Het was 27 januari 1908 in het Columbia Theatre in St. Louis en Harry Houdini stond op het punt zijn eerste theatervoorstelling te debuteren. De grote meester van de illusie stapte in een overmaats melkblik en gooide liters water op het podium. Houdini stond op het punt iets te doen dat een heel slecht idee leek.
Het blik was al gepord, geprikt en op zijn kop gezet om het publiek te bewijzen dat er geen gat onder het podium was. Houdini was geboeid met zijn handen voor hem. Zijn haar was in het midden gescheiden en hij droeg een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. Zijn blauwe badpak onthulde een uitzonderlijk uiterlijk. Hij hield zijn adem in en kneep zijn hele lichaam in het met water gevulde blik toen het deksel werd bevestigd en van buitenaf werd vergrendeld met zes hangsloten. Een kast werd rond het blik gereden om het uit het zicht te verbergen.
De tijd tikte weg terwijl het publiek wachtte tot Harry Houdini zou verdrinken.
Twee minuten later dook een hijgende en druipende Houdini op achter de kast. Het blik was nog steeds hangslot. Tijdens zijn leven lukte het niemand om erachter te komen hoe hij was ontsnapt.
Harry Houdini wordt meestal herinnerd als een ontsnappingskunstenaar en een goochelaar. Hij was ook een acteur, een baanbrekende vlieger, een amateur-historicus en een zakenman. Binnen elk van deze rollen was hij een innovator en soms een uitvinder. Maar om zijn illusies te beschermen, vermeed hij het octrooiproces grotendeels, hield hij geheimen, auteursrechten op zijn trucs en verbergde hij anders zijn inventieve aard. Een gelatine zilverdruk uit 1920 van een onbekende kunstenaar bevindt zich in collecties van de Smithsonian's National Portrait Gallery. Het toont Houdini op zijn meest theatrale manier, het dragen van make-up en geconfronteerd met de camera met een berekende mysterieuze blik.
De grote goochelaar Teller, de helft van het beroemde duo Penn en Teller, herinnerde zich onlangs hoe hij een van Houdini's uitvindingen ontdekte op een veiling in Los Angeles die werd gehouden door wijlen Sid Radner, die een van de grootste collecties Houdini-materialen ter wereld vergaarde.
“Ik kreeg een groot zwart houten kruis, waarvan ik dacht dat het niet veel zou zijn op een veiling. . . Ik kocht het ding omdat ik dacht dat dit een goed souvenir was, 'vertelde Teller me in een telefonisch interview.
"Nadat ik het had gekocht, kwam Sid naar voren en zei: 'wees voorzichtig dat je hier geen kinderen in de buurt hebt.' Ik zei: 'waarom niet?' Hij zei: 'je wilt niet dat ze hier hun vingers in steken.' Het heeft gaten waar je iemand aan vastslaat en ze proberen te ontsnappen. Wat ik me niet realiseerde, is dat het een uitgebreid mechanisme is. Met een simpele beweging van je voet kun je alle touwen tegelijkertijd doorsnijden. ”
Houdini werd in 1874 in Boedapest geboren als Joodse ouders in Ehrich Weiss, maar groeide op vanaf de leeftijd van vier in de Verenigde Staten. Hij begon goocheltrucs uit te voeren en te ontsnappen aan handboeien en opgesloten trunks in vaudeville-shows vanaf de jaren 1890.
"Zijn naam komt constant voor in de populaire cultuur wanneer iemand iets stiekems of wonderbaarlijks doet", zegt John Cox, auteur van de welbekende website Wild About Harry. “Zijn trucs zijn nog steeds geweldig. Ontsnappen uit de gevangenis terwijl je naakt bent uitgekleed, dat is nog steeds een ongelooflijke prestatie. Zijn verhalen voelen elektrisch en eigentijds aan. Ook al is hij 90 jaar dood. '
Ontsnapdaden komen voort uit spiritistische geschiedenis, zegt Teller. In het midden van de 19e eeuw beweerden artiesten dat ze connecties hadden met ongeziene geesten die met de doden konden communiceren of wonderen konden verrichten. “In seances waren mediums doorgaans op een of andere manier terughoudend. Op zijn minst vastgebonden en soms geketend of geboeid ”, zegt hij. Houdini beweerde niet zo'n bovennatuurlijke bewering.
