Cheeta's worden getemd, gebruikt voor de jacht en worden al eeuwen in dierentuinen in landen in Azië, Europa en Afrika gehouden. Ze hebben echter nooit echt gedijen onder gevangen omstandigheden.
Tussen 1829-1952 waren er 139 in het wild gevangen cheeta's tentoongesteld in 47 zoölogische faciliteiten. De meeste van deze dieren overleefden minder dan een jaar met 115 doden en geen geboorten geregistreerd tijdens deze periode.
Ondanks verbeteringen in de veehouderij in dierentuinen en andere gevangen faciliteiten over de hele wereld, blijven cheeta's lijden aan een aantal ongewone ziekten die zelden worden gemeld bij andere gevangen katten. Deze omvatten gastritis, verschillende nieraandoeningen, leverafwijkingen, fibrose van de hartspier en verschillende slecht gedefinieerde neurologische aandoeningen.
Post mortem bevindingen in cheeta's gehuisvest in gevangenschap in zowel Noord-Amerika als Zuid-Afrika ontdekten dat meer dan 90% enige mate van gastritis had toen ze stierven. Evenzo beïnvloedde de incidentie van nierziekte meer dan tweederde van de cheeta's in gevangenschap. In tegenstelling, deze ziekten zijn uiterst zeldzaam in wilde vrij rondlopende cheeta's.
Elk verlies van cheetah is verontrustend, gezien hoe kwetsbaar ze in het wild zijn. Hun aantal blijft dalen. Er zijn naar schatting 7.100 in het wild vandaag, tegen 14.000 in 1975.
We gingen op zoek om te ontdekken waarom zoveel mensen in gevangenschap sterven.
**********
Verschillende factoren zijn naar voren gebracht. Een theorie die al sinds de jaren 1980 bestaat, is dat de lage genetische diversiteit van de cheetah hun kwetsbaarheid voor ziekten verhoogde vanwege inteeltdepressie. Maar in gevangenschap levende en wilde cheeta's hebben vergelijkbare genetische variatie. Tot op heden is geen erfelijkheid (mate waarin kenmerken worden overgedragen van ouders op nakomelingen) aangetoond voor een van deze ziekten.
Andere factoren zoals chronische stress en een gebrek aan lichaamsbeweging zijn ook gesuggereerd.
Meer recent zijn onderzoeken begonnen zich te concentreren op welke cheeta's in gevangenschap worden gevoed.
Wilde jachtluipaarden jagen voornamelijk op kleine antilopen en consumeren bijna het hele karkas, inclusief de huid, botten en inwendige organen. Cheeta's in gevangenschap worden vaak gevoed met alleen spiervlees en sommige botten van tamme soorten zoals vee, paarden, ezels of kippen.
Recente studies tonen aan dat als cheeta's hele karkassen werden gevoerd, de consistentie van hun ontlasting verbeterde, de productie van nuttige vetzuren steeg en de productie van sommige giftige verbindingen in de dikke darm afnam. Maar dit is een dure manier om cheeta's in gevangenschap te voeden.
**********
Het is duidelijk geworden dat wat nodig is, een beter begrip is van het metabolisme van cheeta's. Metabolisme is de som van alle chemische processen die plaatsvinden in een levend organisme om het leven te behouden. Wanneer sommige van deze processen abnormaal zijn, leiden ze vaak tot ziekte.
In mijn promotieonderzoek, dat aan de gang is, richtte ik me op het opkomende gebied van metabolomics - de wetenschappelijke studie van de verzameling kleine moleculen die aanwezig zijn in een organisme, cel of weefsel - om verschillende kleine moleculen in het serum en de urine van cheeta's te evalueren. Ik was op zoek naar verschillen in de molecuulprofielen van monsters van in gevangenschap versus wilde cheeta's. Ik wilde ook zien of deze profielen anders waren dan die van mensen en andere soorten.
We hebben de concentraties van honderden aminozuren, vetzuren, acylcarnitines, suikers en andere metabolismeproducten gemeten.
