Weinig gebouwen inspireren ontzag op dezelfde manier als het Potala-paleis. Hoog op het grote Tibetaanse plateau, tegen de dreigende achtergrond van de Himalaya, stijgt de uitgestrekte structuur op 400 voet van een berg in het midden van Lhasa en neemt de bovenste appartementen op de dertiende verdieping tot 12.500 voet boven de zeespiegel. Het paleis is tegelijk architectonisch opvallend en historisch belangrijk. Tot de Chinese bezetting van 1951 was het ook het winterhuis van de 14e Dalai Lama, waarvan wordt gedacht dat het de reïncarnatie is van een lange reeks religieuze leiders die dateren uit de late veertiende eeuw.
Voor boeddhisten is de Potala een heilige plek, maar zelfs voor bezoekers aan de Tibetaanse hoofdstad is het nauwelijks het soort plek dat je zou verwachten te vinden doordrenkt van intriges en corruptie. Maar in de eerste helft van de 19e eeuw was het paleis het toneel van een grimmige strijd om politieke suprematie gevochten tussen monniken, Tibetaanse edelen en Chinese gouverneurs. De meeste historici van het land, en veel Tibetanen, zijn van mening dat de meest prominente slachtoffers van deze strijd vier opeenvolgende Dalai Lama's waren, de negende tot de twaalfde, die allen in ongewone omstandigheden stierven, en geen van hen leefde na de leeftijd van 21 .
De vroege jaren 1800 zijn een slecht gedocumenteerde periode in de geschiedenis van Tibet. Wat gezegd kan worden, is dat deze donkere dagen begonnen met de dood van de achtste Dalai Lama in 1804. Jamphel Gyatso was op de troon in 1762 en leefde, net als drie van de vier van zijn directe voorgangers, volgens de normen van die tijd een lang leven, wat een zekere stabiliteit in zijn land brengt. Maar tegen de tijd dat hij stierf, waren de voorspellingen voor de toekomst van Tibet niet gunstig. Qianlong, de laatste grote heerser van de Qing-dynastie van China, was in 1796 afgetreden en liet zijn rijk over aan opvolgers die minder belangstelling hadden voor een regio die China een halve eeuw had gedomineerd. De achteruitgang van de Qing had twee gevolgen: de gouverneurs —ambans — die in tweetallen uit Beijing waren gestuurd om in Lhasa te regeren, ontdekten dat zij de vrije hand hadden om zich te bemoeien zoals zij wilden; en de Tibetaanse adel, die afwisselend met de Qing had samengewerkt en hen kwalijk nam, voelde een kans om de invloed en macht terug te winnen die ze sinds 1750 hadden verloren. Voor de Chinezen bestond het machtsvacuüm dat bestond tijdens de minderheid van een Dalai Lama die hun afhankelijkheid op afstand regeerde makkelijker; omgekeerd was elke boeddhistische leider met een eigen geest een bedreiging. Voor de adel van Tibet was een Dalai Lama die naar de ambans luisterde hoogstwaarschijnlijk een bedrieger die volledig een gewelddadig einde verdiende.
Voeg aan die giftige stoofpot een reeks zuigeling Dalai Lama's toe die worden geplaatst voor ambitieuze regenten afkomstig van een groep frauduleuze rivaliserende kloosters, en het is gemakkelijk te zien dat veel mensen er de voorkeur aan geven als er geen eigenzinnige, volwassen en vereerde lama is kwam uit de Potala tevoorschijn om het land stevig vast te houden. De grootste moeilijkheid bij het interpreteren van de moorddadige politiek van die periode is inderdaad dat het verhaal te veel lijkt op een roman van Agatha Christie. Elk hedendaags verhaal dient zichzelf en iedereen die in de Potala-wijk aanwezig was, had zijn eigen motief om de Dalai Lama dood te willen hebben.
