Een reconstructie van een kunstenaar van Paranthropus boisei, een mensachtige soort die voor het eerst werd ontdekt in Tanzania. Afbeelding: dctim1 / Flickr
Lucy en Ardi zijn de affichekinderen van de menselijke evolutie. Maar deze beroemde fossiele skeletten zijn misschien nooit gevonden zonder de pioniersinspanningen van Louis en Mary Leakey. Het paar deed verschillende ontdekkingen in de Olduvai-kloof in Tanzania in de jaren vijftig en zestig die andere antropologen inspireerden om naar Oost-Afrika te komen op zoek naar menselijke voorouders. Hier is een blik op enkele van de belangrijkste hominide fossiele vondsten uit Tanzania.
The Nutcracker Man (OH 5): De eerste grote ontdekking van de Leakeys in Olduvai Gorge vond plaats in 1959. Mary vond de ongeveer 1, 8 miljoen jaar oude schedel van een mensachtige met een plat gezicht, gigantische tanden, een grote kuif op de top van zijn hoofd (waar kauwspieren aan vastzitten) en een relatief klein brein. Ze noemden de soort Zinjanthropus boisei (nu bekend als Paranthropus boisei ). Bijnaam de notenkraker, de soort was te verschillend van moderne mensen om de directe menselijke voorouder te zijn die Louis had gehoopt. Maar de ontdekking trok de publieke belangstelling voor menselijke evolutie, en de Leakeys gingen door met het opgraven van veel meer mensachtige fossielen in Olduvai. OH 5 is de officiële catalogusnaam van het fossiel, wat Olduvai Hominid nummer 5 betekent.
Johnny's Child (OH 7): De volgende grote Leaky-ontdekking kwam in 1960. Johnny en de zoon van Louis, Johnny, vonden een onderkaak op ongeveer 300 meter afstand van waar de notenkraker werd ontdekt. Het bot kwam van een jonge mensachtigen; aldus kreeg het fossiel de bijnaam Johnny's Child. Op dezelfde plek hebben de Leakeys ook enkele handbotten en schedelfragmenten opgegraven. Met behulp van deze schedelfragmenten schatten de Leakeys en hun collega's de ruwheid van de mensin van ongeveer 1, 8 miljoen jaar oud: 680 kubieke centimeter. Dat was aanzienlijk groter dan de gemiddelde hersenen van australopithecine, ongeveer 500 kubieke centimeter. De handbotten onthulden dat de mensachtige een "precisiegreep" had wanneer een vingertop tegen de top van de duim drukt. Deze beweging maakt een fijne manipulatie van objecten mogelijk, zoals een sleutel in een deur draaien of een naald inrijgen. De precisiegreep bracht de Leakeys ertoe te concluderen dat deze mensachtige degene was die de stenen werktuigen maakte die in Olduvai werden gevonden. Vanwege het maken van gereedschappen en het grote brein besloten de Leakeys dat OH 7 het vroegste lid van het geslacht Homo was : Homo habilis (wat Handy Man betekent).
OH 8: Ook in 1960 ontdekte het Leakeys-team een goed bewaarde fossiele voet van H. habilis . De botten geven aan dat de mensachtigen modern ogende voetbogen hadden, wat suggereert dat de soort liep zoals moderne mensen dat doen. Tandsporen op de enkel van het monster onthullen dat de mensachtigen de lunch van een krokodil was geweest.
OH 9: Tezelfdertijd hebben de Leakeys de eerste voorbeelden van H. habilis opgegraven, ze hebben ook de schedeldop van een recentere mensachtige daterend van ongeveer 1, 4 miljoen jaar geleden gevonden. Met 1.000 kubieke centimeter waren de hersenen van het monster veel groter dan dat van H. habilis . De schedel had dikke wenkbrauwen en een laag, schuin voorhoofd - belangrijke kenmerken die het fossiel verbinden met de soort Homo erectus .
Twiggy (OH 24): Twiggy is ontdekt in 1968 door Peter Nzube en is een schedel van een volwassen H. habilis uit ongeveer 1, 8 miljoen jaar geleden. Hoewel OH 24 de meest complete schedel van H. habilis uit Olduvai Gorge is, werd hij volledig platgedrukt gevonden (en daarom vernoemd naar het slanke Britse model met dezelfde naam). Paleoantropoloog Ron Clarke reconstrueerde hoe de schedel eruit zou hebben gezien, maar hij is nog steeds behoorlijk vervormd.
LH 4: In de jaren 1970, nadat Louis stierf, begon Mary met opgravingen in Laetoli, ongeveer 30 mijl van Olduvai Gorge. De fossielen die ze daar aantrof, waren veel ouder dan de botten die zij en Louis in Olduvai hadden ontdekt. In 1974 heeft haar team bijvoorbeeld een onderkaak met tanden gevonden die dateert van 3, 6 miljoen jaar geleden. Het werd gecatalogiseerd als Laetoli Homind 4, of LH 4. Rond dezelfde tijd vonden antropologen op de site van Hadar in Ethiopië ook mensachtige fossielen uit meer dan 3 miljoen jaar geleden, waaronder het beroemde Lucy-skelet. In het begin was niemand zeker hoe deze oudere fossielen te noemen. Na analyse van zowel de Hadar- als de Laetoli-exemplaren concludeerden antropologen Tim White en Donald Johanson (Lucy's ontdekker) dat alle fossielen één soort vertegenwoordigden die zij Australopithecus afarensis noemden. Ze kozen LH 4 als specimen van het soorttype, of de standaardvertegenwoordiger van de soort. Mary keurde het niet goed. Ze geloofde niet dat de fossielen uit Laetoli australopithecines waren. Maar volgens de regels van taxonomie, zodra een type-exemplaar is aangewezen, wordt het voor altijd geassocieerd met de soortnaam. (Zie Johansons boek Lucy voor meer informatie over de controverse.)
Laetoli-voetafdrukken: In 1978 deed een van Mary's teamleden, Paul Abell, de meest beroemde ontdekking in Laetoli: hij vond het spoor van ongeveer 70 gefossiliseerde mensachtige voetafdrukken. Op basis van de leeftijd van de voetafdrukken, 3, 6 miljoen jaar, denken antropologen dat ze zijn gemaakt door een A. afarensis- groep. De voetafdrukken onthullen dat deze vroege mensachtigen een zeer moderne manier van lopen had. De grote teen lag in lijn met de andere tenen, niet opzij zoals de grote teen van een aap. En de afdrukken onthullen dat de wandelaars bogen hadden, in tegenstelling tot de platte voeten van een aap. De voetafdrukken suggereren ook dat A. afarensis een moderne loop had.