"[De spiritualistische uitvoerder] zou ontsnappen om hun manifestaties te doen en weer opgesloten worden", zegt Teller. "Houdini zei: 'Ik ben gewoon een slimme kerel die uit dingen komt.' Het was een grote transformatie. ”
Harry Houdini maakte deel uit van een generatie die nieuwe soorten helden bewonderde - uitvinders en durfals. Toen Amerika de 20e eeuw inging, wisten auto's, vliegtuigen, wascilinderrollen en bewegende beelden tot de verbeelding van het publiek te spreken. Technologie en Yankee-vindingrijkheid werden bewonderd en uitvinders zochten patenten om hun ideeën te beschermen.
Maar Houdini realiseerde zich al vroeg in zijn carrière dat het aanvragen van een patent vereist dat een stukje technologie duidelijk wordt geïllustreerd en beschreven voor openbare archivering. De technologie van een patent moet duidelijk worden uitgelegd, zodat andere mensen kunnen voorkomen dat ze er inbreuk op maken. Als tovenaar maakte geheimhouding deel uit van zijn handelsbestand. De uitvinder van Houdini diende slechts een handvol van zijn uitvindingen in de Verenigde Staten en in het buitenland in. Zijn Amerikaanse patenten omvatten speelgoed Houdini dat ontsnapt uit een dwangbuis en een speciaal duikpak, ontworpen om de inzittende in geval van gevaar snel te laten ontsnappen.
Volgens het boek van Kenneth Silverman, Houdini !: The Career of Ehrich Weiss, vroeg Houdini in 1900 een Brits patent aan op de handboeienact die hij destijds uitvoerde. Zijn aanvraag wordt vermeld als 'verlaten'. Andere creaties waren gepatenteerd maar werden nooit echt gebruikt. In 1912 vroeg hij Duitse patenten aan op een waterdichte kist die zou worden vergrendeld en geplaatst in een grotere met water gevulde kist die ook werd vergrendeld. Zijn ontwerp was bedoeld om hem uit de geneste dozen te verwijderen zonder nat te worden of de sloten te breken. Dit werd nooit op het podium uitgevoerd. Evenmin was een ander Duits patent op een systeem van rekwisieten waarmee hij in een gigantisch ijsblok kon worden ingevroren.
Sommige van zijn beroemdste stunts waren aanpassingen van de ideeën van andere magiërs. Een Britse goochelaar, Charles Morritt, had een truc bedacht om een levende ezel op het podium te laten verdwijnen. Houdini betaalde Morritt voor de wereldwijde rechten op de truc en vond een manier om het groter en beter te maken. Hij introduceerde het met behulp van een olifant.
H. Houdini, duikerspak, 30 juni 1917 (Amerikaans octrooischrift 1.370.316) 
H. Houdini, figuur speelgoed, 1 april 1926 (US Des. Pat. No. 70, 368) "We weten nog steeds niet hoe hij de olifantentruc heeft uitgevoerd", zegt Cox. “Dat is magie. Je neemt wat oude betrouwbaarheden en vindt een manier om het speciaal te maken. Hij zou deze meer gebruikelijke magische prestaties houden. Zijn geest was altijd aan het innoveren, altijd aan het uitvinden. '
Hoewel verborgen loskoppelende panelen en touwsnijmessen zijn gevonden in enkele van Houdini's overlevende uitvindingen, zijn de meeste van zijn geheimen precies dat gebleven - geheimen. Zelfs 90 jaar na zijn dood op 31 oktober 1926 als gevolg van complicaties van blindedarmontsteking, is er nog veel onbekend, zegt Teller.
