In bijna elk algemeen dinosaurusboek dat ik me uit mijn jeugd kan herinneren, was er minstens één pagina over het maken van fossielen. Het verhaal was altijd eenvoudig - bijna als een recept. Neem een dode dinosaurus, voeg een grote hoeveelheid sediment toe, gooi miljoenen jaren in en, voilà, je hebt een prachtig gefossiliseerd skelet. Makkelijker te volgen dan een recept van Julia Child, zolang je de tijd hebt.
Een paar boeken hebben extra details toegevoegd. Aaseters zouden bijvoorbeeld vóór de begrafenis aan het karkas kunnen knabbelen, hoewel de aaseters bijna altijd de vorm van kleine, vogelachtige dinosaurussen aannamen. Ik kan me geen boek herinneren dat de hordes opruimende insecten noemde die dinosauruslichamen hebben afgebroken. Misschien is dat omdat de rol die geleedpotigen spelen bij de afbraak van een dinosauruslichaam slechts relatief recent is gewaardeerd. In de afgelopen paar jaar hebben paleontologen een groeiend aantal gevallen van interacties tussen dode dinosaurussen en insecten gemeld. Vorige maand meldde een team van paleontologen dat fossiele cocons werden bewaard in een gebroken dinosaurusei - een mogelijke aanwijzing dat sluipwespen het rottende ei gebruikten om de volgende generatie een voorsprong te geven - en een in-press Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology paper suggereert dat de dode dinosaurussen van Krijt Mongolië speelden vaak gastheer voor insecten.
Het nieuwe artikel, van Mototaka Saneyoshi, Mahito Watabe, Shigeru Suzuka en Khishigjav Tsogtbaatar, richt zich op de beschadigde botten van Protoceratops, Velociraptor, Bagaceratops en een niet-geïdentificeerde ankylosaurus gevonden in de formaties Djadokhta en Barun Goyot van Mongolië. Al deze dinosauriërs leefden tijdens het Laat Krijt gedurende een tijdspanne tussen ongeveer 80 miljoen en 70 miljoen jaar geleden. In die tijd was het gebied een zandwoestijn en deze omstandigheden hebben waarschijnlijk bijgedragen aan de snelle begrafenis en het behoud van de dinosauriërs. Toen een dinosaurus stierf, droogde zijn lichaam relatief snel in de droge habitat en het blazende zand bedekte het karkas al snel. Toen begonnen de aaseters.
Saneyoshi en collega's rapporteren over kuilen, inkepingen, kanalen en boringen van verschillende dinosaurusspecimens. Dit zijn niet de eerste dergelijke sporen op dinosaurusskeletten uit Mongolië; in het enorme volume New Perspectives on Horned Dinosaurs dat vorig jaar werd gepubliceerd, beschreven paleontologen James Kirkland en Kenneth Bader een goed bewaard gebleven Protoceratops- skelet dat duidelijk was beschadigd door insecten. Naast kamers die zich ontwikkelende insectenpoppen hebben gehuisvest, waren veel van de oppervlakken langs de gewrichten van de dinosaurus weggegeten.
De schade aan het skelet beschreven door Kirkland en Bader gebeurde na begrafenis - als de insecten daarvoor op het karkas waren begonnen te kauwen, zou het skelet uit elkaar zijn gevallen. Dit is hoe dingen kunnen zijn gedaald: de insecten zochten het begraven dinosauruskarkas, groeven in het zand om het te bereiken en begonnen vervolgens hun vuile werk ondergronds. Scarab of donkere kevers bleken de meest waarschijnlijke kandidaten op basis van het gedrag van moderne aaseters. (Bader voerde experimenten uit met vleesetende dermestidkevers om te zien of ze onder het oppervlak zouden graven om zich te voeden met een karkas. "Ost van de kevers, " meldde hij, "stierf in de kooi of ontsnapte op zoek naar een alternatieve voedselbron. 'Geen idee of de verkenningsmissie van de kever succesvol was.) De extra exemplaren die door Saneyoshi en co-auteurs zijn beschreven, vertonen vergelijkbare soorten schade, vooral rond de gewrichten, en deze bevindingen bevestigen het idee dat dode dinosaurussen een belangrijke waren nietje van sommige vleesetende insecten van de dag.
