Op elk verrassend aantal websites dat volledig is gewijd aan de wijsheid over katten, vindt u citaten als deze: "Zoals elke katteneigenaar weet, bezit niemand een kat" (toegeschreven aan Ellen Perry Berkeley); "De uitdrukking 'huiskat' is een oxymoron" (toegeschreven aan George F. Will); en "Een hond is de beste vriend van een man. Een kat is de beste vriend van een kat" (toegeschreven aan Robet J. Vogel). Natuurlijk bestaat er zoiets als de huiskat en hebben katten en mensen al duizenden jaren een voornamelijk symbiotische relatie. Maar de quips belichten een zeer reële ambivalentie in de lange relatie tussen katten en mensen, zoals deze geschiedenis van de huiskat laat zien.
The Mystery of the Ancient House Cat
Het heeft een tijdje geduurd voordat wetenschappers het raadsel van precies wanneer en waar katten voor het eerst werden gedomesticeerd samenstelden. Je zou denken dat het archeologische dossier de vraag gemakkelijk zou kunnen beantwoorden, maar wilde katten en gedomesticeerde katten hebben opmerkelijk vergelijkbare skeletten, wat de zaak ingewikkelder maakt. Sommige aanwijzingen kwamen voor het eerst van het eiland Cyprus in 1983, toen archeologen een kaakbot van een kat vonden die 8000 jaar oud was. Omdat het zeer onwaarschijnlijk leek dat mensen wilde katten naar het eiland zouden hebben gebracht (een "spugen, krabben, in paniek geteisterde wilde katachtige zou het laatste soort metgezel van een boot zijn geweest die ze zouden hebben gewenst", schrijft Desmond Morris in Catworld: A Feline Encyclopedia ), de bevinding suggereerde dat domesticatie plaatsvond vóór 8.000 jaar geleden.
In 2004 maakte het ontgraven van een nog oudere site op Cyprus, waarin een kat opzettelijk met een mens was begraven, het nog zekerder dat de oude katten van het eiland gedomesticeerd waren en duwde de domesticatie nog minstens 1500 jaar terug.
Vorige maand nog, een studie gepubliceerd in het onderzoekstijdschrift Science zorgde voor meer stukjes in de kat-domesticatiepuzzel op basis van genetische analyses. Alle huiskatten, zo verklaarden de auteurs, stammen af van een wilde kat uit het Midden-Oosten, Felis sylvestris, wat letterlijk 'kat van het bos' betekent. Katten werden voor het eerst gedomesticeerd in het Nabije Oosten, en sommige auteurs van de studie speculeren dat het proces tot 12.000 jaar geleden begon.
Egyptenaren katten werden geassocieerd met de godin Bastet, en dus vereerd en vereeuwigd in vele vormen van kunst, zoals deze verworven door Henry Walters. De hanger aan de ketting van deze kat toont een staande godin met de dubbele kroon die de jonge Harpokrates verzorgt. (Afbeeldingsbron: Wikipedia) 
Daterend uit 664 v.Chr. - 395 n.Chr. Gemummificeerd hun huiskatten, zoals deze met dank aan het Smithsonian National Museum of Natural History. Merk op dat dit een model of reproductie van een kattenmummie is, omdat er geen botten in zitten. De oude Egyptische eerbied voor katten is bekend - en goed gedocumenteerd in het archeologische dossier: wetenschappers vonden een kattenbegraafplaats in Beni-Hassan vol met 300.000 kattenmummies. (Nationaal natuurhistorisch museum) 
Mogelijk uit de Ptolemeïsche dynastie, is deze papyruskolom met twee katten uit 305-30 v.Chr. Gemaakt van faience. Het is een goede demonstratie van hoeveel Egyptenaren hun huiskatten aanbaden dat beelden zoals deze in hun gelijkenis werden gemaakt. (Freer Sackler Museum) 
Deze cast van een oud Egyptisch beeldje van een kat is in het bezit van het Smithsonian's National Museum of Natural History en werd ontdekt in 1922. (National Musuem of Natural History) 
Kleine amuletten gemaakt van faience, zoals deze (daterend uit 664-525 v.Chr.), Of alternatief gemaakt van steen, keramiek, metaal of glas waren gewone persoonlijke bezittingen in het oude Egypte. Ze werden meestal gevormd in de vorm van goden en godinnen of dieren die heilig voor hen waren en als bescherming werden gedragen. Met dank aan het Freer Sackler Museum. (Freer Sackler Museum) 
Opus vermiculatum in het Nationaal Museum is een vloermozaïek met een kat en twee eenden uit het late Republikeinse tijdperk, eerste kwart van de 1e eeuw voor Christus. Huiskatten werden beschouwd als nuttig en eerbiedig voor de Romeinse samenleving. (Afbeeldingsbron: Wikipedia) Civilization's Pet
Terwijl 12.000 jaar geleden misschien een gewaagde schatting leek - bijna 3.000 vóór de datum van de kat van het graf van Cyprus - is het eigenlijk volkomen logisch, omdat dat precies is toen de eerste landbouwverenigingen bloeiden in de vruchtbare halve maan in het Midden-Oosten.
