President George Washington wist hoe hij een kaskraker moest samenstellen - en met slechts één artefact. Elitebezoekers die zich in augustus 1790 mengden bij zijn receptie in New York, een soort meet-and-greet, verzamelden zich rond een buitengewoon gezicht: een middernachtkleurige metalen sleutel, iets meer dan zeven centimeter hoog en iets meer dan drie centimeter breed, een sleutel die ooit de gevangenen van de koning verzegelde in de beruchte Bastille-gevangenis van Parijs.
Na de partij van Washington hadden kranten in het hele land een 'exacte weergave' van de sleutel, uitgestrekt in grimmig silhouet. Dit 'nieuwe' relikwie van de Franse revolutie, gestuurd door de oude vriend van Washington, de markies de Lafayette, verscheen al snel in Philadelphia en hing prominent in de eetzaal van de president. (De wetgeving die de hoofdstad van het land verplaatst van New York naar een federaal district, gelegen aan de rivier de Potomac, is aangenomen in 1790; Philadelphia was de tussenliggende hoofdstad tot 1800.)
Voor de eerste Amerikaanse president was de sleutel van de Bastille een wereldwijde toename van de vrijheid. Hij beschouwde het ongewone artefact als een belangrijk "teken van overwinning behaald door Liberty over despotisme door een ander." Samen met een schets van de Bastille door Etienne-Louis-Denis Cathala, de architect die toezicht hield op de uiteindelijke sloop, hing de sleutel in de ingang van het landgoed van Virginia in Virginia, Mount Vernon. Hoe en waarom het landde in het huis van de president zorgt voor een fascinerend verhaal.
We kunnen het pad van de sleutel over de Atlantische Oceaan in kaart brengen door de drukke voetstappen te volgen van verschillende revolutionairen die overeenkwamen als een crisis die het Franse politieke toneel overschaduwde. Deze schrijvers, een gemengd geheel van radicalen die de Republiek der Nederlanden overspanden, keken naar gebeurtenissen in Parijs (het falen van de hervormingen van de Assemblee van Notabelen, volksopstanden en broodrellen) met dezelfde fascinatie en bezorgdheid.
Toen het begin van de Franse revolutie de stad in verwarring bracht, loste het dagelijkse leven op in chaos. Op 14 juli 1789 bestormde een golf van demonstranten de middeleeuwse vesting die gevangenis werd, de Bastille. Met weinig voedsel en water, met soldaten die moe zijn van herhaalde aanvallen, was Bastille van Louis XVI een prominent symbool van koninklijke macht - en een zeer kwetsbaar voor een boze menigte gewapend met buskruit. Vanuit zijn herenhuis met twee verdiepingen in het Negende Arrondissement worstelde de Virginian Thomas Jefferson met het begrijpen van de bloedige saga die zich in de straten beneden afspeelde.
De bestorming van de Bastille (Wikimedia Commons) Hij stuurde een ontnuchterend rapport naar huis naar John Jay, en diende vervolgens als secretaris voor Buitenlandse Zaken, vijf dagen nadat de Bastille viel. Zelfs het schrijven van brieven moet als een verre schreeuw hebben gevoeld - sinds de zomer van 1788 had Jefferson trouw 20 briefings naar het congres gestuurd en ontving slechts een handvol als antwoord. Volgens Jefferson bloedde zijn geliefde Parijs nu van vrijheid en woede. Jefferson bekeek de nauw getekende buurten en beschreef een nachtmerrieachtige week. Overdag bekelden relschoppers koninklijke wachten met "een regen van stenen" totdat ze zich terugtrokken naar Versailles. 'S Avonds namen de problemen toe. Toen, schreef Jefferson, demonstranten uitgerust "met wapens die ze konden vinden in Armourer's winkels en particuliere huizen, en met knuppels ... zwierven ze de hele nacht door alle delen van de stad zonder een bepaald en praktisch object."
Ondanks zijn lokale contacten bleef Jefferson echter wazig over hoe de Bastille precies viel. Het 'eerste moment van woede', zei hij tegen Jay, bloeide op in een beleg dat het fort sloeg dat 'nog nooit was ingenomen. Hoe ze binnenkwamen, was tot nu toe onmogelijk te ontdekken. Degenen, die doen alsof ze van de partij zijn geweest, vertellen zoveel verschillende verhalen dat ze de eer van allemaal vernietigen. ”Nogmaals, terwijl Jefferson en zijn wereld staarden, herschreef een nieuw soort revolutie de wereldgeschiedenis. Hadden zes mensen de laatste aanval door de hoge poorten van de Bastille geleid? Of was het 600 geweest? (Historici plaatsen vandaag het getal dichter bij 900.)
