DE NEUSHOORN VERDEDIGEN

De bruisende OR Tambo International Airport van Johannesburg is een gemakkelijke plek om te verdwalen in een menigte, en dat is precies wat een 29-jarige Vietnamese man genaamd Xuan Hoang op een dag in maart vorig jaar hoopte te doen - gewoon laag liggen totdat hij kon instappen zijn vlucht naar huis. De politiehond die aan de rij passagiers snuffelde, maakte zich geen zorgen; hij had zijn bagage doorgestuurd naar Ho Chi Minh City. Maar achter de schermen gebruikte de politie ook röntgenscanners op bagage die naar Vietnam werd gecontroleerd, vermoedelijk het epicentrum van een nieuwe oorlog tegen neushoorns. En toen de tas van Hoang op het scherm verscheen, zagen ze de onmiskenbare vorm van neushoornhoorns - zes van hen, die meer dan 35 pond wogen en tot $ 500.000 waard waren op de zwarte markt.

Van dit verhaal

[×] SLUITEN

In deze clip van een Smithsonian Channel-documentaire zorgen onderzoekers voor een baby-neushoorn die wees is geworden door stropers en gewond is geraakt door een kogel.

Video: Zorgen voor een gewond neushoornkalf

[×] SLUITEN

Jed Bird in Hluhluwe-iMfolozi Park in Zuid-Afrika. (Foto's van Marc Shoul / Panos)

Berucht fel, neushoorns (zoals dit een zwarte neushoorn in Kenia) zijn het slachtoffer van geruchten die de prijs van hun hoorn hebben gedreven tot honderden dollars per ounce. (NHPA / Photoshot)

Neushoorns zijn teruggekeerd in de overheid en particuliere reservaten in Afrika, dankzij parkpatrouilles, beheerde jacht en inspanningen om dieren naar nieuw grondgebied te verplaatsen. (Foto's van Marc Shoul / Panos)

Dawie en Sariettte Groenewald worden geconfronteerd met neushoorn-stroperij in Zuid-Afrika. (Herman Verwey / Foto24 / Gallo Images / Getty Images)

Neushoornhoorn smokkelwaar uit Kenia in 1990. (Steve Turner / Oxford Scientific (OFS), Peter Arnold Agency / Photolibrary)

Witte neushoorn gedood voor zijn hoorn. (Daryl Balfour / Photo Researchers)

Cindy Harper heeft in haar laboratorium in Pretoria DNA-vingerafdrukken aangepast aan neushoornhoorn. (Foto's van Marc Shoul / Panos)

Harper neemt monsters van neushoornhoorn. (Foto's van Marc Shoul / Panos)

Hoornensmokkelaars "zijn als drug-muilezels", zegt kolonel Johan Jooste van de afdeling voor criminaliteit. (Foto's van Marc Shoul / Panos)

Zwarte neushoorns, hier getoond in Tanzania, strippen bladeren van laaggroeiende bomen. (Frans Lanting Photography)

Witte neushoorns, zoals deze mannetjes die tegenover Hluhluwe-iMfolozi staan, voeden zich met grassen. Zowel mannen als vrouwen hebben twee horens; de onderste wordt op de grond gewreven om hem tot een punt te slijpen. (Jean Paul Ferrero / ARDEA)

Inzicht in sociaal gedrag van neushoorns heeft verplaatsing succesvoller gemaakt. (Getty Images / Comstock afbeeldingen)

Het grootste deel van de stroperij van neushoorns vindt plaats in Zuid-Afrika, waar juist het systeem dat heeft bijgedragen aan de opbouw van de grootste neushoornpopulatie ter wereld diezelfde dieren nu kwetsbaarder maakt. (Guilbert Gates)

Het aantal neushoorns dat in Zuid-Afrika wordt gepocheerd, is sinds 2007 elk jaar drastisch toegenomen (Bron bron: WWF)

Neushoornstropen was ooit een epidemie geweest in Afrika, waarbij tienduizenden dieren werden geslacht en hele landen van de dieren werden ontdaan. (Oceaan / Corbis)