Toen mensen voornamelijk jagers waren, waren honden van groot nut en werden ze dus lang voor katten gedomesticeerd. Katten daarentegen werden pas nuttig voor mensen toen we ons gingen vestigen, totdat de aarde en - cruciaal - overtollige gewassen opsloeg. Met graanwinkels kwamen muizen, en toen de eerste wilde katten de stad in liepen, werd het toneel gezet voor wat de auteurs van de Science- studie 'een van de meer succesvolle' biologische experimenten 'ooit ondernomen noemen. De katten waren opgetogen over de overvloed aan prooien in de pakhuizen; mensen waren opgetogen over de ongediertebestrijding.
"We denken dat wat er is gebeurd, is dat de katten zich een beetje hebben gedomesticeerd, " vertelde Carlos Driscoll, een van de auteurs van de studie, aan de Washington Post . De katten nodigden zichzelf uit, en na verloop van tijd, omdat mensen de voorkeur gaven aan katten met meer volgzame eigenschappen, pasten bepaalde katten zich aan deze nieuwe omgeving aan en produceerden ze de tientallen rassen van huiskatten die tegenwoordig bekend zijn. In de Verenigde Staten zijn katten het populairste huisdier, met 90 miljoen gedomesticeerde katten die rond 34 procent van de Amerikaanse huizen slinken.
God and Devil: The Cat in History
Als katten voor ons ambivalent lijken, zoals de citaten van kattenfan-sites aangeven, dan kan het een weerspiegeling zijn van de wild gemengde gevoelens die mensen ook katten gedurende de millennia hebben getoond.
De oude Egyptische eerbied voor katten is bekend - en goed gedocumenteerd in het archeologische dossier: wetenschappers vonden een kattenbegraafplaats in Beni-Hassan vol met 300.000 kattenmummies. Bastet, een Egyptische godin van de liefde, had het hoofd van een kat en om te worden veroordeeld voor het doden van een kat in Egypte, betekende dit vaak een doodvonnis voor de dader.
Oude Romeinen hadden een soortgelijke - zij het getemperde en geseculariseerde - eerbied voor katten, die werden gezien als een symbool van vrijheid. In het Verre Oosten werden katten gewaardeerd om de bescherming die ze dierbare manuscripten van knaagdieren boden.
Om de een of andere reden werden katten in de middeleeuwen gedemoniseerd in Europa. Ze werden door velen gezien als verbonden met heksen en de duivel, en velen werden gedood in een poging om het kwaad af te weren (een actie die geleerden ironisch genoeg hielpen om de pest te verspreiden, die werd gedragen door ratten). Pas in de jaren 1600 begon het publieke imago van katten zich in het Westen te verzamelen.
Tegenwoordig zijn katten natuurlijk supersterren: de hoofdrolspelers in stripverhalen en televisieshows. Tegen het midden van de jaren negentig waren cat services en producten een miljardenindustrie geworden. En toch, zelfs in onze populaire cultuur, blijft een beetje van de eeuwenoude ambivalentie over. De kat lijkt zijn associatie met het kwaad niet volledig te kunnen schudden: hoe vaak zie je tenslotte de maniakale aartsschurk van een film, terwijl hij in een comfortabele stoel zit en de vernietiging van de wereld beraamt, de kop van een Golden retriever?
David Zax, een schrijver in Washington, DC, schreef onlangs een korte geschiedenis van Wimbledon.