Het paleis zelf maakte een suggestieve setting voor een moordmysterie. Om te beginnen was het oud; de bouw op de site was al in 647 begonnen, in de tijd van de grootste vroege heerser van Tibet, Songtsän Gampo, en net toen het middeleeuwse Tibetaanse rijk begon te ontstaan als een echte rivaal van de Tang-dynastie China. De structuur die we vandaag kennen dateert meestal uit duizend jaar later, maar de Potala behoort tot geen enkele periode en het complex werd nog steeds uitgebreid in de jaren 1930. Het zijn echt twee paleizen: de Witte, die tot 1950 de zetel van de regering was, en de Rode, die de stoepa's - graven - van acht Dalai Lama's herbergt. Daartussen bevatten de twee gebouwen duizend kamers, 200.000 standbeelden en eindeloze labyrintische gangen, genoeg om hele legers van huurmoordenaars te verbergen.
Slechts enkele van de vele kamers van de Potala, de eerste westerlingen die toegang kregen tot het geleerde complex, waren versierd, goed verlicht of ooit schoongemaakt. Perceval Landon, een correspondent van de London Times die in 1904 met de Britse invasiemacht onder leiding van Francis Younghusband naar Lhasa kwam en zag dat de Potala een eeuw eerder moet zijn geweest, was bitter teleurgesteld door zijn interieurs - die, schreef hij, werden uitsluitend verlicht door smeulende jakboter en waren
niet te onderscheiden van het interieur van een aantal andere grote Tibetaanse lamaseries…. Hier en daar in een kapel brandt een vuile boterlamp voor een aangetast en vies beeld. Hier en daar verbreedt de gang zich als een trap de monotonie van vuile muren breekt. De slaapcellen van de monniken zijn koud, kaal en vies ... Het moet worden bekend, hoewel de woorden met grote tegenzin zijn geschreven, dat goedkoop en slordig de enige mogelijke bijvoeglijke naamwoorden zijn die kunnen worden toegepast op de inrichting van deze grote paleistempel.
De Nederlandse schrijver Ardy Verhaegen schetst meer van de achtergrond. Hij acht de achtste Dalai Lama, hoewel langlevend (1758-1804), nooit veel interesse getoond in tijdelijke aangelegenheden, en lang voor het einde van zijn regeringspolitieke macht in Tibet werd gebruikt door regenten uit de gelederen van andere hoge lama's in kloosters rond de hoofdstad. In de jaren 1770, schrijft Verhaegen, hadden deze mannen “een voorliefde voor hun ambt gekregen en zouden ze hun bevoegdheden misbruiken om hun eigen belangen te bevorderen.” De situatie werd nog erger door de dood in 1780 van Lobsang Palden Yeshe, de invloedrijke Panchen Lama die stond tweede in de hiërarchie van het Yellow Hat-boeddhisme, en speelde op grond van zijn ambt een sleutelrol bij het identificeren van nieuwe incarnaties van de Dalai Lama. Zijn opvolgers - slechts twee gedurende de hele volgende eeuw - waren veel minder krachtige personages die weinig deden om het gezag van de ambans uit te dagen .
Volgens Verhaegen koppelen verschillende verdachte omstandigheden de dood van de vier opvolgers van de achtste Dalai Lama. Een daarvan was dat de dood begon kort nadat Qianglong een reeks hervormingen aankondigde. Zijn Twintig-negen artikel imperiale verordening introduceerde een ongewenste innovatie in de selectie van een nieuwe Dalai Lama. Traditioneel had dat proces te maken met een combinatie van kijken naar tekenen en wonderen, en een test waarbij een jonge kandidaat werd bekeken om te zien welke van verschillende persoonlijke items, waarvan sommige tot eerdere incarnaties behoorden, de voorkeur hadden; de nieuwigheid die Qianlong introduceerde was de zogenaamde Gouden Urn, waaruit loten moesten worden getrokken om een kandidaat te selecteren. Het echte doel van de Urn was om China het selectieproces te laten beheersen, maar in het geval van de negende en tiende Dalai Lama's vonden de sluwe Tibetanen manieren om de loterij te omzeilen, tot het grote ongenoegen van Beijing. Een mogelijkheid is dat de Chinezen de dood van deze twee incarnaties hebben geregeld om de mogelijkheid te krijgen een Dalai Lama op te leggen die zij hebben goedgekeurd.
