Twee enorme hangende rollen met Chinese kalligrafie worden dramatisch uitgerold bij de ingang van de nieuwe tentoonstelling 'Painting with Words: Gentleman Artists of the Ming Dynasty', te zien in de Arthur M. Sackler Gallery van het Smithsonian. In de galerij ernaast is een derde.
Deze drie showstoppers van vloer tot plafond zijn net zo opvallend en eigentijds als een vetkrijtwerk van Richard Serra. Maar het zijn gedichten.
Een daarvan, in geagiteerde penseelstreken, is een melancholische weerspiegeling, At Leisure in My Studio at Year's End, uit ca. 1540. Meer dan 10 voet hoog en bijna 5 voet breed, luidt het (in gedeeltelijke vertaling):
“De baan bij mijn poort is verlaten en somber, weinigen zijn er die komen bellen. . . . Mijn vrienden zijn verspreid en ver uit elkaar en de regen motregent gewoon voort. '
Stephen D. Allee, de verbonden curator van het museum voor Chinese schilderkunst en kalligrafie, die de show organiseerde, merkt op: “We kennen slechts vijf rollen van dit heroïsche formaat door de kunstenaar Wen Zhengming [1470-1559] en dit is het enige bekende voorbeeld met een persoonlijk gedicht. "
Een hangende rol getiteld, At Leisure in My Studio at Year's End, door Wen Zhengming (1470-1559), China Ming-dynastie, ca. 1540 (Freer Gallery of Art) 
At Leisure in My Studio at Year's End (detail) door Wen Zhengming (1470-1559), ca. 1540 (Freer Gallery of Art) Wen verliet na slechts acht jaar een prestigieuze baan in het Ming Imperial Court omdat hij niet tevreden was met de meedogenloze politiek van die tijd. Gedurende de volgende 32 jaar leefde hij het leven van een gentleman-geleerde in pensionering - lezen, schilderen en componeren van poëzie. Wen componeerde het gedicht "At Leisure" toen hij 30 was, in 1500, maar het kunstwerk met een indrukwekkend uitzicht werd gemaakt toen hij 70 was. Tegen die tijd was hij een beroemde kalligraaf, vermoedelijk in opdracht van een particuliere klant om een kopie van zijn gedicht te maken (hij had waarschijnlijk het geld nodig, zegt Allee).
Het kunstwerk At Leisure is een van de 45 rollen en albumbladeren in de show die zijn gemaakt tussen 1464 en 1622 door kunstenaars van de Wu School die zijn gevestigd in de met kanaal bezaaide stad Suzhou (nog steeds 'het Venetië van het oosten' genoemd).
De Wu-school dankt zijn naam aan het bloeiende koninkrijk dat ooit de regio regeerde. Kunstenaars van de Wu School blonken uit in muziek en drama, maar werden vooral bewonderd om hun beheersing van poëzie, schilderkunst en kalligrafie.
Een handscroll getiteld, A Spring Gathering, door Shen Zhou (1427-1509), Ming-dynastie, ca. 1480 (Freer Gallery of Art) “Deze complementaire kunstvormen, in China gezamenlijk bekend als de 'Drie perfecties', werden beschouwd als de ultieme vormen van literati-expressie, ” legt Allee uit.
De drie perfecties komen samen in elk landschap.
"De schilderijen hebben allemaal gedichten erop geschreven, " zegt Allee. "De inscriptie is van fundamenteel belang om te begrijpen waar het kunstwerk over gaat."
Als bijvoorbeeld vier kunstenaars samen op reis gaan, schildert de een een landschap en reageren de anderen erop met gedichten. "Er is een verband tussen het beeld en het gedicht, " zegt Allee. "Het opschrift vertelt je de geschiedenis van de reis."
Hij vervolgt: “Poëzie was toen het primaire voertuig van beleefde sociale uitwisseling. De gedichten inspireren, begeleiden en reageren op de schilderijen en kalligrafie. ”
Veel van de Wu School-schilders en kalligrafen kenden elkaar. De ene, de schilder, dichter en kalligraaf Shen Zhou, bijvoorbeeld, was een goede vriend van een andere schilder, Liu Jue, die met Shen's oudere zus trouwde. De twee kunstenaars gingen samen op sightseeingtochten.
"Hoe meer je de persoonlijke, professionele en stilistische relaties tussen deze kunstenaars begrijpt, hoe meer je de individuele stukken begrijpt, " zegt Allee. "De meeste van deze schilderijen zijn gemaakt door vrienden voor vrienden (of familieleden), dus de reacties zijn vrij persoonlijk."
