In de afgelopen 40.000 jaar zijn er drie grote uitbarstingen uit de Italiaanse vulkaan Campi Flegrei uitgebroken. Twee van genoemde uitbarstingen sneden massieve caldera's of kraters in het landschap, en de derde, die in 1538 plaatsvond, creëerde een nieuwe berg in de regio. Sindsdien is de vulkaan relatief stil; tegenwoordig leven er ongeveer 1, 5 miljoen mensen in een van de caldera's.
Zoals Robin George Andrews rapporteert voor de New York Times, heeft een nieuwe studie over de geologische geschiedenis van Campi Flegrei onthuld dat de belangrijkste uitbarstingen van de vulkaan een patroon lijken te volgen. Bovendien stellen de onderzoekers achter de studie dat de vulkaan mogelijk een nieuwe fase van activiteit ingaat; hoewel er tijdens ons leven waarschijnlijk geen massale uitbarsting zal optreden.
Eerdere studies hebben gekeken naar afzonderlijke perioden van de activiteit van Campi Flegrei, maar het nieuwe rapport, gepubliceerd in Science Advances, is in vergelijking vrij breed van opzet. Een team van onderzoekers onder leiding van Francesca Forni, destijds promovendus bij ETH Zürich, analyseerde geologische monsters van 23 grote en kleine uitbarstingen die zich de afgelopen 60.000 jaar hebben voorgedaan. De onderzoekers vertrouwden ook op computermodellen om een beeld te krijgen van wat er zich de afgelopen 15.000 jaar in de vulkaan heeft afgespeeld, toen de laatste calderavormende uitbarsting plaatsvond. (De andere caldera-vormende uitbarsting gebeurde 39.000 jaar geleden).
Ze ontdekten dat de uitbarstingen van Campi Flegrei in fasen lijken plaats te vinden. Ten eerste, zoals Maya Wei-Haas van National Geographic uitlegt, bouwt magma zich op in de kamer, wat resulteert in enorme uitbarstingen. De daaropvolgende ontploffingen zijn frequent en kleiner en schieten heet, droog magma uit. Terwijl het magma afkoelt, worden de uitbarstingen ook minder warm in temperatuur.
Uiteindelijk worden zelfs de kleine uitbarstingen zeldzaam, maar magma blijft zich ophopen. Waterrijke 'brij', een modderig mengsel van magma en vaste kristallen, begint zich te vormen en duwt bellen in het magma. Dit zou volgens de onderzoekers een grote uitbarsting kunnen veroorzaken, waardoor de cyclus weer in gang wordt gezet.
De onderzoekers schrijven in hun onderzoek dat sinds de uitbarsting van 1538 “de caldera terugkerende onrust heeft doorgemaakt, wat suggereert dat het magmatische systeem actief is en mogelijk in de toekomst mogelijk weer uitbarst.” Maar de wetenschappers hebben geen idee wanneer die explosie zou kunnen uitspuwen. De laatste twee calderavormende gebeurtenissen vonden 24.000 jaar na elkaar plaats. Een andere cyclus kan langer of korter zijn, of de uitbarsting gebeurt helemaal niet als de vulkaan uitsterven.
"We hebben momenteel geen beperkingen over de tijd, " vertelt Forni aan Mary Beth Griggs van de Verge . "Vulkanen zijn geen klokken, noch in termen van tijd, noch in gedrag."
Andere experts hebben opgemerkt dat de huidige activiteit die in het artikel wordt opgemerkt, zoals bodemvervorming of veranderingen in gasemissies, niet noodzakelijk veel betekent als het gaat om het voorspellen van uitbarstingen die over vele, vele jaren kunnen gebeuren.
"We moeten voorzichtig zijn ... over het verbinden van het langetermijngedrag gedurende duizenden jaren met kortetermijnveranderingen van jaren tot decennia, en hun implicaties over het potentieel voor uitbarsting", zegt vulkaan Christopher Kilburn van het University College London. Haas.
Omdat zoveel mensen binnen het bereik van de explosie van Campi Flegrei leven, wordt de vulkaan echter zeer nauwlettend in de gaten gehouden voor eventuele veranderingen in activiteit. Er zijn noodplannen om bewoners te beschermen tegen grote of kleine uitbarstingen - als ze zich ooit voordoen.