Zwarte neushoorns werden door de stroperij van de jaren negentig omvergeworpen tot minder dan 2500 dieren. (James Gritz / Photolibrary)

De populatie zwarte neushoorns heeft zich sindsdien herbouwd tot ongeveer 4.800 dieren. (Foto's van Ferrero-Labat / Auscape / Minden)

De zwarte neushoorn is kleiner dan de witte, met een gewicht tot ongeveer 3000 pond, maar het is meer ruzie. (Afbeeldingen Mistuaki Iwago / Minden)

Onderzoekers zijn nu tot het inzicht gekomen dat het begrijpen van de sociale aard van zwarte neushoorns de sleutel is om ze in nieuwe habitats te laten reproduceren. (Frans Lanting / Corbis)

Fotogallerij

gerelateerde inhoud

De neushoorns zijn Baaack!

Onderzoekers vermoedden dat de smokkelwaar verband houdt met een stroperij een paar dagen eerder op een wildboerderij in de provincie Limpopo, aan de noordgrens van Zuid-Afrika. "We hebben in de loop van de tijd geleerd, zodra een neushoorn naar beneden gaat, in de komende twee of drie dagen zullen de hoorns het land verlaten, " vertelde kolonel Johan Jooste van de nationale prioriteitseenheid van Zuid-Afrika toen ik hem in Pretoria interviewde.

De Limpopo-neushoorns waren gedood in een "chemische stroperij", wat betekent dat jagers, waarschijnlijk in een helikopter, ze hadden neergeschoten met darts vol met een overdosis veterinaire kalmerende middelen.

De betrokkenheid van geavanceerde criminele syndicaten is gestegen, samen met de prijs van neushoornhoorn, zei Jooste, een korte, dik gebouwde stier van een man. “De koeriers zijn als drugsezels, specifiek aangeworven om op vakantie naar Zuid-Afrika te komen. Ze weten alleen dat ze een of twee dagen moeten inpakken. Ze komen hier met minimale contactgegevens, soms met alleen een mobiele telefoon, en ze ontmoeten jongens die de hoorns bieden. Ze gooien de telefoon weg, dus er is geen manier om hem naar andere mensen te traceren. '

Zuid-Afrikaanse rechtbanken eisen vaak dat de politie de horens verbindt met een specifiek stroperijincident. "Vroeger, " zei Jooste, "moesten we fysiek een hoorn op een schedel plaatsen om te zien of we een lucifer hadden. Maar dat was niet altijd mogelijk, omdat we de schedel niet hadden, of hij was te netjes gesneden. "

De politie stuurde de hoorns in beslag genomen op het vliegveld naar Cindy Harper, hoofd van het laboratorium voor veterinaire genetica aan de Universiteit van Pretoria. Een match krijgen met DNA-profilering was in het verleden nooit gelukt. Neushoornhoorn bestaat uit een substantie zoals de hoef van een paard, en conventionele wijsheid zei dat het niet het type DNA bevatte dat nodig was voor individuele identificaties. Maar Harper had onlangs het tegendeel bewezen. In haar laboratorium bracht een technicus een boor aan op elke hoorn om weefselmonsters te verkrijgen, die vervolgens werden verpulverd, vloeibaar gemaakt en geanalyseerd in wat leek op een batterij faxapparaten.

Twee van de hoorns bleken overeen te komen met de dieren die op de Limpopo-gamefarm waren gepocheerd. De kans dat een andere neushoorn dezelfde DNA-sequentie heeft, was volgens Harper één op miljoenen. Op een continent met slechts ongeveer 25.000 neushoorns vormde dat een waterdicht bewijs. Een paar maanden later veroordeelde een rechter Hoang tot tien jaar gevangenisstraf - de eerste strafrechtelijke veroordeling met behulp van DNA-vingerafdrukken van neushoornhoorn.

