In het leven moet Microraptor gui een elegante dinosaurus zijn geweest. Deze kleine, sikkel-klauwde dromaeosaurid was bedekt met verenkleed, inclusief lange veren langs zijn armen en benen. We weten dit dankzij het voortreffelijke behoud van meerdere Microraptor- exemplaren gevonden in de ongeveer 120 miljoen jaar oude lagen van Noordoost-China. Maar veren zijn niet de enige delicate dinosauruskenmerken die intact zijn gebleven tijdens het proces van dood, begrafenis en fossilisatie. In ten minste één Microraptor- exemplaar hebben paleontologen stukjes van de laatste maaltijd van de dinosaurus gevonden.
Deelnemers aan de 71e jaarlijkse Society of Vertebrate Paleontology-bijeenkomst in Las Vegas, Nevada eerder deze maand kregen een voorbeeld van het exemplaar tijdens een van de postersessies van de conferentie. Nu is het volledige artikel dat het fossiel beschrijft, geschreven door Jingmai O'Connor, Zhonghe Zhou en Xing Xu van het Beijing Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, gepubliceerd in PNAS . Er zijn een paar opvallende details van de gevederde dinosaurus.
Het skelet van deze Microraptor is, net als anderen, gebogen in de klassieke dinosaurus-doodshouding met het hoofd naar achteren gebogen en de staart naar boven gericht. Of de trigger voor deze houding de dood lijkt te zijn, een gevolg van onderdompeling of iets anders, de houding kan een aanwijzing zijn voor hoe de dinosauriërs stierven of snel werden begraven. Deze Microraptor is ook van belang omdat de schedel van de dinosaurus completer en minder verpletterd lijkt te zijn dan sommige van de andere tot nu toe gepubliceerde exemplaren, hoewel de auteurs opmerken dat dit exemplaar relatief slecht bewaard is gebleven en daarom moeilijk te bestuderen is. Wat betreft veren, slechts een paar plukjes werden bewaard langs het hoofd, de nek en de rug van de dinosaurus. Maar de focus in het nieuwe artikel ligt niet op het skelet van de dinosaurus of het uiterlijk van de dinosaurus. De studie gaat over wat zich in de lichaamsholte van de dinosaurus bevond toen deze stierf. Daar, verborgen onder de ribben, zijn delen van de vleugel en voeten van een Krijtvogel.
Precies wat genus van vogels Microraptor verbruikt is op dit moment onmogelijk te zeggen. Desondanks lieten de anatomische kenmerken van de vogelpoten O'Connor en collega's de ongelukkige vogel classificeren als een enantiornithine, een vorm van archaïsche en nu uitgestorven vogel. De positie van de overblijfselen van deze vogel in de dinosaurus is net zo goed een indicatie als elke andere dat de gevederde, niet-aviaire dinosaurus Microraptor op zijn minst soms zijn verre neven in de verte consumeerde. Maar wat gebeurde er net voordat de Microraptor de vogel inslikte?
Volgens O'Connor en co-auteurs duidt de positie van de vogelgraten in de Microraptor op predatie in plaats van opruimen. Het feit dat de poten van de vogel dichter bij de voorkant van de dinosaurus zijn, geeft aan dat de prooi eerst met zijn hoofd werd ingeslikt. De paleontologen noemen deze hypothese als bewijs dat Microraptor een boomdinosaurus was. Aangezien de vogelprooi anatomische specialisaties had voor het leven in de bomen, en Microraptor zogenaamd de vogel ving terwijl de prooi nog leefde, dan moet Microraptor een bekwame klimmer zijn geweest, zo niet een gewone boombewoner.
Vreemd genoeg hebben de paleontologen echter geen andere scenario's onderzocht voor wat er zou zijn gebeurd in de momenten voordat de Microraptor de vogel verteerde. Scavenging wordt kort genoemd en afgedaan als een mogelijkheid, maar verder wordt het idee dat Microraptor bomen ophaalde om vogels te vangen als de primaire hypothese genomen. We kennen de feiten - dat een Microraptor een vogel heeft ingeslikt - maar er is meer dan één weg naar dat punt.
Laten we aannemen dat Microraptor echt een levende vogel heeft gevangen. Maar er is geen indicatie of de prooi op de grond of in de bomen is gevangen. Terwijl ik hier zit te schrijven, zit mijn kat Teddy voor het raam te kijken hoe chickadees op de grond op mijn voortuin foerageren. Anatomisch gezien zijn de vogels in mijn tuin gespecialiseerd voor het leven in de bomen, maar ze brengen wel een aanzienlijke hoeveelheid tijd op de grond door en vogels worden vaak gevangen door katten en andere terrestrische roofdieren wanneer de vogels van hun zitstokken naar beneden komen. Misschien foerageerden vroege vogels ook op de grond, en wanneer ze dit deden, zouden ze kwetsbaar zijn geweest voor aanvallen door dinosauriërs zoals Microraptor .
Verder is er niets dat ons vertelt of de vogel leefde of dood was toen de dinosaurus hem consumeerde. Misschien stierf de vogel, viel op de grond en was de Microraptor de ontvanger van een relatief verse, gratis maaltijd. Het enige dat we weten is dat de vogel waarschijnlijk intact was toen de dinosaurus hem at, maar we kunnen niet zeggen of de vogel toen leefde of onlangs overleden was.
We weten niet precies wat er met de kleine vogel is gebeurd, en daarom kan de associatie tussen de dinosaurus en zijn prooi niet worden aangehaald als ondersteuning van een grond- of boombewonende levensstijl voor Microraptor . Niettemin voegt de ontdekking dat Microraptor vogels at nog een extra stukje toe aan ons begrip van deze eigenaardige dinosaurus, en ik, bijvoorbeeld, ben een beetje gekieteld door de beschrijving van een vogel in een gevederde niet-vogel in dinosaurus vlak voor Thanksgiving. Turducken, iemand?
Referenties:
O'Connor, J., Zhou, Z., & Xu, X. (2011). Extra exemplaar van Microraptor biedt uniek bewijs van dinosaurussen die azen op vogels Proceedings van de National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1117727108