In de dagen die volgden, zocht Jefferson naar antwoorden. Tegen 19 juli had hij het aantal slachtoffers teruggebracht tot drie. (Moderne wetenschappers hebben die schatting verhoogd tot ongeveer 100.) Ondertussen paradeerden de afgehakte hoofden van de gevangenisfunctionarissen op pieken door het labyrint van straten van de stad. Met de Bastille in puin, werd de vestiging van zijn plaats in de revolutionaire geschiedenis - zowel via woord als beeld - in actie gebracht. Zoals velen die beoordelen wat de val van de Bastille voor Frankrijk betekende, betaalde Thomas Jefferson een klein bedrag om tussen de gespleten, verbrande steen te staan en de scène te bekijken. Een maand later keerde Jefferson terug. Hij gaf hetzelfde bedrag aan "weduwen van degenen die werden gedood bij het nemen van de Bastille."
Minstens één van Jefferson's goede vrienden waagde zich in de inktzwarte nacht van Parijs, vastbesloten de orde te herstellen. Generaal-majoor Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier, markies de Lafayette, een steunpilaar aan de eettafel van Jefferson, aanvaardde een functie als hoofd van de Nationale Garde van Parijs. Als dank kreeg hij de Bastille-sleutel.
Een illustratie van bezoekers die de sleutel bekijken. (Mount Vernon Ladies 'Association) Lafayette probeerde de sleutel en de Bastille-schets naar zijn voormalige generaal in de Verenigde Staten te sturen en was van plan deze toe te vertrouwen aan Thomas Paine, de Common Sense- auteur en Engelse radicaal. Met Europa verwoest door politieke onrust veranderde Paine's reisplannen plotseling. Uiteindelijk bereikten de twee artefacten Mount Vernon dankzij de inspanningen van een kosmopolitische South Carolinian: John Rutledge, Jr., Jefferson's reisgenoot en protegé.
Ondanks het verbeteren van zijn militaire ervaring in de Amerikaanse revolutie en elders, was de voorspelling van Lafayette voor de toekomst van Frankrijk op zijn best bewolkt. Met de schets en sleutel stuurde hij Washington een onverkort verslag van het leven in Parijs, nu zowel een thuisfront als een gevechtszone. "Onze revolutie verloopt zo goed als het kan met een natie die de vrijheid in één keer heeft opgeslokt en nog steeds vatbaar is voor foutieve losbandigheid voor vrijheid, " schreef Lafayette aan Washington op 17 maart 1790. Toen voegde hij eraan toe:
“Geef me afscheid, mijn beste generaal, om u een foto van de Bastille te presenteren zoals hij eruit zag een paar dagen nadat ik de sloop had besteld, met de Main Kea van dat fort van despotisme - het is een eerbetoon die ik verschuldigd ben Een zoon voor mijn adoptievader, als hulp de Camp voor mijn generaal, als een zendeling van vrijheid voor zijn patriarch. '
Gedurende de 19e eeuw daalden bezoekers af op Mount Vernon en verwonderden zich over het object. Verschillende scherpe waarnemers merkten op dat de sleutel een "harde sleutel" of twee in slijtage van het handvat vertoonde. Naast banksleutels, dachten anderen, leek het Bastille-artefact tamelijk onopvallend. Het was, een Victoriaanse toerist snoof, "een zeer beminnelijke sleutel" maar "geenszins mysterieus genoeg voor een proefschrift." Maar voor de oudere markies de Lafayette, tourend door het bekende terrein van Mount Vernon tijdens zijn afscheidsreis in 1824-25, de Bastille-sleutel bewoog nog steeds geschiedenis in zijn geheugen. Lafayette, een oceaan verwijderd van de Bastille, zocht naar zijn teken van vrijheid in de voorzaal van Washington en vond het daar waar de generaal het had achtergelaten.
De bezoekers van vandaag kunnen de Bastille-sleutel nog steeds zien hangen in de centrale hal van Mount Vernon van George Washington, en zelfs een herinnering aan Lafayette's erfenis uit de cadeauwinkel meenemen.