Het was een zeldzame overwinning in een snel escalerend gevecht om de neushoorn te redden. Neushoornstropen was ooit een epidemie geweest in Afrika, waarbij tienduizenden dieren werden geslacht en hele landen van de dieren werden ontdaan, grotendeels om hoorns te verkrijgen die werden gebruikt voor traditionele medicijnen in Azië en dolkstelen in het Midden-Oosten. Maar in de jaren negentig verwijderde China, onder sterke internationale druk, neushoornhoorn van de lijst met traditionele medicijningrediënten die zijn goedgekeurd voor commerciële productie, en Arabische landen begonnen synthetische dolkhandgrepen te promoten. Tegelijkertijd versterkten Afrikaanse landen hun beschermende maatregelen en de gecombineerde inspanning leek stroperij tot een aanvaardbaar minimum te beperken.

Dat veranderde in 2008, toen neushoornhoorn plotseling prijzen begon te vragen die buiten ieders wildste verbeelding lagen. Het vooruitzicht op onmiddellijke rijkdom heeft wereldwijd tot razernij geleid: de politie in Europa heeft dit jaar meer dan 30 diefstallen van neushoornhoorn gemeld bij musea, veilinghuizen en antiekhandelaren.

Het grootste deel van de stroperij vindt plaats in Zuid-Afrika, waar juist het systeem dat heeft bijgedragen aan het opbouwen van 's werelds grootste neushoornpopulatie diezelfde dieren nu kwetsbaarder maakt. Legale trofeejacht, zogenaamd onder strikte milieunormen, is een belangrijk onderdeel van het beheer van neushoorns geweest: de jager betaalt een vergoeding van $ 45.000 of meer om een witte neushoorn te doden. De vergoedingen geven game-boeren een stimulans om neushoorns te fokken en ze op hun eigendom te houden.

Maar plotseling was de prijs van neushoornhoorn zo hoog dat de jachtkosten slechts een kleine kost van zakendoen werden. Toeristen uit Aziatische landen zonder geschiedenis van trofeejacht kwamen opdagen voor meerdere jachten. En natuurprofessionals begonnen de grens te overschrijden van jacht op neushoorns naar stroperij.

Onderzoekers van Traffic, een groep die de internationale handel in wilde dieren in het oog houdt, hebben de plotselinge piek in de vraag getraceerd tot een verleidelijk gerucht: neushoornhoorn had op wonderbaarlijke wijze een VIP in Vietnam genezen van terminale leverkanker. In de traditionele Aziatische geneeskunde wordt neushoornhoorn beschouwd als relatief bescheiden voordelen zoals het verlichten van koorts en het verlagen van de bloeddruk - beweert dat medische experts hebben ontkracht. (In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, wordt neushoornhoorn niet beschouwd als een afrodisiacum.) Maar vechten tegen een fantoombehandeling bleek bijna onmogelijk. "Als het een echt persoon was, zouden we erachter kunnen komen wat er is gebeurd en het misschien demystificeren", zei Tom Milliken van Traffic. Zuid-Afrika verloor vorig jaar 333 neushoorns, een stijging van 13 in 2007. Ambtenaren schatten dat er tegen het einde van dit jaar 400 kunnen worden gedood.

Wetenschappers tellen drie neushoornsoorten in Azië en twee in Afrika, wit en zwart. (De Aziatische soorten zijn nog zeldzamer dan de Afrikaanse.) Zwarte neushoorns werden door de stroperij van de jaren negentig omvergeworpen tot minder dan 2500 dieren, maar de populatie heeft zichzelf herbouwd tot ongeveer 4.800.

Witte neushoorns kwamen ooit voor in zakken over heel Afrika, van Marokko tot Kaap de Goede Hoop. Maar vanwege de niet aflatende jacht en koloniale landopruiming waren er aan het einde van de 19e eeuw niet meer dan een paar honderd mensen over en de laatst bekende fokpopulatie bevond zich in de provincie KwaZulu-Natal aan de oostkust van Zuid-Afrika. In 1895 hebben koloniale natuurbeschermers een groot gebied gereserveerd specifiek voor de resterende neushoorns - het eerste beschermde natuurgebied van Afrika - nu bekend als Hluhluwe-iMfolozi Park.

