Als je op 16 december door een telescoop gluurt, kan je een glimp opvangen van 3200 Phaethon, een asteroïde die naar verwachting (relatief) dicht bij de aarde zal passeren. Het is de dichtstbijzijnde aanpak in 40 jaar, meldt Alex Sundby van CBS News.
De ruimterots heeft een diameter van drie mijl en verwacht wordt dat onze planeet zal inzoomen vanaf een afstand van ongeveer 6, 4 miljoen mijl - ongeveer 27 keer de gemiddelde afstand tussen de aarde en de maan. Dat is weliswaar vrij ver weg. Maar volgens NASA was 3200 Phaethon niet zo dicht bij de aarde sinds 16 december 1974, toen het ons passeerde vanaf een afstand van ongeveer vijf miljoen mijlen.
Omdat 3200 Phaethon de baan van de aarde kruist, heeft NASA het een "potentieel gevaarlijke asteroïde" genoemd. Even verontrustend is het feit dat 3200 Phaeton is vernoemd naar een schandelijke figuur in de Griekse mythologie: het kind van de zonnegod Helios, die de strijdwagen van zijn vader crasht in de aarde en zet de planeet in vuur en vlam. Maar de asteroïde vormt geen enkel risico voor ons, vertelt Gareth Williams, een astrofysicus bij het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, aan Ryan F. Mandelbaum van Gizmodo .
Wetenschappers hebben het pad van de asteroïde gemodelleerd en vastgesteld dat het "geen object is waar we ons op dit moment zorgen over hoeven te maken", zegt Williams. "Over tienduizenden jaren worden de banen verstoord door gigantische planeten en de aarde, zodat de baan dichterbij kan komen."
Hoewel wetenschappers veel weten over het traject van 3200 Phaethon, blijft de asteroïde mysterieus. Er wordt aangenomen dat dit het ouderlichaam is van de Geminids meteorenregen, die elk jaar in december aan de hemel schittert. Maar meteorenregen wordt meestal geassocieerd met kometen, geen asteroïden, waardoor sommige wetenschappers suggereren dat 3200 Phaethon een inactieve komeetkern zou kunnen zijn, aldus Sundby van CBS News. NASA heeft 3200 Phaethon geclassificeerd als een 'ongewoon object' en wetenschappers zullen het nauwlettend in de gaten houden wanneer het volgende maand de aarde passeert.
De asteroïde kan ook zichtbaar zijn door kleine telescopen en het virtuele telescoopproject zal deze online volgen. Iedereen die 3200 Phaethon wil zien, moet deze kans in december grijpen. Na zijn nadering volgende maand, wordt Phaethon 3200 naar verwachting pas weer in de buurt van de aarde tot 2093, wanneer het ongeveer 1, 85 miljoen mijl verderop ligt.
