In de zomer van 1908 waren de freelance fossielenjager Charles H. Sternberg en zijn drie zonen, George, Levi en Charles, op jacht naar dinosaurusfossielen in Wyoming. George en Levi vonden een skelet in zandsteen. Toen het duo de ontdekking deed, had het gezin echter alleen aardappelen over om te eten, dus vertrokken hun vader en jongere broer om voorraden in te slaan.
Toen ze terugkwamen, zagen ze dat George en Levi iets absoluut verbluffends hadden gevonden. In zijn autobiografie, The Life of a Fossil Hunter, zou hun vader over de ontdekking schrijven: 'Zal ik ooit zoveel vreugde ervaren als toen ik voor het eerst in de groeve stond en het meest complete skelet van een uitgestorven toestand zag liggen dier dat ik ooit heb gezien. "
Het was een uitzonderlijk bewaarde hadrosaurus die Sternberg identificeerde als behorend tot het geslacht Trachodon, "met voorste ledematen uitgestrekt alsof smeulende hulp, terwijl de achterste ledematen in een krampachtige inspanning werden opgesteld en tegen de wanden van de buik werden gevouwen."
Toch was dit niet alleen een gearticuleerd skelet. De huid van het dier was ook in zandsteen bewaard gebleven, wat een duidelijke indruk van het dier gaf "zoals hij zijn laatste zo'n vijf miljoen jaar geleden ademde".
CH Sternberg was geen academicus. Hij was bot, een titel voor degenen die wisten waar ze fossielen konden vinden en hoe ze uit de grond te krijgen, en het welzijn van zijn familie hing af van de exemplaren die hij had verzameld. Hij had dat seizoen al een goede Triceratops- schedel ingepakt en op afspraak zou het British Museum of Natural History daar de eerste dibs van krijgen. Maar de onverwachte ontdekking van de hadrosaur-mummie beloofde een beetje extra inkomen.
Om onbekende redenen schreef CH Sternberg echter aan Henry Fairfield Osborn, de curator van paleontologie van gewervelde dieren in het American Museum of Natural History in New York City, over de vondst in september 1908. Osborn was enthousiast over het nieuws, maar voorzichtig en hij stuurde snel paleontoloog Albert Thomson naar buiten om de vondst te beoordelen. Toen Thomson arriveerde, ontdekte hij dat het fossiel al was ingepakt in bloempasta doordrenkte jute en schellak. Er was geen manier om te weten wat er lag aan kleverige lagen, en Thomson zou moeten gaan volgens Sternberg's woord. De vraagprijs was $ 2.000, "een stijve prijs om te betalen voor een varken in een zak", aldus Thomson.
Toevallig arriveerde paleontoloog WJ Holland van het Carnegie Museum in Pittsburgh op dezelfde dag in Thomoming op hetzelfde treinstation in Wyoming. Osborne hoorde hiervan en vreesde concurrentie voor de Trachodon, dus kocht hij het exemplaar voor de AMNH voor een niet bekendgemaakt bedrag. Zoals Osborn later ontdekte toen het fossiel in New York aankwam, was het een kostbare vondst.
Osborn publiceerde zijn onderzoek naar de 'mummie' van Trachodon in de Memoires van het American Museum of Natural History in 1912. Hoewel het niet het eerste voorbeeld was van huidafdrukken van een dinosaurus die werd gevonden (Osborn vermeldde ten minste zeven andere voorbeelden, teruggaand naar een ontdekking van een andere hadrosaurus in 1884), de mummie van Sternberg was de meest uitgebreide en spectaculaire.
De huid was bedekt met kleine bobbeltjes en knopen, die Osborn knobbeltjes noemde, en de hand van de dinosaurus leek in de huid te zijn ingesloten zodat het bijna op een want leek. Osborn interpreteerde dit als zijnde bedoeld dat de dinosaurus zwemvliezen had die nuttig waren om te zwemmen, waardoor de hadrosaurus op zijn minst semi-aquatisch was.
Onderzoek uitgevoerd in de jaren sinds Osborn zijn beschrijving publiceerde, heeft ons imago van hadrosauriërs veranderd. De naam Trachodon, voor starters, is niet langer geldig; de hadrosaurus heet nu Edmontosaurus . Een meer ingrijpende herziening betreft echter de veronderstelde zwemvliezen van de dinosaurus. Osborn had de omhulde hand van de mummie opgevat als een soort weefsel; andere dieren hebben huid tussen hun tenen om het oppervlak (en dus de voortstuwende kracht) tijdens het peddelen te vergroten. De hadrosaurus mummie daarentegen had zijn voorpoten ingesloten in de huid, waardoor ze vrij kleine en inefficiënte organen zijn om te peddelen. Hadrosauriërs waren landdieren, we weten nu, geen moerasgebonden wezens.
In het afgelopen jaar hebben aankondigingen over twee nieuwe dinosaurusmummies onderzoekers enthousiast gemaakt met de verwachtingen van exemplaren die even zeldzaam en verbazingwekkend zijn als de Sternberg-mummie. Een Edmontosaurus- mummie met de naam "Dakota" was vorig jaar het onderwerp van krantenartikelen, twee boeken en een televisiespecial. Het moet nog volledig worden beschreven in de wetenschappelijke literatuur, en het gerucht gaat dat het niet zo goed bewaard is gebleven als gehoopt, maar het is nog steeds een opwindende ontdekking.
Nog verbazingwekkender is een hadrosaurmummie die deze maand in het Houston Museum of Natural Science wordt onthuld. Met de naam "Leonardo", heeft deze Brachylophosaurus het onderscheid dat hij 's werelds best bewaarde dinosaurus is, althans volgens Guinness, het bedrijf dat beroemd is vanwege het samenstellen van wereldrecords (evenals het brouwen van bier). Bijzonder opwindend is de mogelijkheid dat deze mummie niet alleen de huid en spieren lijkt te hebben behouden, maar ook de vorm en rangschikking van sommige interne organen. Als dit waar is, is het een van de belangrijkste paleontologische ontdekkingen ooit gedaan.
Beide mummies zullen jaren van zorgvuldig onderzoek vereisen, maar ze bieden paleontologen een ongekend kijkje in het leven van dieren die leefden terwijl onze voorouders zich onder hun voeten haastten. Ik kan niet wachten om meer te horen over deze fantastische ontdekkingen.