Het 370 vierkante kilometer grote park is een prachtig land, naar verluidt een favoriet jachtgebied voor Shaka, de 19e-eeuwse Zulu krijgerskoning. Brede riviervalleien verdelen de glooiende hooglanden en dichte groene, weelderige bossen verduisteren verre hellingen.

Mijn gids in het park was Jed Bird, een 27-jarige neushoornvangstofficier met een gemakkelijke manier. Bijna voordat we op een ochtend vroeg begonnen, stopte hij zijn pick-up truck om wat uitwerpselen aan de kant van de weg te bekijken. "Er was hier een zwarte neushoorn, " zei hij. “Duidelijk een stier. Je kunt het krachtige schrapen van de voeten zien. Spreidt de mest uit. Niet zo lang geleden. 'Hij imiteerde het stijve schoppen van een neushoorn. “Het verhoogt de geur. Dus andere dieren zullen hem volgen of vermijden. Ze hebben zo'n slecht gezichtsvermogen, je vraagt je af hoe ze elkaar vinden. Dit is hun visitekaartje. '

Je vraagt je misschien ook af waarom ze de moeite nemen. De orneriness van neushoorns is zo spreekwoordelijk dat het woord voor een groep van hen geen "kudde" is maar een "crash." "De eerste keer dat ik er een zag, was ik een 4-jarige in dit park. We zaten in een boot, en die laadde de boot op, 'zei Bird. "Dat is hoe agressief ze kunnen zijn." Bird verdient nu zijn brood met het bijhouden van de zwarte neushoorns van het park en werkt soms per helikopter om ze te vangen voor verplaatsing naar andere beschermde gebieden. "Ze zullen helikopters aanvallen, " voegde hij eraan toe. "Ze zullen rennen en na een tijdje zullen ze zeggen:" Bugger this ", en ze zullen zich omdraaien en naar je toe rennen. Je kunt zien dat ze daadwerkelijk hun voorpoten optillen terwijl ze proberen de helikopter te proberen. '

Maar deze felheid kan misleidend zijn. Even later op de weg wees Bird op enkele witte neushoorns op een halve mijl afstand, en een paar zwarte neushoorns die in de buurt rusten, kalm als koeien in een schilderij van het Britse platteland. "Ik heb zwarte en witte neushoorns samen zien liggen in een ondiepe bijna bum-to-bum", zei hij. “Een wenteltrap is als een openbare voorziening. Ze verdragen elkaar min of meer. '

Na een moment voegde hij eraan toe: "De wind is goed." Dat wil zeggen, het blaas onze geur van hen weg. “Dus we gaan naar buiten en lopen.” Van achter de stoel haalde hij een .375 geweer uit, het minimale kaliber dat het park vereist voor mensen die rond grote onvoorspelbare dieren wandelen, en we vertrokken naar de halsbrekende acacia.

De bijzondere aantrekkingskracht van neushoorns is dat ze rechtstreeks uit het tijdperk van de dinosauriërs lijken te zijn gehumeurd. Het zijn enorme wezens, op de tweede plaats na olifanten onder moderne landdieren, met plooien van dik vlees die eruit zien als beschermende beplating. Een witte neushoorn kan zes voet op de schouders staan en 6000 pond of meer wegen, met een hoorn tot zes voet lang, en een iets kortere net achter. ("Neushoorn" betekent "neushoorn.") Zijn ogen zijn vage kleine maanzaadjes laag aan de zijkanten van zijn grote schedel. Maar de grote gevederde oren zijn acuut gevoelig, net als de enorme snuffelende neuspassages. De zwarte neushoorn is kleiner dan de witte, met een gewicht tot ongeveer 3000 pond, maar het is meer ruzie.