"Hoewel mensen sterke vermoedens hebben, " zegt Teller. “In veel gevallen zou Houdini doen wat nodig was om iets te laten gebeuren. En wat nodig was, omvatte enkele van de lelijkere dingen in magie. Zoals collusie of omkoping. Geen van deze waren erg heldhaftig, maar hij zou zijn toevlucht tot die nemen. "
"In principe is er de tovenaarscode", zegt Cox. “Dat is niet om ooit geheimen te onthullen. . Je praat er omheen. Het is gewoon de code van de goochelaar eren. . . . Sommige mensen denken dat je niet eens moet zeggen dat er een geheim was, zelfs als je zegt dat het op een of andere manier is misleid, is het weggeven van een geheim. . . Ik heb pas het geheim van de water martelcel ontdekt, waarschijnlijk in de afgelopen tien jaar of zo. '
"Het kan zijn dat wanneer iemand een apparaat bezit, hij weet hoe het werkt, omdat hij het apparaat heeft", zegt Cox. 'Maar Sidney Radler, die de water martelcel bezat, zegt dat hij er zijn hele leven over heeft gelogen. Het is leuk om enkele geheimen van Houdini te bewaren. Houdt het verbijsterend. '
Uiteindelijk vond Houdini een manier om een handeling als intellectueel eigendom te beschermen zonder ze te patenteren. Hij heeft het auteursrechtelijk beschermd.
Een van zijn bekendste ontsnappingen is zijn 'Chinese water martelcel'. Houdini had zijn enkels opgesloten in een frame, waaraan hij ondersteboven boven een tank met water bungelde. Hij liet het hoofd eerst in het water zakken en werd op zijn plaats vergrendeld. Om te voorkomen dat iemand de act kopieert, vertelt Silverman hoe Houdini een enkele uitvoering van de truc gaf als een toneelstuk in Engeland voor een publiek van één. Dit stelde hem in staat om een auteursrecht op de wet in augustus 1911 aan te vragen, waardoor imitaties wettelijk werden voorkomen zonder uit te leggen hoe de truc werkte.
"Ik heb in feite de water martelcel van dichtbij bekeken, die schokkend klein is", zegt Teller. “Je beeldt het uit als dit torenhoge ding. Maar het was een compact, efficiënt ding. . . . Het is een briljant stuk mechanica. ”
Het aantal mensen dat Houdini daadwerkelijk persoonlijk zag ontsnappen uit de water martelcel was veel kleiner dan het aantal mensen over de hele wereld dat hem daarvoor vereerde. Houdini was een meester in het trekken van media-aandacht voor zijn exploits.
"Als een innovator, hij is de man die soort van bedacht hoe de pers te gebruiken, " zegt Teller. “Als je terugdenkt, is hij de eerste prominente persoon die je co-promoties met bedrijven ziet doen. Als hij naar jouw stad komt en jij bent gecentreerd rond de bierindustrie, zou hij met de brouwerij praten en afspreken om te ontsnappen aan een gigantisch biervat of zoiets. '
"Hij was geobsedeerd door aan de top van alles te staan", zegt Teller. 'Terwijl Houdini uit de wereld van vaudeville was voortgekomen, was hij goed in het gebruik van nieuwe technologie om zijn status als beroemdheid te behouden... Hij wist dat de bioscoop het volgende grote ding was en probeerde een filmster te worden. Er is veel charme. Hij gedraagt zich vrij naturalistisch.
In 1918 begon Houdini te werken aan zijn eerste grote filmproject, 'The Master Mystery'. De 15-delige serie heeft een ingewikkeld plot. Een kwaadaardig bedrijf verleidt uitvinders om contracten te sluiten die exclusieve rechten verlenen om hun uitvindingen op de markt te brengen; maar het bedrijf onderdrukt in het geheim die uitvindingen om de houders van bestaande octrooien te helpen. De film toont wat mogelijk de eerste robotachtige schurk is die ooit op de camera is verschenen. "Automaat", een metalen robot met een menselijk brein.
Harry Houdini's 1909 Voisin pusher dubbeldekker; man gemarkeerd met een kleine "X" is vermoedelijk Houdini. (Nationaal archief lucht- en ruimtevaartmuseum) Volgens Silverman probeerde Houdini de eer te krijgen voor het bouwen van een echte robot voor de film, die het omschreef als "een figuur bestuurd door het Solinoïde systeem, dat vergelijkbaar is met de torpedo's in de lucht." Voor moderne ogen is deze claim absurd. De "robot" is duidelijk een menselijke acteur die rondloopt in een kostuum.
Houdini zelf was vaak een onbetrouwbare bron over zijn eigen werk. Hij verwarde onbedoeld datums en plaatsen. Opzettelijk overdreef hij zijn heldendaden en uitvindingen. Teller was het ermee eens dat Houdini "niet erg" betrouwbaar was als bron voor zijn eigen geschiedenis.
