Nog een andere maan- en planetaire wetenschapper heeft deze wereld verlaten. Mijn voormalige leraar, proefschriftadviseur en mentor professor Ronald Greeley stierf deze week op 72-jarige leeftijd. Het nieuws van zijn dood kwam als een ware donderslag bij heldere hemel - Ron was in ogenschijnlijk goede vorm, goede humor en actief in zijn wetenschappelijk onderzoek . En zo spijtig genoeg zeg ik een vroegtijdig afscheid van een andere vriend en collega.
Ron raakte betrokken bij planetaire geologie terwijl hij voldeed aan zijn militaire dienstplicht bij NASA Ames Research Center. Ames had een geoloog nodig, en hoewel hij was opgeleid als paleontoloog, kreeg Ron de opdracht om beelden van de maan te onderzoeken om vulkanische landvormen te bestuderen. Hij raakte snel geïnteresseerd in lavabuizen (grote horizontale leidingen die lava vanuit de eruptieve opening naar buiten transporteren). Na een uitbarsting lopen lavabuizen soms weg en laten ze een lege grot achter. Lavabuizen kunnen vele kilometers lang zijn en tientallen meters in dwarsdoorsnede.
Bochtige kanalen banen zich een weg over het relatief vlakke gladde oppervlak van de maan Maria. Sommige werknemers merkten de gelijkenis op van deze kenmerken op terrestrische lavabuizen en stelden dat bochtige rilles overblijfselen waren van lavabuizen en kanalen op de maan. Ron onderzocht dit idee in detail door lavabuizen op terrestrische vulkanen in kaart te brengen en te bestuderen en door de beelden te analyseren die werden geretourneerd door een baan rond het maanruimtevaartuig. Hij schreef een sleuteldocument over Hadley Rille (een grote bochtige rille aan de voet van de Apennijnen) de buitenring van het Imbrium-bekken en het grootste inslagelement op de maan aan de zijkant. Dit gebied was gekozen als de landingsplaats voor de toekomstige Apollo 15-missie en het begrijpen van de oorsprong van bochtige rilles was een van de missiedoelstellingen. Ron detailleerde het bewijs dat Hadley Rille een ingestorte lavabuis is. Hij merkte op dat de rille zijn oorsprong vond in een langwerpige, vulkanische depressie, enigszins opstaande randen had en over het algemeen naar beneden neigde naar het noorden. Delen van het rille waren nog steeds overdekt, waardoor de mogelijkheid ontstond dat grotten op de maan konden bestaan. Jaren later had ik de eer om co-auteur te zijn met Ron en Gordon Swann (hoofdonderzoeker van het Apollo 15 Field Geology Experiment) op een ander artikel over Hadley Rille, het aanpassen en uitbreiden van het model dat Ron in 1971 had ontwikkeld.
Terwijl ik een bachelorstudie volgde bij ASU in meteoritica, schreef ik een scriptie over de geologie van Hadley Rille. Ik kwam net in de maanwetenschap en als een grote fan van de Apollo 15-missie had ik Greeley's krant met belangstelling gelezen. In een vreemd toeval kwam Ron in dat semester naar ASU om een lezing te geven over planetaire geologie en ik regelde hem na zijn seminarie te ontmoeten. We hebben een paar uur gepraat en hij bood me een baan aan voor de zomer bij NASA-Ames.
Voor een ruimtecadet met sterrenogen was dit aanbod bijna te mooi om waar te zijn. Ik werkte de zomer van 1976 aan een Mars-mappingproject voor een geavanceerd missiestudie. Dat was de zomer van de Viking-landingen op Mars, en ik bracht een deel van mijn tijd door in Pasadena als JPL-stagiair. Ron was een teamlid van het Orbiter-beeldvormingsteam en regelde dat ik met hem en John Guest samenwerkte bij het certificeren van de landingsplaats voor Viking 2. Het was een gedenkwaardige en opwindende introductie tot planetaire verkenning en ik zal altijd de schuld van Ron hebben omdat ik gaf me die kans.