Zowel zwarte als witte neushoorns zijn eigenlijk grijstinten; het verschil tussen hen heeft te maken met dieet, niet met huidskleur. Witte neushoorns zijn grazers, hun kop bijna altijd op de grond, hun brede, rechte monden maaien constant het gras. Ze staan soms bekend als neushoorns met vierkante lippen. Zwarte neushoorns zijn daarentegen browsers. Ze breken lage acaciatakken af met de beitelachtige knobbels van hun wangtanden en slikken ze doornen en zo in. 'Hier, ' zei Bird, wijzend op een schaarse plant. “Soms loop je en als je stil bent, kun je ze 200 of 300 meter verderop horen bladeren. Whoosh, whoosh. 'Zwarten, ook bekend als neushoorns met haaklippen, hebben een krachtige grijpbare bovenlip om gebladerte van struiken en kleine boomtakken te verwijderen. De lip steekt in het midden scherp naar beneden, alsof de neushoorn een olifantenstam wilde laten groeien, maar in plaats daarvan Dr. Seuss 'Grinch werd.

We volgden het gebogen gras dat de neushoorns hadden vertrapt, kruisten door een diep ravijn en kwamen uit op een open plek. De witte neushoorns vertrokken, met tekenetende vogels, oxpeckers genoemd, die om hun nek reden. Maar de zwarte neushoorns waren tot rust gekomen. "We zullen daar die bomen ingaan, dan ze wakker maken en ze naar ons laten komen, " zei Bird. Mijn ogen werden groot. We gingen naar buiten, met niets tussen de neushoorns en ons behalve een paar honderd meter laag gras. Toen gaven de oxpeckers hun alarm - "Chee-cheee!" - en een van de zwarte neushoorns stond op en leek recht naar ons te staren. "Ze is erg nieuwsgierig, " zei Bird. "Ik train veel veldwachters, en op dit punt zijn ze in paniek en zeggen: 'Het moet ons zien', en ik zeg: 'Relax, het kan ons niet zien.' Je moet gewoon op zijn oren letten. '

De neushoorn vestigde zich en we bereikten een boom met veel knoppen voor hand- en voetsteunen waar olifanten takken hadden afgebroken. Bird leunde met zijn geweer tegen een andere boom en we klommen omhoog. Toen begon hij zijn wangen uit te blazen en zijn lippen te fladderen in de richting van de neushoorns. Toen hij overschakelde op een zachte, hoge kreet, als een verloren kind, staken een hoornpunt en twee oren boven de zaadhoofden van het gras op en zwaaiden onze richting in als een periscoop. De rest van de neushoorn volgde snel en tilde zwaar uit de modder. Toen het eerste dier voorbij liep, identificeerde Bird het aan het patroon van inkepingen op haar oren als C450, een zwangere vrouw. Haar flanken waren meer blauw dan grijs, glinsterend met stukken donkere modder. Ze stopte toen ze ongeveer acht voet van onze zitstok was en keek ons zijdelings aan, nieuwsgierig maar ook schichtig. Haar neusgaten trilden en de vouwen van vlees boven hen leken vragend als wenkbrauwen. Toen schoot haar hoofd plotseling omhoog toen ze onze buitenaardse geur ving. Ze draaide zich om en rende weg, hijgend als een stoommachine.

Een paar minuten later kwamen twee andere zwarte neushoorns, een paar moeder-dochter, op onderzoek uit. Ze snuffelden in onze kleine bomen. Bird had niet gedacht dat ze zo dichtbij zouden komen, maar nu maakte hij zich zorgen dat een van hen tegen zijn geweer zou botsen. Het zou poëtische gerechtigheid zijn geweest: Rhino schiet op mensen. Hij spaarde ons door zijn hoed voor de moeder te laten vallen om haar op weg te sturen.

Neushoornzwangerschappen duren 16 maanden, en een moeder kan haar kalf tot vier jaar na de geboorte verzorgen. Toch zijn de instandhoudingsprogramma's in de afgelopen decennia erin geslaagd een constant overschot aan witte neushoorns te produceren. Natuurbeschermers hopen de populatie zwarte neushoorns te vergroten als buffer tegen verdere stroperij en hun model is wat Hluhluwe-iMfolozi vanaf 1950 deed voor witte neushoorns.

