Binnen een decennium na de oprichting van de Chicago Defender in 1905 was het weekblad van Robert Sengstacke Abbott de meest invloedrijke zwarte krant in de Verenigde Staten geworden. Het hielp de Great Migration van brandstof, voerde campagne voor anti-lynchwetgeving en bood vitale dekking van de Chicago Race Riot van 1919. Nu, zoals het tijdschrift Adrienne Samuels Gibbs van Chicago meldt, werken digitale archivarissen voor de zwarte oude pers samen met Google Arts & Culture om ervoor te zorgen dat de journalistiek van de Defender nog vele jaren behouden blijft.
De inspanning maakt deel uit van een groter plan om de archieven van zwarte kranten uit het hele land te digitaliseren: de Dallas Post Tribune, de Washington Informer, de Afro-Amerikaan en vele anderen.
Het project begon toen Angela Ford het archief van de Defender ging doorzoeken op knipsels van haar grootmoeder, een zakenvrouw uit de jaren 1950 waarover vaak in de krant werd geschreven. Cara Giaimo van Atlas Obscura meldt dat toen Ford de archieven 'in slechte staat' vond, het haar aanspoorde om de Obsidian Collection op te richten om de beelden voor iedereen te digitaliseren.
Ze begon vorig jaar samen te werken met Google Arts & Culture. Acht gratis en doorzoekbare tentoonstellingen over de digitale collectie zijn al live. Ze verkennen onder andere de erfenis van Harold Washington, de eerste zwarte burgemeester van Chicago. Er is een tentoonstelling over een show van huishoudelijke artikelen georganiseerd door de Defender in 1959 om geld in te zamelen voor de krant en een opkomende zwarte middenklasse te lokken. Een andere tentoonstelling met de titel "Hot Fun in the Summertime" bevat foto's van zwarte Chicagoans die door stromende brandkranen spatten en ontspannen bij de lagune van Washington Park in een poging de hitte te verslaan.
De fotocollectie van de Defender is in totaal 250.000, met een diepgaand historisch verslag van het leven in Chicago door zwarte fotografen voor een zwart publiek. Er zijn afbeeldingen van de bokser Joe Louis die melkkartons uitdeelt op een school en winkelt bij Jones Department Store aan de zuidkant van Chicago. Er zijn foto's van kinderen op de schouders van hun ouders, die een parade voorbij zien rollen. Eén foto maakt Washington chatten met Congres-kandidaat Charles Hayes. Roze lijnen op de foto laten zien dat de redactie besloot een vrouw aan de rechterkant van de burgemeester uit te snijden. De vrouw was namelijk Carol Moseley Braun, die de eerste Afro-Amerikaanse vrouw zou worden die ooit in de Amerikaanse senaat werd gekozen.
"Toen zwarte mensen door het land trokken, werd de documentatie van hun leven op zeer weinig mediums vastgelegd, " legt de Obsidian-website uit. "De Afro-Amerikaanse kranten waren een van de weinige gepubliceerde tools uit de eerste helft van de twintigste eeuw om elk record van ons leven, onze doelen, ons lijden en onze kracht vast te leggen."
De Google-collectie bevat ook een tentoonstelling over de zwarte vlieger Fred Hutcherson Jr., afkomstig uit de Shorefront Legacy Archives, een verzameling documenten, foto's en artefacten die het leven van Afro-Amerikanen die op Chicago's North Shore woonden, beschrijven. Door deze archieven op een Google-platform te plaatsen, worden niet alleen waardevolle documenten bewaard, maar zijn ze ook gemakkelijk toegankelijk voor een groot publiek.
'Wat ik leuk vind aan Google Arts & Culture is dat je in de rij kunt staan in de supermarkt en onze archieven kunt bekijken', vertelt Ford aan Gibbs uit Chicago . "We willen dat iedereen ons ziet."
