Ze zijn twee van de meest beruchte moordenaars in de geschiedenis: de leeuwen van Tsavo, een paar manloze mannen betrokken bij tientallen doden voordat ze werden neergeschoten door kolonel JH Patterson in 1898. Hun plunderingen waren legendarisch genoeg om een grote film te inspireren, The Ghost and the Darkness, toen Val Kilmer een A-lijst beroemdheid was. Maar legenden overschaduwen vaak de realiteit, vooral als we kijken naar de muiltjes van wezens die een voorliefde voor menselijk vlees ontwikkelden. Een nieuwe studie door paleo-ecoloog Larisa DeSantis en zoöloog Bruce Patterson (geen relatie), gepubliceerd in Scientific Reports, helpt mythe van de realiteit te ontrafelen als het gaat om de beroemdste menseneters van Afrika.
Er is iets diep verontrustends aan het concept van opgegeten worden. Terwijl de leeuwen van vandaag en grote katten elk jaar mensen doden, sturen beesten die de volgende stap zetten en daadwerkelijk mensen consumeren onze rillingen. Die verontrustende eetgewoonten hebben ongetwijfeld de beroemdheid van de Tsavo-leeuwen gevoed, volgens kolonel Patterson verantwoordelijk voor de dood van 135 mensen. Het werkelijke totaal was waarschijnlijk veel lager - een studie uit 2009 van chemische sporen in de tanden van de leeuwen schatte dat de twee ongeveer 35 mensen consumeerden - maar ze aten nog steeds mensen vaak genoeg dat tekenen van hun ongebruikelijke menukeuzes zichtbaar moesten zijn op hun tanden.
gerelateerde inhoud
- Waar leeuwen naar zoeken in de perfecte prooi
- Menseneters van Tsavo
Dit is waar DeSantis en Patterson binnenkomen. Voor degenen die botten schuren, geven tanden niet alleen inzicht in wat voor soort voedsel een dier evolueerde om te eten - ze registreren ook wat een individueel dier in de dagen en weken vóór de dood at. Deze microscopische aanwijzingen worden microkleding genoemd en bevatten krassen en kuilen die kunnen worden gekoppeld aan bepaalde soorten voedsel. Voor de nieuwe studie keken DeSantis en Patterson naar de microkleding die op de tanden van de Tsavo-leeuwen was bewaard - evenals de Mfuwe-leeuw die zes mensen in 1991 at - om te zien of hun tanden een verschuiving in het dieet vertoonden in vergelijking met andere leeuwen, cheeta's en hyena's.
Ze waren vooral op zoek naar tekenen dat de leeuwen de skeletten van hun slachtoffers braken. Ze hadden al een ooggetuigenverklaring. Kolonel Patterson schreef in zijn relaas over wat zich op Tsavo voordeed: 'Ik kan me heel goed herinneren aan een bepaalde nacht toen de bruten een man van het station grepen en hem dicht bij mijn kamp brachten om te verslinden. Ik hoorde ze duidelijk de botten kraken en het geluid van hun vreselijke spinnen vulde de lucht en klonk dagen later in mijn oren. 'Nu wilden de onderzoekers bewijs.
Als de kolonel gelijk had, zouden dergelijke gewoonten ongetwijfeld hun handtekening op de tanden van de leeuw hebben achtergelaten, met aanwijzingen voor microkleding die het kleurrijke verhaal van de jager bevestigen.
Microfoto's van de slijtagepatronen van leeuwentanden. Twee linksboven zijn van in het wild gevangen leeuwen. Rechtsboven is van een leeuw in gevangenschap. De twee linksonder zijn van de Tsavo-eters. Rechtsonder is van de Mfuwe-eter. (Larisa DeSantis / Vanderbilt) Toch vonden DeSantis en Patterson geen bevestiging voor dit huiveringwekkende deel van het verhaal. "We waren verrast om geen bewijs te zien van extreme durophagy" - dat is paleo-spreken voor het kauwen op hard voedsel zoals botten - zegt DeSantis. Dat gebrek aan bewijs druiste ook in tegen een van de traditionele verklaringen van het man-etende gedrag van de leeuwen. Er werd gedacht dat een lokale uitbraak van een ziekte genaamd runderpest de zebra's en gnoes had weggevaagd waar de leeuwen normaal op jaagden, waardoor de katten wanhopig genoeg waren om op mensen te jagen, die de leeuwen vervolgens volledig verteerden. Maar de nieuwe studie onthult dat de leeuwen geen begraven mensen opruimden of botten kraken uit wanhoop.
"We dachten dat we concreet bewijs zouden leveren dat deze leeuwen waren opruimen en karkassen grondig consumeerden voordat ze stierven, " zegt DeSantis. In plaats daarvan merkt ze op, "de mensetende leeuwen hebben microscopische draagpatronen die lijken op gevangen leeuwen die meestal worden voorzien van zachter voedsel." In het geval van de leeuwen die worden gehouden in de Smithosonian's National Zoo, zegt curator van grote katten Craig Saffoe dat de leeuwen "Krijg zes dagen per week een basisdieet van rundergehakt, aangevuld met specifieke vitamines en voedingsstoffen", met een heel bevroren konijn eenmaal per week en twee keer per week ontdooide runderbotten.
Maar voor de Tsavo- en Mfuwe-leeuwen was een goed deel van dat "zachtere voedsel" menselijk vlees.
Precies waarom de Tsavo- en Mfuwe-leeuwen zich op de jacht op mensen wenden, blijft een mysterie. Toch wijzen DeSantis en Patterson op enkele mogelijke bijdragende factoren. De Mfuwe-leeuw, evenals een van de Tsavo-leeuwen, hadden extreme verwondingen aan hun kaken. Ze zouden niet zo bedreven zijn geweest in het nemen van hun typische prooi, dus zachte, smakelijke mensen zouden een aantrekkelijk alternatief hebben geboden. Zelfs toen, zegt DeSantis, waren mensen voedsel van het laatste redmiddel en waren de leeuwen vooral gericht op de zachte delen. Dit waren geen duivelse skeletten, maar gewonde katten die deden wat ze konden om te overleven.
De nieuwe studie herinnert eraan dat goed bewaarde historische exemplaren later vaak oude geheimen kunnen onthullen, merkt DeSantis op. Maar het resultaat is meer dan oude geschiedenis. "We moeten stoppen met denken aan mensen als aan de top van de voedselketen, " zegt DeSantis. Het fossielenbestand is duidelijk dat mensen gedurende onze hele geschiedenis prooi zijn geweest voor andere dieren, en, DeSantis merkt op, 563 mensen werden alleen al in januari 1990 en september 2004 door Tanzania gedood door leeuwen. In je auto stappen om naar het werk te rijden is natuurlijk nog steeds veel dodelijker dan een leeuw ontmoeten. Maar die statistiek herinnert ons eraan dat andere soorten onze zelfbelangrijke stijl niet herkennen als op een of andere manier buiten of boven de natuur. Voor sommige beesten zijn we nog steeds prooi.