Zuid-Afrika veranderde zichzelf toen in de wereldleider in het vangen van games, de lastige zaak van het vangen, vervoeren en vrijlaten van grote, gevaarlijke dieren. Witte neushoorns waren de ultieme test - drie ton woede in een doos. Toen de overblijvende Hluhluwe-iMfolozi-populatie zich herstelde, werd het de zaadvoorraad voor het herbevolken van de soort in Botswana, Zimbabwe, Mozambique en andere landen. In Zuid-Afrika zelf speelden particuliere grondeigenaren ook een sleutelrol bij het herstel van neushoorns, op wildboerderijen die gericht waren op toerisme of op jacht op trofeeën. Als gevolg hiervan zijn er nu meer dan 20.000 witte neushoorns in het wild en staat de soort niet meer op de bedreigde lijst.

Het opbouwen van de zwarte neushoornpopulatie is tegenwoordig uitdagender, deels omdat de menselijke populatie een hoge vlucht heeft genomen en de open ruimte snel opeet. Ideeën over wat de dieren nodig hebben, zijn ook veranderd. Nog niet zo lang geleden, aldus Jacques Flamand van het Wereld Natuur Fonds, dachten natuurbeschermers dat een gebied van ongeveer 23 vierkante mijl - zo groot als Manhattan - voldoende zou zijn voor een oprichtende populatie van een half dozijn zwarte neushoorns. Maar recent onderzoek zegt dat er 20 oprichters nodig zijn om genetisch levensvatbaar te zijn, en ze hebben ongeveer 77 vierkante mijlen land nodig. Veel landelijke landeigenaren in Zuid-Afrika willen zwarte neushoorns voor hun wildboerderijen en safarilodges. Maar weinigen van hen beheersen zoveel land, en zwarte neushoorns zijn veel duurder dan blanken, die op dierenveilingen verkopen voor ongeveer $ 70.000 per stuk voordat de praktijk werd opgeschort.

Dus Flamand heeft samengewerkt met KwaZulu-Natal (KZN) Wildlife, de provinciale parkdienst, om landeigenaren te cajole in een nieuw partnerschap: als ze overeenkomen hun land te openen en aan strenge veiligheidseisen voldoen, zal KZN een oprichtende populatie zwarte neushoorns introduceren en gedeelde eigendom van de nakomelingen. In één geval trokken 19 buren de hekken om hun eigenschappen te verdelen en bouwden een omtrekhek om stropers te dwarsbomen. "Beveiliging moet goed zijn, " zei Flamand. "We moeten weten of de veldwachters competent zijn, hoe ze zijn uitgerust, hoe georganiseerd, hoe gedistribueerd, of ze goed zijn opgeleid." In de afgelopen zes jaar is het bereik voor zwarte neushoorns in KwaZulu-Natal met een derde toegenomen, allemaal op privé- of gemeenschapsland, zei hij, waardoor de toevoeging van 98 dieren in zes nieuwe populaties mogelijk was.

Natuurbeschermers hebben beter moeten nadenken over welke dieren ze moeten verplaatsen en hoe ze moeten worden verplaatst. In het verleden brachten parken soms overtollige mannen over zonder de moeite te nemen potentiële partners op te nemen, en veel stierven. Maar bewegende moederkalfparen waren ook gevaarlijk; meer dan de helft van de kalveren stierf volgens Wayne Linklater, een natuurbioloog aan de Victoria University in Nieuw-Zeeland en hoofdauteur van een nieuwe studie over translocaties van zwarte neushoorns. Het vangen van zwangere vrouwen veroorzaakte ook problemen. Het leed veroorzaakt door gevangenneming leidde tot enkele miskramen en de nadruk op het verplaatsen van talloze jonge vrouwtjes heeft mogelijk ook de letterlijke moederlode uitgeput - de fokpopulatie die wordt beschermd binnen Hluhluwe-iMfolozi. "We bleven achter met heel veel oma's in de bevolking, en niet genoeg vrouwelijke fokdieren, " zei park-ecoloog David Druce.

