Rond 5 voor Christus werd Rome de eerste stad in de geregistreerde geschiedenis die 1 miljoen inwoners bereikte. Het duurde bijna twee millennia voordat een andere stad dezelfde mijlpaal bereikte: Londen, in de 19e eeuw. Toen kwam de industriële revolutie van de 19e eeuw, die een stedelijke explosie veroorzaakte toen mensen massaal naar steden kwamen op zoek naar productiebanen geboren uit een nieuwe, gemechaniseerde samenleving. Tegelijkertijd groeide de wereldbevolking in een ongekend tempo - tussen de 19e eeuw en vandaag is het aantal mensen dat op aarde leeft zesvoudig toegenomen.
gerelateerde inhoud
- Een vergelijking maken voor steden kan ecologische raadsels oplossen
- Zijn megasteden vriend of vijand in de strijd tegen klimaatverandering?
In 1950 was de bevolking van New York groter dan 10 miljoen, waarmee het de eerste megastad ter wereld is. Nu, minder dan een eeuw later, beschikt de wereld over 31 megasteden. De interactieve kaarten hierboven geven de stedelijke groei weer in 10 van de grootste moderne steden en onderzoeken enkele van de redenen waarom elk groeide uit tot een opmerkelijke metropool. De bevolking wordt weergegeven als "stedelijke omvang" of "stedelijke voetafdruk" - termijnen gekozen om onderscheid te maken tussen historische gegevensverzamelingen en meer recente kaarten van stedelijke grenzen.
De geschiedenis van hoe een stad is gegroeid, kan een uitdaging zijn om in kaart te brengen. De uitbreiding van Londen is gemakkelijker te bestuderen, omdat er al in de 16e eeuw betrouwbare kaarten bestaan. Maar voor steden als Nairobi, die pas recent belangrijke economische centra werden, kunnen betrouwbare records moeilijker te vinden zijn. Toch zal het begrijpen van de toename van megasteden cruciaal zijn voor onze gezondheid en veiligheid, aangezien de menselijke bevolking blijft groeien.
De grootte van Mexico City is sinds 1910 omhooggeschoten. (Esri) Tegenwoordig zijn de megasteden van de wereld goed voor 15 procent van het wereldwijde bbp, en dat cijfer zal naar verwachting tegen het einde van het decennium tot 20 procent stijgen. Economische activiteit binnen megasteden vertaalt zich niet noodzakelijkerwijs in welvaart voor bewoners - in veel gevallen vormen stedelijke migratie bestaande problemen, zoals gebrek aan infrastructuur of vernietiging van wilde gebieden. In de jaren zestig en zeventig migreerden bijvoorbeeld miljoenen landelijke Brazilianen naar São Paolo, de eerste megastad van Zuid-Amerika, op zoek naar werk in het snelgroeiende industriële centrum. Maar de nieuwkomers hadden nergens om te leven, dus werden de perifere sloppenwijken van São Paolo geboren, en daarmee problemen met drainage, riolering, afvalverwerking en ontbossing.
Steden zijn ook verantwoordelijk voor 70 procent van de wereldwijde CO2-uitstoot, met name die zich naar buiten uitstrekken naarmate ze groeiden. Een onderzoek uit 2014 toonde aan dat in steden met grote voorsteden, zoals Los Angeles, de hoge CO2-voetafdruk van afgelegen buurten alle voordelen voor mensen die in de dichtere binnenstad wonen, teniet doet. Andere steden zijn zo sterk afhankelijk van vuile energiebronnen zoals steenkool dat ze gezondheidsproblemen veroorzaken. Momenteel heeft Shanghai bijvoorbeeld het hoogste sterftecijfer als gevolg van kanker in heel China, een statistiek die verband houdt met luchtvervuiling.
Parijs heeft zich sinds 1900 langs de oevers van de Seine verspreid. (Esri) Voor alle problemen van het leven in de stad, kunnen sterk geconcentreerde bevolkingsgroepen echter bepaalde voordelen hebben. Steden die in dichtheid toenemen in plaats van uitbreiden, kunnen de reistijden van bewoners verkorten en vervuiling verminderen. En stedelijke centra die fungeren als economische hubs, moedigen overheden aan om hun bevolking onderling verbonden te houden, waardoor innovaties in het openbaar vervoer worden gestimuleerd. In een stuk over buitenlands beleid waarin de voordelen van megasteden worden beargumenteerd, merkt Jonathan Kalan op dat Aziatische steden al tientallen jaren investeren in transportinfrastructuur, hogesnelheidstreinen bouwen en andere opties voor het verbinden van steden. Nu lijkt Lagos, de hoofdstad van Nigeria, een pagina te nemen uit het speelboek van Azië door een hogesnelheidsspoorwegnetwerk te bouwen om het stedelijk centrum te verbinden met omliggende steden.
Ook schat het McKinsey Global Institute dat toegang tot openbare diensten zoals water en onderwijs in stedelijke gebieden tussen 30 en 50 procent goedkoper is dan in landelijke gebieden, wat zou kunnen zijn waarom 90 procent van de huizen in de ontwikkelingslanden toegang hebben tot elektriciteit, vergeleken met tot 63 procent van de landelijke huizen. Maar megasteden zijn nauwelijks een wondermiddel voor de groeiende wereldbevolking - zoals Kalan in zijn essay opmerkt, blijft hun vermogen om te helpen of schade te berokkenen onverbiddelijk verbonden met een goede stadsplanning en de bereidheid om prioriteit te geven aan innovatie boven toenemende wildgroei.