In het eerste deel van de studie hebben we de vetzuurprofielen van cheeta's in gevangenschap vergeleken met die van wilde cheeta's. Abnormale vetzuren niveaus zijn gekoppeld aan een verscheidenheid aan ziekteprocessen bij mensen en andere dieren.
We vonden zeer lage niveaus van meervoudig onverzadigde vetzuren in de bloedmonsters van wilde cheeta's in vergelijking met die van cheeta's in gevangenschap.
Hier zijn minstens drie mogelijke redenen voor:
Wilde cheeta's jagen en consumeren meestal kleine antilopen. Deze soorten hebben een hoog verzadigd en laag meervoudig onverzadigd vetzuurgehalte in hun weefsels. Cheeta's in gevangenschap daarentegen hebben de neiging om vlees te krijgen van dieren, zoals paarden, ezels en kippen, die een hoog gehalte aan meervoudig onverzadigde vetzuren hebben.
De buikorganen en vetreserves die worden geconsumeerd door wilde cheeta's bevatten veel verzadigde vetten en weinig meervoudig onverzadigde vetzuren in vergelijking met de vetten die zijn opgeslagen in en rond de spierweefsels die meestal worden gevoed aan dieren in gevangenschap.
Wilde cheeta's eten minder vaak dan die in gevangenschap. Tijdens perioden van vasten gebruikt het lichaam zijn opgeslagen meervoudig onverzadigde vetzuren voor energie, wat leidt tot lagere niveaus.
Meervoudig onverzadigde vetzuren zijn zeer gevoelig voor oxidatieve schade in vergelijking met de meer stabiele verzadigde vetzuren. Ik vermoed dat cheeta's mogelijk geen effectief antioxidantvermogen hebben om hogere niveaus van beschadigde meervoudig onverzadigde vetzuren aan te kunnen en dit kan bijdragen aan hun slechte gezondheid in gevangenschap.
In het tweede deel van het onderzoek analyseerden we de urine organische zuren in de urine van cheeta's in gevangenschap. Urine organische zuren zijn de eindproducten van de afbraak van aminozuren, vetzuren en suikers.
We ontdekten dat de cheeta's een aantal specifieke verbindingen uitscheiden die bekend staan als fenolzuren. Ze vormen zich omdat eiwitten onverteerd in de dikke darm aankomen. Sommige aminozuren van deze eiwitten worden door darmbacteriën veranderd in potentieel toxische verbindingen die vervolgens worden opgenomen in de bloedbaan en ofwel direct worden uitgescheiden of ontgift door de lever voordat ze worden uitgescheiden. Dit is een probleem omdat studies suggereren dat fenolzuren een negatief effect kunnen hebben op de productie van dopamine. Dopamine speelt een belangrijke rol in de darm- en nierfunctie.
We ontdekten ook dat cheeta's een bepaald chemisch proces gebruiken om de fenolzuren te ontgiften. Bekend als glycine-conjugatie, vereist het grote hoeveelheden van een ander aminozuur: glycine.
Glycinewaarden zijn laag in het spiervleesdieet van cheeta's in gevangenschap, omdat ze niet vaak gevoede huid, kraakbeen of botten krijgen die veel hogere hoeveelheden bevatten. Samen met een verhoogde vraag naar glycine voor ontgifting, zullen deze dieren waarschijnlijk een tekort aan dit aminozuur krijgen. Glycine is erg belangrijk in verschillende lichaamsfuncties en een tekort kan daarom veel negatieve gezondheidseffecten hebben.
Hoewel ons onderzoek niet alle antwoorden heeft gegeven, richtte het de aandacht op verschillende mogelijke problemen, bood het mogelijkheden voor toekomstig onderzoek en gaf het enkele richtlijnen over wat de cheeta's in gevangenschap zouden moeten voeden.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Adrian Tordiffe, dierenarts, senior docent, onderzoeker - Afdeling Paraklinische Wetenschappen, Universiteit van Pretoria
