decennia in opslag. In 2011 stuitten Weinschütz en zijn collega Paulo Cesar Manzig, paleontoloog aan de Universidade do Contestado, op onderzoek naar een boek over Braziliaanse fossielen. De onderzoekers reisden naar Cruzeiro do Oeste om letterlijk te graven.
"Toen we op de ontdekkingssite aankwamen, waren de botten zichtbaar - veel pterosaurus botten recht voor mijn ogen", herinnert Manzig zich. "Het was een van de meest opwindende momenten in mijn leven."
Graafmachines documenteren zorgvuldig fossiele vondsten van pterosaurus op de site buiten Cruzeiro do Oeste. (Foto: Team CENPALEO / UnC) 
Leden van het Universidade do Contestado-team onderzoeken fossielen in zandsteen. (Foto: Team CENPALEO / UnC) 
Het CENPALEO-team van de Universidade do Contestado op de opgraving. (Foto: Team CENPALEO / UnC) Na zorgvuldig 66 vierkante voet van de zandstenen site te hebben uitgegraven, ontdekten de onderzoekers ten minste 47 individuele pterosauriërs, waaronder veel juvenielen. De reptielen hadden vleugelspannen van 2, 1 tot 7, 7 voet, variërend van de grootte van een modelvliegtuig tot een albatros. Ze misten ook tanden en kunnen frugivoren zijn geweest, afhankelijk van een zwaar fruitdieet.
Door de vormen van de gefossiliseerde botten en de aanwezigheid van verschillende anatomische kenmerken te analyseren, konden de onderzoekers achterhalen welke tak van de stamboom van de pterosaurus aanleiding gaf tot deze bijzondere wezens. Een paar aanwijzingen brachten het team vervolgens tot de conclusie dat ze naar een geheel nieuwe soort keken. Ten eerste hadden alle individuen een unieke divet in de kaak en een benige kam boven het oog. Net als veel andere gevleugelde reptielen, had deze groep pterosauriërs ook unieke hoofdwapens. Volwassenen hadden steilere, grotere toppen, terwijl jongeren kleinere, minder hellende hadden.
“Sommige onderzoekers denken dat de toppen alleen structuren waren, anderen zien ze als een vorm van seksueel dimorfisme - mannen hebben ze, vrouwen niet. Persoonlijk denk ik dat het een mix van verschillende functies was, ”legt Alexander Kellner, een paleontoloog aan het Museu Nacional in Rio de Janiero en een andere co-auteur van de studie uit.
Met zowel volwassenen als jongeren op de site, kregen de onderzoekers enig inzicht in de groeicyclus van de pterosauriërs. Volwassenen en jongeren vertonen geen grote verschillen in hun skeletten en vleugels, dus de pterosauriërs begonnen waarschijnlijk op jonge leeftijd te vliegen. Als gevolg hiervan hadden ze waarschijnlijk niet veel ouderlijk toezicht nodig en ervoeren ze een meer reptielachtige opvoeding, meer zoals krokodillen of schildpadden dan zoogdieren of vogels.
Hoofdtoppen van deze soort worden groter en meer hellend met de leeftijd. De hoofdtoppen van C. dobruskii individuen worden ouder van linksboven naar rechtsonder. (Afbeelding: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Bekijk de unieke depressie gezien in C. dobruskii, aangegeven door het label "dep" in specimen B. (Afbeelding: Team CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Een zandstenen plaat met 14 of meer schedelfragmenten van Caiuajara dobruskii gevonden op de site. (Afbeelding: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Deze verdeling van de sedimentaire lagen op de Cruzeiro do Oeste-site aan de rechterkant van dit diagram laat zien dat de C. dobruskii- fossielen werden gevonden in een oase-achtig gebied tussen zandduinafzettingen. (Afbeelding: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Het vinden van zo'n hoog volume van deze wezens is zeldzaam, en het feit dat ze werden ontdekt samengeklonterd binnen dezelfde rotslaag van 1, 5 meter wijst naar de dieren die op dezelfde plek leven en sterven. Samen met andere recente pterosaurusvondsten, schetst het een meeslepend beeld van pterosaurus die zich nestelen en in kolonies leven. "Dit geeft zeker aan dat ten minste enkele van deze dieren gezelschapsdieren waren", zegt Mark Witton, een paleontoloog aan de Universiteit van Portsmouth in het Verenigd Koninkrijk.
Anderen aarzelen om alternatieve verklaringen uit te sluiten. Door seizoensoverstromingen kunnen botten in het gebied zijn gewassen door dieren die elders zijn gestorven. "Zulke massa-ophopingen zijn niet ongewoon en zijn niet noodzakelijkerwijs het bewijs van dieren die in groepen leven en sterven", zegt Hans-Dieter Sues, een gewervelde paleontoloog in het National Museum of Natural History in Washington, DC
Dus wat heeft deze vliegende hagedissen gedood? Botten werden op verschillende tijdstippen met elkaar vermengd en begraven, dus waarschijnlijk spelen meerdere doodsoorzaken een rol. Droogte en woestijnstormen zijn echter de belangrijkste kanshebbers. "Elke klimaatschommeling kan fataal zijn geweest voor kwetsbare personen", zegt Weinschütz. "Sporadische stormen kunnen botten naar de bodem van de woestijnmeren hebben gedragen."
De lopende opgravingen kunnen verdere antwoorden opleveren. Volgens schattingen van het Braziliaanse team beslaat het botbed een oppervlakte van ongeveer 4300 vierkante voet. Dat is ongeveer de grootte van een zwembad, en graafmachines hebben slechts 5 procent van de site opgegraven. Wie weet welke andere versteende schatten in zandsteen gecementeerd kunnen liggen?
