Grote voet. Sasquatch. Yeti. De gruwelijke sneeuwpop. Hoe je het ook wilt noemen, zo'n gigantische, mythische aap is niet echt - althans niet meer. Maar meer dan een miljoen jaar geleden leefde een aap zo groot als een ijsbeer in Zuid-Azië, totdat hij 300.000 jaar geleden uitstierf.
Wetenschappers hoorden voor het eerst van Gigantopithecus in 1935, toen Ralph von Koenigswald, een Duitse paleoantropoloog, een apotheek in Hong Kong binnenliep en een ongewoon grote primaten kies te koop vond. Sindsdien hebben onderzoekers honderden Gigantopithecus- tanden en verschillende kaken verzameld in China, Vietnam en India. Gebaseerd op deze fossielen, lijkt het erop dat Gigantopithecus nauw verwant was met moderne orang-oetans en Sivapithecus, een aap die ongeveer 12 tot 8 miljoen jaar geleden in Azië leefde. Met alleen gebit om door te gaan, is het moeilijk om samen te stellen hoe dit dier was. Maar op basis van vergelijkingen met gorilla's en andere moderne apen, schatten onderzoekers dat Gigantopithecus meer dan 10 voet lang was en 1200 pond woog (hoogstens wegen gorilla's slechts 400 pond). Gezien hun grootte leefden ze waarschijnlijk op de grond, lopend op hun vuisten als moderne orang-oetans.
Gelukkig hebben fossiele tanden veel te zeggen over het dieet van een dier. En de tanden van Gigantopithecus geven ook aanwijzingen waarom de aap verdwenen is.
De kenmerken van het gebit - grote, platte kiezen, dikke tandglazuur, een diepe, massieve kaak - geven aan dat Gigantopithecus waarschijnlijk taaie, vezelige planten heeft gegeten (vergelijkbaar met Paranthropus ). Meer bewijsmateriaal kwam in 1990, toen Russell Ciochon, een biologische antropoloog aan de Universiteit van Iowa, en collega's (PDF) monsters van de tanden van de aap onder een scanning-elektronenmicroscoop plaatsten om te zoeken naar opale fytolieten, microscopische silicastructuren die zich vormen in plantencellen. Op basis van de soorten phyolieten die de onderzoekers aan de tanden vastzaten, concludeerden ze dat Gigantopithecus een gemengd dieet had van fruit en zaden van de vijgenfamilie Moraceae en een soort gras, waarschijnlijk bamboe. De combinatie van taai en suikerrijk voedsel helpt verklaren waarom zoveel tanden van de gigantische aap vol gaten hadden. En talloze putten op de tanden van Gigantopithecus - een teken van onvolledige tandheelkundige ontwikkeling veroorzaakt door ondervoeding of voedseltekorten - bevestigen het bamboedieet. Het team van Ciochon merkte op dat bamboesoorten vandaag regelmatig af te rekenen krijgen met massale afstervingen, die de gezondheid van panda's beïnvloeden. Hetzelfde had Gigantopithecus kunnen overkomen.
Een Gigantopithecus-kaak (met dank aan Wikicommons) Verder bewijs van Gigantopithecus 'voedselvoorkeuren en leefgebied werd afgelopen november gepubliceerd. Zhao LingXia van de Chinese Academie van Wetenschappen en collega's analyseerden koolstofisotopen in een monster van Gigantopithecus- tanden. Planten hebben verschillende vormen van koolstof op basis van hun type fotosynthese; deze koolstofvoetafdruk wordt vervolgens vastgelegd in de tanden van dieren die planten eten. Het team bepaalde Gigantopithecus - en de dieren die ernaast leefden, zoals herten, paarden en beren - aten alleen C3-planten, bewijs dat de aap in een bosrijke omgeving leefde. Dit werk ondersteunt ook het voorgestelde bamboedieet, omdat bamboe een C3-plant is.
Dus wat is er gebeurd met deze Pleistocene Yeti? Het team van Zhang suggereerde dat de opkomst van het Tibetaanse plateau 1, 6 miljoen tot 800.000 jaar geleden het klimaat van Zuid-Azië veranderde, wat leidde tot een koudere, drogere periode toen de bossen krompen. Andere factoren hadden deze crisis kunnen verergeren. De buurman van Gigantopithecus, Homo erectus, heeft misschien te veel gejaagd en / of zijn grotere neef in de apen achter zich gelaten. En ten minste één tandheelkundig onderzoek geeft aan dat Gigantopithecus zich zeer langzaam ontwikkelde en volwassen werd - een teken dat ze waarschijnlijk een lage voortplantingssnelheid hadden, wat het risico op uitsterven van een soort kan verhogen.
Sommige Bigfoot-jagers zeggen dat Gigantopithecus springlevend is en zich verstopt in de bossen van de Pacific Northwest. Andere Sasquatch-enthousiastelingen wijzen er echter op dat dit onwaarschijnlijk is, omdat Bigfoot naar verluidt een snelle, behendige, rechtopstaande wandelaar is - geen logge viervoeter van 1200 pond.