De gedichten zouden de landschappen tot leven brengen, tenminste voor elke Chinese kijker.
"Poëzie is een veel beter middel om emoties uit te drukken dan schilderen of kalligrafie, beide putten uit ideeën", zegt Allee.
Soms werden gedichten veel, veel later toegevoegd door buitenstaanders.
Een handscroll getiteld, A Spring Gathering, (detail) door Shen Zhou (1427-1509), Ming-dynastie, ca. 1480 (Freer Gallery of Art) Een landschap van Shen Zhou, Expecting Visitors, toont een gewaad heer die in de deuropening van een bescheiden studio aan het meer staat, zijn bediende aan zijn zijde met een rol, wachtend om gasten te begroeten. Een bezoeker heeft net zijn boot afgemeerd en loopt over een loopbrug. Een andere komt per boot aan, met een doos met eten. De perzikbomen staan in bloei, om de lente aan te duiden. Ze zijn klaar om een leuke middag samen door te brengen en de rol te bewonderen.
Shen Zhou droeg het schilderij op aan Hua Fang (1407 -1477), een tijdgenoot van een prominente, rijke clan die na een verwoestende overstroming wat land ten noorden van Suzhou heeft gered en de belastingdruk op de lokale bevolking heeft verlicht. De man in de studio vertegenwoordigt waarschijnlijk Hua als een geleerde heer, wachtend op vrienden in zijn beschutte tuin, wat verwijst naar zijn verfijnde smaak en nobele karakter.
De inscripties werden toegevoegd door niet minder iemand dan de keizer - 300 jaar later. Allee vertelt ons dat de Qianlong-keizer (1735-1796) dit landschap zo bewonderde dat hij een kalligrafische frontispice en vier poëtische inscripties voegde. Vermoedelijk identificeerde de keizer zich met de filantroop.
Kalligrafierollen werden vaak gemaakt op sociale bijeenkomsten. Allee wijst naar een lange handrol in een horizontale behuizing. De kalligrafie wordt losser als je deze van rechts naar links leest (zo schrijven de Chinezen). Hij zegt dat vrienden samenkomen voor lange avonden kunst en drinken. Het is onvermijdelijk dat de kalligrafie losser wordt naarmate de nacht vordert.
Allee legt uit hoe kalligrafen werkten: een bediende of "schrijvende jongen" stond aan het ene uiteinde van een lange tafel, een tweede aan het andere uiteinde. Terwijl de kalligraaf werkte, rolde de ene bediende het met kalligrafie bedekte papier op terwijl de andere aan het andere uiteinde het blanco papier afrolde. De kalligraaf hoefde nooit te bewegen.
"De timing was erg belangrijk tussen de meester en zijn helpers, " zegt Allee. “De kalligraaf concentreert zich op de inkt en penselen. Zijn bewegingen komen van de elleboog en schouder, niet de pols. Er is een soort fysieke dimensie aan, dus hij zou de vloeibaarheid niet verliezen. De schrijvende jongens keken naar de meester, dus toen hij zich voorover boog om de borstel opnieuw te laden, konden ze door het papier schuiven. '
Een inkt op papier kunstwerk getiteld Bamboo After Rain on the Xiao and Xiang Rivers, door Xia Chang (detail) (1388-1470), Ming-dynastie, 1464 (Freer Gallery of Art) In de tentoonstelling zijn 30 landschappen kunstenaars vertegenwoordigd. Allee toont de werken op een verteerbare manier, per kunstenaar, ontvanger en de gelegenheid om het kunstwerk te maken. De gedichten zijn hierboven vertaald in rode letters. De muuretiketten beschrijven wat er gebeurt in de scène, de symboliek ervan en de specifieke gebruikte kunsttechnieken en stijlen (veel van hen bewuste verwijzingen naar meesters van de eerdere Tang- en Song-dynastieën).
Een vignet van "Xiao-Xiang River After Rain" van Xia Chang (1388-1470) valt vooral op: een laaggelegen bamboetak op een rivieroever steekt in het water, maar slechts enkele centimeters, voordat hij weer tevoorschijn komt op het oppervlak. Ondergedompelde bladeren zijn lichtgrijs; de anderen kolenzwart.
Het is niet alleen briljant geschilderd, maar het is ook trouw aan het leven. Ik zag vorige week hetzelfde tijdens het wandelen in de vallei van Bryce Canyon in Utah.
Een handscroll getiteld, The Beauties of Shu River, toegeschreven aan Qiu Ying (ca. 1494-1552), Ming-dynastie, 16e-17e eeuw (Freer Gallery of Art)
