Een diepvrieskist aan de Montana State University bevat meer dan 400 verschillende haarmonsters, variërend van lichtblond tot gitzwart, van de grizzlyberen van Yellowstone National Park. Sommigen van hen zijn recentelijk verzameld, anderen zijn 25 jaar oud. Over een paar maanden zullen ze allemaal worden verzonden naar een laboratorium genaamd Wildlife Genetics International, in British Columbia, om te bepalen of er in de afgelopen decennia nieuw DNA in de populatie is geïntroduceerd.
De haren worden meestal geplukt uit de schouderstreek van een beer terwijl deze wordt getagd met een radiokraag of nadat deze dood is gevonden. Sommige monsters blijven onbedoeld haken wanneer een beer onder prikkeldraad kruipt.
Hoewel de grizzlypopulatie in het Yellowstone-ecosysteem - ongeveer 550 tot 600 beren - het dubbele is van 20 jaar geleden, vrezen experts dat het genetische diversiteit mist. "We weten dat het laag is", zei Chuck Schwartz, hoofd van het Grizzly Bear Study Team van MSU, in een persbericht. "Er zijn zorgen over inteelt en andere problemen omdat er geen nieuwe genen op regelmatige basis het systeem binnenstromen."
Het genetische analyseteam zal het DNA van de Yellowstone-beer vergelijken met dat van beren van de Northern Continental Divide (inclusief Glacier National Park), waar al een soortgelijke studie is uitgevoerd. Naast een indicatie van hoe divers de grizzlypopulatie is, zullen de resultaten laten zien of beren van de Northern Continental Divide naar Yellowstone migreren.