De tweede omstandigheid waarop Verhaegen de aandacht vestigt, is dat alle vier de Lama's die jong stierven kort voor hun overlijden de heilige reis naar het Lhamoi Latso-meer hadden gemaakt. Dit bezoek, gemaakt "om een toekomstvisie veilig te stellen en de godin Mogosomora te verzoenen", nam de Lama weg van Lhasa en stelde hem bloot aan vreemden die hem misschien zouden hebben vergiftigd. Niet dat de Potala veilig was; afwisselend suggereert Verhaegen,
het is ook mogelijk dat ze werden vergiftigd door koks ... of door de regenten wanneer ze een speciaal bereide pil kregen, bedoeld om de vitaliteit te verhogen.
Wat de waarheid ook is, de eerste in wat een reeks verdacht vroegtijdige sterfgevallen zou worden vond plaats in 1815 toen de negende Dalai Lama, de negen jaar oude Lungtok Gyatso, gevaarlijk ziek werd met wat naar men zegt een longontsteking was opgelopen tijdens een diep festival in de Tibetaanse winter. Volgens Thomas Manning, de eerste Britse bezoeker van Tibet, die hem twee keer in Lhasa ontmoette, was Lungtok een opmerkelijke jongen: "mooi, elegant, verfijnd, intelligent en volledig zelfbezeten, zelfs op de leeftijd van zes." Zijn de dood kwam tijdens het regentschap van Dde-mo Blo-bzan-t'ub-btsan-'jigs-med-rgya-mts'o, abt van bsTan-rgyas-glin. Derek Maher merkt op dat Demo (zoals hij gelukkig bekend staat buiten de strenge zalen van de Tibetaanse wetenschap) 'leed aan afleveringen van psychische aandoeningen'. Buiten dat, echter, zijn de enige zekerheden dat Lungtok stierf in de Potala, dat zijn ziekte volgde een bezoek aan Lhamoi Latso Lake - en dat een aantal doodsbedreigingen tegen hem werden gedaan vlak voordat hij stierf. De geruchten die in Lhasa circuleren, zegt de historicus Günther Schulemann, die suggereerden dat 'bepaalde mensen de jongen proberen kwijt te raken'.
De opvolger van de negende, Tsultrim Gyatso, leefde iets langer; hij was bijna 21 jaar oud toen hij plotseling ziek werd in 1837. Tsultrim - die enkele ongebruikelijke eigenschappen vertoonde, waaronder een aanleg voor het gezelschap van gewone mensen en een liefde voor zonnebaden met zijn kantoorbedienden - had net plannen aangekondigd voor een revisie van de Tibetaanse economie en een verhoging van de belastingen toen hij volledig zijn eetlust verloor en gevaarlijk kortademig werd. Volgens officiële verslagen werden medicijnen toegediend en religieuze interventie gezocht, maar zijn achteruitgang ging door en hij stierf.
Er zou geen goede reden zijn geweest om aan deze versie van de tiende dood van Dalai Lama te twijfelen als niet één Chinese bron ondubbelzinnig had verklaard dat het niet door ziekte was veroorzaakt, maar door de onverklaarbare ineenstorting van een van de Potala's plafonds op hem terwijl hij sliep. Gebaseerd op een reeks documenten die 40 jaar later aan de Chinese keizer waren geadresseerd, meldt WW Rockhill, de deken van Amerikaanse Tibetaanse geleerden, dat, zodra het stof en puin waren opgeruimd, een grote wond werd ontdekt in de nek van de jongeman .
