Eenhoornwortel, een lid van de leliefamilie dat formeel bekend staat als Aletris farinose, is een funky ogende plant met clusters van witte, buisvormige bloemen gewikkeld rond zijn lange stengel. Het groeit in de meeste oostelijke staten en in Ontario, Canada, maar zoals de naam al doet vermoeden, kan eenhoornwortel moeilijk te vinden zijn. Dus ambtenaren in Maine waren verrast toen honderden bloeiende eenhoornwortelstengels opdoken in een veld in de stad Bowdoin. Zoals Caitlin O'Kane rapporteert voor CBS News, was de fabriek sinds 1887 niet meer in de staat te zien.
Ook een witte koliekwortel of colicroot genoemd, eenhoornwortel groeit graag in open grond die vochtig en zandig is, zoals hooggras prairies en weiden met weinig bovengrond. Maar in het noordoosten is de plant ongrijpbaar. Het is bijvoorbeeld als bedreigd beschouwd in New York en bedreigd in Pennsylvania en Ontario. Volgens de regering van Ontario zijn de belangrijkste bedreigingen voor de eenhoornwortel "habitatvernietiging door woon- en wegenontwikkeling en natuurlijke veranderingen, zoals wanneer open velden geleidelijk veranderen in struikgewas en bossen."
In Maine werd gedacht dat de plant volledig was 'uitgeroeid' of uitgeroeid, zei het Maine-ministerie van Landbouw, Natuurbehoud en Bosbouw in een Facebook-bericht waarin de nieuwe ontdekking werd aangekondigd. Van Unicorn Root was bekend dat het in de staat bestond uit slechts drie exemplaren; twee werden verzameld in 1874 en 1879 door de botanicus Kate Furbish, die toegewijd de flora van Maine documenteerde. Het derde exemplaar werd gevonden in 1887 in de buurt van de stad Lewiston.
De eenhoornwortel verdween vervolgens meer dan 130 jaar uit Maine, om vervolgens opnieuw groots te verschijnen in een particulier "vochtig" veld, schrijft Julia Bayly van het Bangor Daily News. Het Maine Natural Areas-programma, dat deel uitmaakt van het ministerie van Landbouw, heeft tot nu toe ongeveer 300 bloeiende stelen gedocumenteerd.
Don Cameron, een botanicus met het Maine Natural Areas-programma, vertelt Bayly dat de grond in het veld waar de eenhoornwortel werd gevonden erg ondiep is, wat het juiste soort habitat is om de plant te voeden. Waarom de eenhoorn zich plotseling begon te verspreiden, is onduidelijk, hoewel Cameron een theorie heeft.
"Sommige [planten] zaden zullen tientallen jaren of zelfs eeuwen in de grond blijven bestaan, " vertelt hij Bayly. "Dan komt er brand of een bulldozer beweegt de grond rond en je zult plotseling planten zien die je lange tijd niet hebt gezien."
Maar hij merkt op: "We hebben niet alle antwoorden."
Net als zijn mythische naamgenoot blijft de eenhoornwortel mysterieus. Maar het is mogelijk dat Maine niet nog eens 130 jaar hoeft te wachten om de plant weer te zien. Volgens Cameron is de eigenaar van het veld waar de bloeiende stengels werden gevonden "zeer geïnteresseerd" in de bescherming ervan.