Na mijn masterstudie bij Brown te hebben gevolgd, keerde ik terug naar het werk bij Ron bij Ames. Toen hij naar ASU verhuisde, heb ik daar gesolliciteerd om mijn Ph.D. Ron stemde ermee in mij aan te nemen en ik werd een van zijn eerste doctoraatsstudenten. Ron was een geweldige mentor en een rolmodel voor een moderne werkende wetenschapper. Terwijl zijn academische groep uitgroeide tot waar hij werk moest toewijzen en later de discussie moest opvolgen, werd ik altijd verwelkomd in zijn kantoor om wetenschap of andere problemen te bespreken. Naast het tonen van zijn studenten hoe wetenschap te doen, heeft Ron ons ook geleerd hoe wetenschappelijk te overleven. Wetenschap is een sociale activiteit. Het navigeren door de verraderlijke politieke scholen van de wetenschap is een aangeleerde en verworven vaardigheid en Ron gaf die waardevolle lessen royaal door aan zijn studenten.
Een van Ron's beste kwaliteiten als academische mentor was de rol aannemen van wat de meeste afgestudeerde studenten hard nodig hebben, maar weinigen krijgen ooit - een genadeloze en persistente editor. Ik heb nooit geleerd hoe te schrijven totdat ik voor Ron werkte. Hopelijk leverde ik alleen papieren ontwerpen in, zodat ze me (bijna letterlijk) aan mij konden worden teruggegeven. (Dit was vóór de dagen van tekstverwerking - we hebben onze papieren getypt en vervolgens de tekst letterlijk in een soort leesbare vorm geknipt en geplakt.) Te horen krijgen dat je proza "stinkt" is een irritant overgangsritueel als je hoopt een acceptabele schrijver worden. Het werken met Ron al die jaren overtuigde me van een ongemakkelijke waarheid - er is maar één manier om te leren schrijven en dat is vaak schrijven en zwaar worden bewerkt. Velen doen het eerste deel, maar weinigen hebben het geluk om voor het tweede een goede editor te hebben. Natuurlijk zag ik het destijds niet zo; het is vervelend om een kopie van je werk met rode inkt te krijgen. Maar een bewerking van Ron verbeterde altijd de tekst, ongeacht wat het met mijn bloeddruk deed. Nogmaals, ik sta bij hem in het krijt.
Ron liet nooit wetenschappelijk gras onder zijn voeten groeien. Hij ontwikkelde een interesse in de geologische effecten van wind en was de eerste die de windsnelheden vaststelde die nodig zijn om zandstormen op Mars te starten. Hij maakte geologische kaarten van elke planeet en was als onderzoeker betrokken bij de meeste van de robotachtige planetaire missies van de afgelopen 30 jaar. Hij diende de wetenschappelijke gemeenschap via talloze commissielidmaatschappen en voorzitterschappen. Als aan Ron werd gevraagd om een kwestie te bestuderen en er een rapport over te schrijven, zou je er zeker van kunnen zijn dat zijn rapport de beste manier van denken over een onderwerp zou omvatten - helder en bondig gepresenteerd. Hij was een uitstekende spreker en presentator van wetenschappelijke resultaten, altijd vloeiend, interessant en boeiend. Naast de wetenschap leerden Ron's studenten schrijven en spreken, twee cruciale vaardigheden voor een werkende wetenschapper.
Ron was niet alleen een goede wetenschapper, maar ook een fijne man. Hij zorgde diep voor zijn familie en bracht zoveel tijd met hen door als hij kon, zijn lieve en gracieuze vrouw Cindy en kinderen Randy en Vanessa meenemen op veel van zijn nationale en internationale reizen. Hij was een rolmodel voor zijn studenten, zowel persoonlijk als professioneel. Als je herinnerd wilt worden als een productief en waardevol leven, emuleer Ron Greeley.
