Verzuring van de oceaan, een verontrustend bijproduct van overtollige koolstofdioxide in de atmosfeer, wordt soms ook wel 'de even slechte tweeling van de klimaatverandering' genoemd. Men denkt dat druppels in de pH van de oceaan een verwoestend effect hebben op het zeeleven, waardoor koralen worden uitgehold, waardoor het moeilijk wordt voor bepaalde beestjes om hun schelpen te bouwen en het voortbestaan van zoöplankton te bedreigen. Nu, zoals Caroline Haskins voor Motherboard rapporteert, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat het effect van verzuring zich uitstrekt tot de bodem van de oceaan, waar delen van de zeebodem mogelijk oplossen.
Al duizenden jaren heeft de oceaan een handige manier om zowel overtollige koolstof in de atmosfeer op te nemen als de pH te regelen. De bodem van de zee is bekleed met calciumcarbonaat, dat afkomstig is van de schelpen van zoöplankton die zijn gestorven en tot de oceaanbodem zijn gezonken. Wanneer koolstofdioxide uit de atmosfeer wordt opgenomen in de oceaan, wordt het water zuurder, maar een reactie met calciumcarbonaat neutraliseert de koolstof en produceert bicarbonaat. Met andere woorden, de oceaan kan koolstof opnemen zonder "zijn chemie wild uit de maling te gooien", schrijft Stephanie Pappas in Live Science .
In de afgelopen decennia heeft de grote hoeveelheid kooldioxide die in de atmosfeer wordt gepompt echter de balans van dit fijn afgestelde systeem verstoord. Sinds het begin van het industriële tijdperk heeft de oceaan ongeveer 525 miljard ton koolstofdioxide opgenomen en lost calciumcarbonaat op de zeebodem te snel op in een poging het bij te houden. Volgens een onderzoek dat onlangs in PNAS is gepubliceerd, vallen daardoor delen van de zeebodem uiteen.
De auteurs van de studie gebruikten bestaande gegevens over waterchemie, zeebodemstromen en het calciumcarbonaatgehalte van diepzeesedimenten om de wereldwijde verdeling van de zeebodemoplossing zowel voor als na de industriële revolutie te modelleren. Ze vonden dat als het gaat om de meeste delen van de oceaanbodem, de pre- en post-industriële oplossnelheden eigenlijk niet dramatisch verschillen. Maar er zijn verschillende "hotspots" waar de oceaanbodem in een alarmerend tempo oplost.
De belangrijkste van dergelijke "hotspots" is de noordwestelijke Atlantische Oceaan, waar tussen 40 en 100 procent van de zeebodem is opgelost "op de meest intense locaties, " schrijven de auteurs van de studie. In deze gebieden is de "calcietcompensatiediepte", of de laag van de oceaan die geen calciumcarbonaat bevat, meer dan 980 voet gestegen. Olivier Sulpis, een aardwetenschappelijk onderzoeker aan de McGill University en hoofdauteur van de studie, vertelt Haskins dat de Noordwest-Atlantische Oceaan in het bijzonder wordt getroffen omdat oceaanstromingen daar grote hoeveelheden koolstofdioxide inluiden. Maar kleinere hotspots werden ook gevonden in de Indische Oceaan en de zuidelijke Atlantische Oceaan.
"[De oceaan] doet zijn werk alleen maar om de rommel op te ruimen, maar het doet het heel langzaam en we stoten heel snel CO2 uit, veel sneller dan alles wat we hebben gezien sinds ten minste het einde van de dinosauriërs, " Sulpis vertelt Brian Kahn van Earther.
Verzuring van de oceaan bedreigt koralen en zeedieren met harde schaal, zoals mosselen en oesters, maar wetenschappers weten nog steeds niet hoe dit de vele andere soorten zal beïnvloeden die hun thuis op de zeebodem bereiken. Als verzuring in het verleden een indicatie is, zijn de vooruitzichten niet erg goed. Ongeveer 252 miljoen jaar geleden schoten enorme vulkaanuitbarstingen enorme hoeveelheden koolstofdioxide in de lucht, waardoor de oceanen snel verzuurden. Meer dan 90 procent van het onderwaterleven is in die tijd uitgestorven.
Sommige wetenschappers verwijzen naar de huidige geologische periode als het 'antropoceen', een term die verwijst naar de overweldigende impact die moderne mensen op het milieu hebben. De auteurs van de nieuwe studie zijn van mening dat de afbranding van zeebodemsedimenten die eenmaal rijk zijn aan carbonaat voor altijd het geologische record zal veranderen.
"De diepzee ... omgeving, " schrijven ze, "is inderdaad het Antropoceen binnengegaan."