Onderzoekers zijn nu tot het inzicht gekomen dat het begrijpen van de sociale aard van zwarte neushoorns de sleutel is om ze in nieuwe habitats te vestigen en te reproduceren. Een territoriale stier zal een aantal vrouwen en sommige adolescente mannen in zijn buurt tolereren. Dus translocaties beginnen nu meestal met één stier per waterbron, waarbij vrouwen en jongere mannen in de buurt worden vrijgelaten. Om territoriale stieren gescheiden te houden tijdens het cruciale vestigingsproces, hebben onderzoekers geëxperimenteerd met het verspreiden van de neushoorngeur strategisch rond de nieuwe habitat, het creëren van 'virtuele buren'. Het gebruik van de eigen mest van een stier werkte niet. (Ze zijn tenminste helder genoeg, suggereert een onderzoeker, om te denken: "Dat is mijn mest. Maar ik ben hier nog nooit eerder geweest.") Het kan mogelijk zijn om mest van andere neushoorns te gebruiken om een habitat als geschikt te markeren en ook dat ronddwalen in aangrenzende gebieden riskant kan zijn.

Het releaseproces zelf is ook veranderd. In de cultuur van het vastleggen van machogames uit het verleden was het als een rodeo: veel voertuigen verzamelden zich om rond te kijken. Toen opende iemand de kist en de neushoorn kwam eruit, als een stier die een arena binnenkwam. Soms raakte het in paniek en rende tot het een hek raakte. Andere keren laadde het de voertuigen op, vaak als documentaire camera's werden gerold. "Het was goed voor televisie, maar niet zo goed voor dieren, " zei Flamand. Game capture-medewerkers oefenen nu 'zachte releases'. De neushoorn is verdoofd in zijn krat en alle voertuigen rijden weg. Iemand beheert een tegengif en gaat achteruit, zodat de neushoorn op zijn gemak de nieuwe buurt kan verkennen. “Het is heel kalm. Het is saai, wat prima is. "

Deze nieuwe neushoornhabitats zijn als veilige huizen en vanwege de hernieuwde dreiging van stroperij zijn het hightech veilige huizen. Verzorgers notcheren vaak het oor van een dier om het gemakkelijker te identificeren, implanteren een microchip in zijn hoorn voor radiofrequentie-identificatie, vangen de camera, registreren het in een genetische database en monitoren het anders met alle beschikbare middelen, behalve een breathalyzer.

Begin dit jaar installeerde Somkhanda Game Reserve, een uur of zo op de weg van Hluhluwe-iMfolozi, een systeem dat het implanteren van een GPS-apparaat ter grootte van D-celbatterijen in de hoorn van elke neushoorn op het terrein vereist. Ontvangers gemonteerd op hulppolen registreren niet alleen de exacte locatie van een dier, maar ook elke beweging van zijn kop, op en neer, heen en weer, van links naar rechts.

Een beweging die verdacht afwijkt van de norm veroorzaakt een alarm op een scherm bij een beveiligingsbedrijf en het bedrijf geeft de locatie van het dier door aan veldwachters terug in Somkhanda. "Het is een zware investering, " zei Simon Morgan van Wildlife ACT, dat werkt met natuurbeschermingsgroepen voor het monitoren van dieren in het wild, "maar als je kijkt naar de kosten van neushoorns, is het de moeite waard. We hebben publiekelijk bekendgemaakt dat deze apparaten beschikbaar zijn. In dit stadium is dat genoeg om stropers ergens anders naartoe te laten gaan. ”