Het is verre van duidelijk of deze mysterieuze wond is toegebracht door een aanvaller of een stuk vallend metselwerk, maar historici uit die periode zijn het volledig eens over wie het beste motief had om de tiende Dalai Lama dood te willen: de regent Nag-dban -'jam-dpal-ts'ul-k'rims, bij de meeste westerse schrijvers bekend als Ngawang. Hij was zelf een gereïncarneerde lama die sinds 1822 aan de macht was; de Italiaanse geleerde Luciano Petech beschrijft hem verdomd als slib, vol bedrog en 'verreweg het krachtigste personage in het 19e-eeuwse Tibet'. Ngawang was het onderwerp van een officieel Chinees onderzoek, dat hem in 1844 zijn landgoed ontdeed en bestelde zijn verbanning naar Mantsjoerije; Verhaegen schrijft dat hij van plan was "zijn autoriteit uit te breiden tijdens de minderheid van de volgende Dalai Lama" en werd algemeen gedacht in Lhasa de dood van zijn wijk te hebben bespoedigd, terwijl Schulemann het nogal indirecte detail constateert dat de regent niet overdreven triest leek over de nieuws en zei er heel weinig over. ”Toch is het bewijs, zoals Petech opmerkt, verre van voldoende om de veroordeling van Ngawang in een rechtbank veilig te stellen. Het Chinese onderzoek was gericht op bredere beschuldigingen van peculatie en machtsmisbruik, en het enige dat met zekerheid kan worden gezegd, is dat de tiende Dalai Lama stierf slechts enkele weken voordat hij 21 jaar zou worden, de volledige bevoegdheden van zijn ambt zou aanvaarden en afzien van de behoefte aan een regent.
De elfde Dalai Lama leefde niet zo lang. Khedup Gyatso stierf ook op de Potala - deze keer, zo werd er gezegd, een gezondheidsprobleem veroorzaakt door de ontberingen van zijn training en de straffende ronde van rituelen die hij moest leiden. Nogmaals, er is geen bewijs dat deze dood iets anders dan natuurlijk was; nogmaals, de situatie was echter ongewoon. Hij stierf te midden van een rampzalige oorlog tussen Tibet en de Gurkha's van Nepal, en het is niet verwonderlijk dat in die omstandigheden een machtsstrijd uitbrak in Lhasa. Als gevolg hiervan werd de elfde Dalai Lama plotseling en onverwacht de eerste in 65 jaar die de volledige politieke macht en heerschappij overnam zonder een regent. Deze beslissing maakte Khedup een bedreiging voor een aantal gevestigde belangen in de Tibetaanse hoofdstad, en het kan voldoende zijn geweest om hem tot een doelwit voor moord te maken.
De twaalfde Dalai Lama, Trinle Gyatso, werd twee jaar na de dood van de elfde ontdekt. Zijn jeugd omvatte de gebruikelijke ronde van intensieve studie en bezoeken aan afgelegen kloosters. In 1873 op 18-jarige leeftijd bekroond, had hij iets meer dan twee jaar vóór zijn dood de macht en bleef hij het grootste deel van zijn leven onder invloed van zijn heer Chamberlain, Palden Dhondrup. Dhondrup pleegde zelfmoord in 1871 als gevolg van gerechtelijke intriges, waarna zijn lichaam werd onthoofd en zijn hoofd als waarschuwing aan het publiek werd getoond. De radeloze Dalai Lama was zo geschokt, zegt Verhaegen, dat "hij alle gezelschap uit de weg ging en rondzwierf alsof hij dement was." Sommigen dateren zijn achteruitgang tot die periode; wat zeker is, is dat hij vier jaar later overwinterde in de Potala, hij ziek werd en stierf in slechts twee weken.
Twee aspecten van zijn leven zijn buitengewoon eigenaardig. De eerste, opgemerkt in de officiële biografie van de Dertiende Dalai Lama, was dat Trinle ooit een visioen van de Lotus Born Guru ervoer, die hem adviseerde dat “als je niet op de siddhiu van karmamudra vertrouwt, je snel zult sterven.” Karmamudra betekent tantrische seks, maar waarom de Dalai Lama het advies had moeten krijgen om het te oefenen, is net zo mysterieus als waarom hij is verlopen nadat hij het psychische advies van de goeroe had afgewezen. Even raadselachtig was zijn laatste ziekte, die hem niet tot zijn bed beperkte. In plaats daarvan werd hij dood gevonden, gezeten in meditatie en op het zuiden gericht.