Dus waarom vonden bot-kauwende insecten zoveel dinosaurusverbindingen? Dat is moeilijk te zeggen. Zoals de auteurs van het in-press-artikel aangeven, is er zeer weinig bekend over hoe woestijninsecten gewervelde karkassen gebruiken. Studies van moderne necrofage insecten zullen nodig zijn om beter te begrijpen wat er is gebeurd in Krijt Mongolië. In het verleden hebben sommige onderzoekers echter gesuggereerd dat insecten zoals termieten zich aangetrokken voelen tot verse botten en kraakbeen als een handige stikstofbron in droge omgevingen waar het element relatief moeilijk te vinden is. Het positieve bewijs voor deze hypothese is op dit moment echter relatief dun, en verder onderzoek zal nodig zijn om het idee te testen.
Zoogdieren, volgens Saneyoshi en co-auteurs, hebben misschien ook één dinosauruskarkas ingestopt. Hoewel de snelle begrafenis van de dinosauriërs de wetenschappers ertoe bracht te verklaren dat "schade veroorzaakt door aaseters van gewervelde dieren en transportprocessen kunnen worden uitgesloten in het geval van de huidige studie" vroeg in het artikel, vermelden ze in een later deel een relatief grote, 1, 2-inch gat in een van de Protoceratops- skeletten waarvan zij veronderstellen dat deze door een zoogdier is achtergelaten. Het gat bevindt zich nabij het schouderblad, tussen de ribben en wervels, en wordt aangehaald als te groot om door een insect te zijn gemaakt. Misschien heeft een multicuberculaat - een verscheidenheid aan kleine zoogdieren die vele miljoenen jaren geleden is uitgestorven - zo'n gat gegraven. Of misschien niet.
Het grote gat in het Protoceratops- skelet is moeilijk te interpreteren - het is geen duidelijk bijtstreepje en het feit dat de ruimte zich tussen de botten bevindt, maakt het moeilijk om te bepalen hoe de schade is ontstaan. Saneyoshi en co-auteurs wijzen vooral op de grootte van de kloof als indicatief voor een zoogdier, maar er lijken geen veelzeggende zoogdiertandmerken te zijn zoals die gerapporteerd over Krijt dinosaurus botten door Nicholas Longrich en Michael J. Ryan laatst jaar. (Het artikel van Longrich en Ryan wordt niet geciteerd in het in-press manuscript van Saneyoshi en medewerkers.) Er is ook het probleem van timing. Als Kirkland en Bader gelijk hebben over de timing van het opruimen van insecten in dit soort omgevingen - namelijk dat dit soort insectensporen zijn gemaakt nadat de dinosauriërs zijn begraven - dan is het aanzienlijk minder waarschijnlijk dat een zoogdier de betreffende schade heeft veroorzaakt. Tanduitslagen of kerven op een bot - een ledemaatbot, een rib, een schouderblad of iets dergelijks - zou helpen de zoogdierverbinding te maken, maar zoals het er nu uitziet, denk ik dat het grote gat in het Protoceratops- skelet niet vol vertrouwen kan worden toegeschreven een beetje knagend multituberculate.
We beginnen nog maar net te begrijpen hoe insecten het beste uit dinosauruslichamen haalden. Er zijn veel beschadigde fossielen die moeten worden beschreven, en er is veel dat we nog niet begrijpen over hoe moderne insecten gewervelde karkassen gebruiken. We moeten meer weten over het prehistorische verleden en de processen die vandaag nog steeds actief zijn. Er zijn nog veel mysteries voor fossiele forensische onderzoekers om op te lossen.
Referenties:
Kirkland, JI en Bader, K., 2010. Insect trace fossielen geassocieerd met Protoceratops- karkassen in de Djadokhta-formatie (Boven Krijt), Mongolië. In: Ryan, MJ, Chinnery - Allgeier, BJ, Eberth, DA (Eds.), New Perspectives On Horned Dinosaurs . Indiana University Press, Bloomington, pp. 509-519.
Saneyoshi, M., Watabe, M., Suzuki, S., & Tsogtbaatar, K. (2011). Spoor fossielen op dinosaurusbotten uit Boven-Krijt eolische afzettingen in Mongolië: Taphonomische interpretatie van paleo-ecosystemen in oude woestijnomgevingen Paleogeografie, Paleoklimatologie, Paleo-ecologie DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.024
