Sauropoden waren prachtige dinosaurussen. Deze langharige, kleinhoofdige titanen waren anders dan alles dat zich vóór of sindsdien heeft ontwikkeld, en ze waren zo vreemd dat paleontologen nog steeds debatteren over de basisprincipes van hoe Apatosaurus en verwanten daadwerkelijk leefden. Hoe iconisch hun skeletten nu ook zijn, de eerste sauropod die ooit werd beschreven, werd aanvankelijk gezien als een heel ander soort wezen. De grote Cetiosaurus werd oorspronkelijk gezien als een gigantische, plesiosaur-krakende krokodil.
In 1841 beschreef de Britse anatomist Richard Owen een merkwaardige verzameling ledematen en wervels op verschillende locaties in Engeland. De ledemaatelementen deden Owen denken aan dezelfde botten in krokodillen, en de wervels deden denken aan die in walvissen. De verspreide elementen leken qua structuur overeen te komen met waterdieren, en omdat functie werd bepaald door de skeletvorm, geloofde Owen dat Cetiosaurus - de "walvishagedis" - een marien roofdier was dat groter was dan alles dat eerder was gevonden.
Het jaar daarop, in zijn massale rapport over Britse fossiele reptielen, deel II, beoordeelde Owen de verschillende prehistorische reptielen uit zijn land opnieuw. Dit was de monumentale monografie waarin Owen de term 'Dinosauria' bedacht, maar hij nam Cetiosaurus niet op in de nieuw genoemde groep. Het dier leek enorm te verschillen van Megalosaurus, Iguanodon en Hylaeosaurus . Dinosaurussen waren volgens Owen landdieren met rechtopstaande ledematen en hij zag Cetiosaurus als een zee-carnivoor. Owen groepeerde de slecht bekende dieren in plaats daarvan met krokodillen.
Pas in 1869 werd Cetiosaurus formeel erkend als een dinosaurus. Thomas Henry Huxley, Owen's belangrijkste academische rivaal, stelde voor dat Cetiosaurus een naaste verwant van Iguanodon was, hoewel hij later van gedachten veranderde en suggereerde dat het raadselachtige dier een vreemde bal was die niet bij krokodillen of dinosaurussen hoorde. Andere onderzoekers hadden er meer vertrouwen in dat Cetiosaurus tot de dinosauriërs behoorde. John Phillips stelde in een monografie uit 1871 voor dat Cetiosaurus een herbivoor dinosaurus was en in 1875 gaf Owen toe dat zijn wezen een enorme, in het water levende dinosaurus was.
Net als vele andere vroege dinosaurusvondsten werd de identiteit van Cetiosaurus verdoezeld door een gebrek aan materiaal en de onbekendheid van de Mesozoïsche nieuwsgierigheden. Toen OC Marsh, ED Cope en andere Noord-Amerikaanse paleontologen in de late 19e eeuw relatief complete skeletten van dinosaurussen zoals Diplodocus en " Brontosaurus " uit het Amerikaanse Westen begonnen te ontdekken, begon een nauwkeuriger beeld van Cetiosaurus als sauropod in beeld te komen . Toch noemden onderzoekers meerdere soorten van deze dinosaurus uit verschillende locaties van verschillende leeftijden. Cetiosaurus werd een taxonomische prullenbak voor tal van scrappy sauropoden gevonden in Engeland.
Paleontologen Paul Upchurch en John Martin hebben de rotzooi in 2003 opgelost. Van de 13 verschillende soorten genoemd naar botten van verschillende soorten sauropoden die miljoenen jaren uit elkaar leefden, herkenden Upchurch en Martin slechts één geldig taxon - Cetiosaurus oxoniensis . Deze sauropod betrad Jurassic Engeland ongeveer 170 miljoen jaar geleden. En hoewel onze kennis van het skelet van deze dinosaurus nog niet compleet is, hebben zowel oude als nieuwe ontdekkingen paleontologen geholpen om te schetsen hoe deze historisch belangrijke dinosaurus eruitzag.
In 1868 ontdekten steengroevewerkers op Bletchingdon Station (nabij Oxford, Engeland) een Cetiosaurus- bot met een trio skeletten, waarvan de ene veel groter was dan de andere. Deze botten vormden de basis van Phillips 'studie van de dinosaurus en, zoals Upchurch en Martin opmerkten, "vertegenwoordigt mogelijk een van de best bewaarde sauropoden uit het Jura van Europa." Een eeuw later, in 1968, werkten werknemers bij Williamson Cliffe Brickworks in Rutland ontdekte botten in hun steengroeve, en sommige van de overblijfselen werden kort beschreven door MD Jones in 1970. Upchurch en Martin onderzochten het Rutland-materiaal opnieuw als onderdeel van hun grotere Cetiosauru- project en ontdekten dat de individuele dinosaurus wordt vertegenwoordigd door een bijna complete nek, verschillende delen van de wervelkolom en ledematen, waardoor het een van de best bewaarde Cetiosaurus ooit is gevonden.
Alles bij elkaar geven de botten van Cetiosaurus aan dat de sauropod middelgroot tot groot was, hoewel precies hoe groot deze dinosaurus was, is niet duidelijk. (Het schatten van de lengte en massa van onvolledig bekende dinosauriërs is een moeilijke taak.) Wat Cetiosaurus van speciaal belang voor paleontologen maakt, is echter dat het een relatief archaïsche vorm van sauropod was. De meeste beroemde sauropoden - Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus en hun soort - behoren tot geslachten binnen een grote groep die de neosauropoda wordt genoemd. Cetiosaurus lijkt net buiten deze groep te vallen, en dus zou de dinosaurus paleontologen kunnen aanwijzen in wat sauropoden waren net voor de fantastische straling van neosauropoden tijdens het late Jura. Het duurde drie decennia om het dier te veranderen van een krokodil in een dinosaurus, en nog een eeuw voordat de identiteit van de sauropod werd ontward, maar nu de dinosaurus een duidelijke naam en evolutionaire identiteit heeft, kunnen paleontologen beginnen met het onderzoeken van de biologische geheimen binnen Cetiosaurus botten.
Bekijk hier eerdere vermeldingen in het Dinosaur Alphabet.
Referenties:
Naish, D. 2009. The Great Dinosaur Discoveries . Berkeley: University of California Press. pp.30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. De anatomie en taxonomie van Cetiosaurus (Saurischia, Sauropoda) uit het Midden-Jura van Engeland. Journal of Vertebrate Palaeontology 23 (1): 208-231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. De Rutland Cetiosaurus : de anatomie en relaties van een Midden-Jurassic Britse sauropod-dinosaurus. Paleontologie, 45: 1049-1074.
Wilson, J. 2005. Overzicht van sauropodenfylogenie en evolutie, pp. 15-49 in Curry Rogers en Wilson (eds.), The Sauropods: Evolution and Paleobiology, Berkley: University of California Press.