Trinle was de vierde Dalai Lama die in één mensenleven stierf en moord werd onmiddellijk vermoed. De ambans, de pro-Chinese historicus Yan Hanzhang schrijft, beval dat "de overblijfselen in dezelfde positie moeten worden gehouden en alle objecten in de bedkamer van de Dalai op dezelfde plaats als toen de dood plaatsvond." Ze hadden toen alle dode lama's bedienden opgesloten in de gevangenis.
Een autopsie bleek niet doorslaggevend, maar voor Yan was de identiteit van de moordenaars duidelijk: de twaalfde Dalai Lama en zijn drie voorgangers waren allemaal 'slachtoffers van de machtsstrijd tussen de grote geestelijke en leken-eigenaars in Tibet'. Een alternatieve hypothese suggereert dat Chinese interventie in Lhasa de oorzaak was. Trinle was de eerste Dalai Lama die werd gekozen door een betwiste gelijkspel uit de Gouden Urn - dat 'krachtige symbool van Qing-controle', zegt Maher, dat in het Tibetaanse spreekwoord werd gezegd als 'de honing op het scherp van de snede'. hij werd gezien als de man van Beijing en was minder populair dan zijn voorgangers onder de hoge adel van Tibet. Velen in Lhasa zagen dat als een verklaring genoeg voor zijn dood.
De aanwijzingen dat de twaalfde Dalai Lama is vermoord, zijn natuurlijk nauwelijks overtuigend; van de vier jongeren die tussen 1804 en 1875 over de Potala regeerden, is er alleen sterk bewijs voor de moord op de tiende Dalai Lama. Wat wel gezegd kan worden, is dat de cijfers duiden op vals spel; de gemiddelde levensduur van de eerste acht houders van het ambt was meer dan 50 jaar geweest, en terwijl twee vroege incarnaties in hun jaren '20 waren gestorven, geen voordat de tiende de mannelijkheid had bereikt. Tibet was in het begin van de negentiende eeuw bovendien ver verwijderd van het heilige land van vreedzame boeddhistische meditatie zoals afgebeeld door romantici. Sam von Schaik, de Tibet-expert van het British Museum, wijst erop dat het "een gevaarlijke en vaak gewelddadige plek was waar reizigers te allen tijde zwaarden en later wapens droegen" - een theocratie waarin monniken en kloosters onderling vochten en waar "geweld generaties lang zou kunnen worden verlengd door bloedwraak in vicieuze wraakcycli. 'Het leven was maar al te vaak goedkoop op zo'n plek - zelfs wanneer het slachtoffer een bodhisattva was.
bronnen
Ya Hanzhang. De biografieën van de Dalai Lama's . Beijing: Foreign Languages Press, 1991; Perceval Landon. Lhasa: een verslag van het land en de bevolking van Centraal-Tibet en van de voortgang van de missie die de Engelse regering in het jaar 1903-4 hierheen heeft gestuurd . London, 2 vols .: Hurst & Blackett, 1905; Derek Maher, 'The Ninth to the Twelfth Dalai Lama's.' In Martin Brauen (ed). De Dalai Lama's: een visuele geschiedenis . Chicago: Serindia Publications, 2005; Luciano Petech . Aristocratie en regering in Tibet, 1728-1959 . Rome: Istituto Italiano per il Medio ed Estremo Oriente, 1973; Luciano Petech. 'De Dalai-Lama's en regenten van Tibet: een chronologische studie.' T'oung Pao 2nd series vol.47 (1959); Khetsun Sangpo Rinpoche. 'Leven en tijden van de achtste tot twaalfde Dalai Lama's.' The Tibet Journal VII (1982); WW Rockhill. De Dalai Lama's van Lhasa en hun relaties met de Manchu-keizers van China, 1644-1908 . Dharamsala: Library of Tibetan Works & Archives, 1998; Sam von Schaik. Tibet: een geschiedenis . New Haven: Yale University Press, 2011; Günther Schulemann. Geschichte der Dalai Lamas . Leipzig: Harrasowitz, 1958; Tsepon Shakabpa. Tibet: een politieke geschiedenis. New York: Potala Publications, 1988; Ardy Verhaegen. De Dalai Lama's: de instelling en haar geschiedenis . New Delhi: DK Printworld, 2002.