"Hoewel hij hoopte auteur en historicus te worden, was het zijn taak om een showman te zijn en dat was hij ook", zegt Teller. “Hij was erg geïnteresseerd in de geschiedenis van magie. . . Hij verzamelde veel informatie, maar ik zou hem niet als historicus beschouwen omdat historici normen hebben. '
"Geen illusie is goed in een film, omdat we gewoon onze toevlucht nemen tot camera trix, en de daad is gedaan, " zei Houdini ooit. Hoewel de nieuwe cinematografische technologie Houdini hielp een breder publiek te bereiken, heeft het misschien uiteindelijk bijgedragen aan het beëindigen van het fenomeen van professionele escape-artiesten. Op de camera kan iedereen eruit zien als een ontsnappingskunstenaar. Speciale effecten kunnen alles echt lijken.
Op hetzelfde moment dat bewegende beelden de verbeelding van het publiek boeiden, deed de luchtvaart hetzelfde. De gebroeders Wright hadden bewezen dat vliegen mogelijk was. Een verzameling gedurfde, slimme en rijke mensen over de hele wereld begonnen eigen vliegtuigen te kopen of te bouwen en racen om nieuwe luchtvaartrecords te vestigen. De hoogste vlucht, de langste vlucht, de eerste langs een bepaalde route. Houdini besloot mee te doen. Hij kocht een Voisin-dubbeldekker in Europa voor $ 5.000, uitgerust met fietswielen en een achteraan gemonteerde propeller. Hij nam ook af wat hij beweerde 's werelds eerste levensverzekering voor een vliegtuigongeluk te zijn. Met zijn gedemonteerd vliegtuig, reserveonderdelen en verzekering vertrok Houdini voor een tournee in Australië, waar hij de eerste persoon was die met een vliegtuig op het Australische continent vloog.
Binnen een paar jaar verloor Houdini zijn interesse in de vlucht en verkocht het vliegtuig. Vliegtuigen waren gemeengoed geworden. Hij was gestopt met het uitvoeren van eenvoudige handboei-ontsnappingen omdat er teveel imitators waren. Houdini kon het niet uitstaan om iets te doen wat iedereen deed.
Houdini's vlucht in zijn tweedekker, Hufaren Exercierplatz, Hamburg-Wandsbeck, 26 november 1909 (Archief Nationaal Lucht- en Ruimtemuseum) Misschien kwam een deel van Houdini's aantrekkingskracht voort uit het feit dat hij leefde in een tijdperk waarin Amerika vol zat met recente immigranten die allemaal aan iets probeerden te ontsnappen. Het letterlijk uitwerpen van een stel boeien was een krachtig statement in het begin van de 20e eeuw.
"Ik denk dat er een psychologische reden is op grote schaal, namelijk dat iedereen immigrant was en iedereen wegvluchtte voor de ketens van onderdrukking in een ander land", zegt Teller. “Het idee was dat je een stoere kleine immigrant kon zijn en hoe hard de grote jongens ook op je afkwamen, zoals de politie of het grote bedrijf in jouw stad, hij het symbool van autoriteit zou nemen en het zou trotseren in de daad van zichzelf -bevrijding. . . en het idee van zelfbevrijding spreekt mensen meer aan dan louter ontsnapping. '
Naast letterlijke boeien wilde Houdini dat zijn publiek de boeien van bijgeloof en het geloof in 'echte' magie zou afwerpen. Hij was een belangrijke filosofische invloed op de sceptische beweging, die vooral bekend is bij moderne wetenschappers zoals Richard Dawkins en Bill Nye. Penn en Teller behoren ook tot de meest prominente rationele sceptici van vandaag.
"Houdini was de uitstekende exponent van het idee dat goochelaars uniek gekwalificeerd zijn om fraude te detecteren en uniek gekwalificeerd om sceptici te zijn", zegt Teller. “Wij zijn niet de eersten die dit doen. De Amazing Randi is iemand met aanzienlijke krachten die zich concentreerde op de sceptische invalshoek. Als je een professionele goochelaar bent, wil je dat je kunst wordt gerespecteerd voor wat het is, niet misbruikt om mensen over het universum te misleiden. "