Enkele maanden nadat de Vietnamese koerier naar de gevangenis was gegaan, voerde de politie een reeks invallen uit in de provincie Limpopo. Bang door voortdurende neushoornstroperij op hun land, hadden boze boeren onderzoekers getipt naar een helikopter die ze laag over hun bezittingen hadden zien vliegen. De politie volgde de helikopter en arresteerde Dawie Groenewald, een voormalige politieagent, en zijn vrouw, Sariette, die trofeejachtsafari's exploiteerde en een wildboerderij runde in het gebied. Ze werden beschuldigd van kingpins in een criminele ring die profiteerde van smokkelneushoorns en ook van het stropen van neushoorns op de wildboerderijen van hun buren. Maar wat de gemeenschap schokte, was de bewering dat twee lokale dierenartsen, mensen op wie ze hadden vertrouwd om voor hun dieren te zorgen, hadden geholpen om hen in plaats daarvan te doden. De stijgende prijzen voor neushoornhoorn en het vooruitzicht op onmiddellijke rijkdom hadden blijkbaar een leven van ethische beperkingen vernietigd.

Natuurbeschermers waren ook geschokt. Een van de dierenartsen was een bemiddelaar voor de Groenewalds toen ze in 2009 36 neushoorns uit het Kruger National Park kochten. Onderzoekers doken later een massagraf op met 20 neushoornkarkassen op de boerderij Groenewald. Honderden neushoorns zouden zijn vermoord door de samenzweerders. Dertien mensen zijn tot nu toe in de zaak aangeklaagd en het proces is gepland voor het voorjaar van 2012. Ondertussen heeft Groenewald verschillende nieuwe vergunningen ontvangen voor de jacht op witte neushoorns.

Illegale handel in neushoornhoorn lijkt zich niet te beperken tot één crimineel syndicaat of wildboerderij. "Veel mensen zijn verbijsterd over hoe wijdverbreid dat gedrag in de hele industrie is, " zei Traffic's Milliken. “Mensen worden gewoon verblind door hebzucht - je professionele jagers, je dierenartsen, de mensen die deze gamebranches bezitten. We hebben nog nooit dit niveau van medeplichtigheid van de particuliere sector gezien met bendes die hoorn leveren aan Azië. ”

Net als Milliken geloven de meeste natuurbeschermers dat de jacht op trofeeën een legitieme bijdrage kan leveren aan het behoud van neushoorns. Maar ze hebben ook gezien dat de jacht een morele grijze zone creëert. Het systeem is afhankelijk van het oogsten van een beperkt aantal neushoorns onder vergunningen van de overheid. Maar als de prijs goed is, vinden sommige trofeejagers blijkbaar dat ze het doden van elke neushoorn kunnen rechtvaardigen. Het verkrijgen van vergunningen wordt een technische eigenschap. De Zuid-Afrikaanse regering debatteert over een moratorium op de jacht op neushoorns.

Voor Milliken is het enige hoopvolle teken dat de prijs voor neushoornhoorn te snel lijkt te zijn gestegen om alleen aan de toegenomen vraag te kunnen worden toegeschreven. Dat wil zeggen, de huidige crisis kan een geval zijn van de waanzin van menigten - een economische zeepbel opgeblazen door speculatief kopen in Azië. Als dat zo is, zal het, net als andere bubbels, uiteindelijk kapot gaan.

Ondertussen blijven de neushoorns sterven. In Hluhluwe-iMfolozi hebben stropers vorig jaar 3 zwarte neushoorns en 12 blanken gedood. "We hebben geschat dat wat we verliezen het geboortecijfer in de komende twee jaar zou inhalen, en de populaties zullen beginnen te dalen, " zei San-Mari Ras, een districtswachter. Dat wil zeggen dat het park mogelijk geen zaadbestand meer heeft om naar andere nieuwe habitats te sturen.

Van de vloer van haar kantoor pakte Ras de schedel van een zwart neushoornkalf met een netjes kogelgat in zijn hersenen. "Ze nemen zelfs een neushoornhoorn mee, " zei ze en spreidde haar duim en wijsvinger uit. "Dat is hoe hebzuchtig de stropers kunnen zijn."

Richard Conniff 's nieuwste boek, The Species Seekers, verschijnt deze maand in paperback.